«Ha sido un gran viaje, pero se acabó. Es hora de un nuevo comienzo y de encontrar un nuevo hogar. Estoy deseando que llegue, pero al mismo tiempo mi cabeza aún no está del todo ahí y todo se trata de lo que está sucediendo con Southampton ahora».
Ainsley Maitland-Niles habla junto el atleta el día después del empate 3-3 del Arsenal con el Southampton. Observó desde su casa cómo su equipo de préstamo jugaba contra su club local, donde había jugado desde que tenía seis años.
En cierto modo, la no elegibilidad de Maitland-Niles para jugar esa noche se adaptó a su carrera: atrapado entre dos casas. Ahora, después de cuatro períodos de préstamo, comenzará un nuevo capítulo este verano.
Maitland-Niles no ha hablado con nadie en el Arsenal desde la pretemporada, pero la decisión de separarse se acordó amistosamente hace meses. Su contrato expira en junio y el Arsenal ha optado por no seguir con la opción por un año más. Significa que la cláusula de Southampton para comprarlo por la temporada al final de su préstamo es nula.
«Estoy totalmente enfocado en ayudarnos a mantenernos despiertos, positivos y ganar juegos», dice el jugador de 25 años. «Hacia el final de la temporada tendré que pensar en otra cosa».
El tema de la carrera de Maitland-Niles ha sido el compromiso entre flexibilidad posicional y estabilidad. Entre sus allegados circula un chiste de que solo le falta jugar de portero y delantero para completar el conjunto. Su habilidad para jugar en múltiples posiciones es atractiva: ha jugado seis roles diferentes en Southampton, desde defensa central hasta mediocampo derecho, pero esa versatilidad también ha generado inconsistencias.
«He hablado con otros jugadores que juegan en muchas posiciones y eso puede afectar tu confianza», dice. «Puede afectar tu capacidad de afectar el juego solo porque te mueven y te acostumbran a hacer otra cosa en lugar de lo que se supone que debes hacer.
«Quería jugar en el centro del campo, pero nunca fui alguien que pensara: ‘Oh, no, no quiero jugar de lateral’. Si me das la oportunidad de pararme en el campo, intentaré agarrarlo con las dos manos».
Maitland-Niles ganó un penal contra los Spurs el mes pasado (Foto: Adrian Dennis/AFP vía Getty Images)
Convertirse en padre de un niño pequeño a principios de temporada ayudó a Maitland-Niles, como él dice, a «crecer mucho con solo tenerlo cerca», pero también alimentó su deseo de estabilidad. A pesar de las luchas y la transformación de Southampton, Maitland-Niles estaría dispuesto a quedarse más allá de su período de préstamo. El interés en él se remonta a la fecha límite de enero de 2021 cuando Maitland-Niles se unió a West Bromwich Albion en un préstamo a corto plazo.
«Tuve una conversación sobre venir aquí la primera vez», dice. “Southampton siempre me ha parecido un buen club. Siempre han jugado un buen fútbol, un estilo similar al del Arsenal. Es un gran club para estar y progresar y tener unos minutos en mi haber. Por supuesto, si me hacen una oferta, estoy feliz de quedarme”.
Tal es el optimismo de Maitland-Niles que es fácil pasar por alto el desafiante comienzo que tuvo por primera vez en St Mary’s. Maitland-Niles quedó fuera de los primeros equipos de la jornada mientras se adaptaba a los principios distintivos «centrados en el balón» del entonces entrenador Ralph Hasenhuttl.
«La forma en que Ralph me presentó a la manada y me mostró cómo le gusta hacer las cosas fue brillante», dice. «Solo nos hemos sentado con él de forma individual un par de veces. Me mostró clips de otros jugadores en la misma posición haciendo lo que él quería que yo hiciera y luego usó algunos clips de entrenamiento en los que yo no estaba haciendo exactamente lo que él quería. Así que estuvo encima de mí todos los días en el entrenamiento, gritándome porque quería que aprendiera su camino rápidamente.
Maitland-Niles fue uno de los 15 jugadores fichados en las últimas dos ventanas y, a pesar de que acababa de cumplir 25 años, era uno de los jugadores más experimentados en incorporarse. A pesar de estar marginado por una lesión, ha jugado 23 partidos bajo tres entrenadores diferentes esta temporada. El más nuevo, Ruben Selles, es un gran defensor.
«Si comparas el equipo de la temporada pasada con este, se fueron muchos jugadores mayores», dice Maitland-Niles. «Es un equipo sin experiencia en este momento. Cuando tienes jugadores mayores que han estado en la Premier League durante varios años y sabes cómo es y luego reemplazas a esos jugadores y traes mucho talento joven, se vuelve difícil.
“Pero su desarrollo de jugar en la primera división del mundo los ayudará. Ha sido una temporada complicada, pero eso se debe a la inexperiencia y un poco de ingenuidad».
Mirando hacia atrás a los entrenadores para los que jugó Maitland-Niles, le da crédito a Arsene Wenger por «ver algo que yo mismo no vi en ese momento». Luego, el reemplazo de Wenger, Unai Emery, ayudó a Maitland-Niles en la transición de un mediocampista central a uno experto en operar en otras posiciones.
«Cuando entró Unai estaba muy enérgico -muy parecido a Mikel- y muy entusiasmado por cómo quería que jugáramos. Me hubiera gustado jugar más a sus órdenes, pero he sido importante en algunos partidos importantes. Fue un gran gerente. El club debería haberle dado un poco más de tiempo».
Maitland-Niles pasó la segunda mitad de la temporada pasada cedido en la Roma de José Mourinho. Sus 12 apariciones fueron como lateral, pero jugar en un país donde no podía hablar el idioma de un entrenador como Mourinho le enseñó algunas lecciones más. «Realmente no habla con muchos de sus jugadores y la mayoría de los jugadores hablaban italiano. Fue una experiencia difícil, pero realmente acepté y me encantó el desafío”.
Maitland-Niles, izquierda, con la Copa FA 2020 (Foto: Stuart MacFarlane/Arsenal FC vía Getty Images)
Para un jugador que aún intenta establecerse por completo, los logros y logros de Maitland-Niles son impresionantes: ganó la Copa FA y la Europa Conference League, tiene una medalla de subcampeón de la Europa League y jugó cinco veces con Inglaterra.
«Esta victoria en la FA Cup fue un día muy emotivo», dice. «Realmente nos mantuvimos unidos. Sabes cuando juegas bien: no tienes miedo de agarrar la pelota, la quieres en cada situación. Cuando te sientes así, es como si pudieras hacer cualquier cosa».
Maitland-Niles no está seguro de lo que depara el futuro. Tras perderse el partido contra el Arsenal, volverá a tiempo para un mes crucial para el Southampton.
«Cuando entras y sales del equipo, no es fácil tener consistencia», dice Maitland-Niles. “Pero ser uno de esos jugadores que juega muchos minutos ayuda con eso y genera confianza. Lo más importante es tener confianza y no siempre ha sido fácil mantenerla. El juego regular ayuda mucho”.
(Imagen superior: diseñado por Samuel Richardson; Foto de Paolo Bruno a través de Getty Images)