Incluso teniendo en cuenta la valentía que suele acompañar a una firma de mucho dinero, el Manchester United sintió que se había asegurado una valiosa incorporación al comprar a Amad Diallo de Atalanta hace dos años.
El joven extremo era considerado uno de los mayores talentos del fútbol europeo. Los 19 millones de libras esterlinas (22,8 millones de dólares) necesarios para firmarlo, con cláusulas que podrían duplicar el gasto inicial, tenían sus riesgos, pero el potencial se consideraba enorme.
«Creo que es uno de los jóvenes talentos más emocionantes del juego», dijo Ole Gunnar Solskjaer, entonces entrenador del United. «Es un jugador con todos los atributos en bruto que se necesitan para ser un jugador clave para el Manchester United en los años venideros».
El tiempo lo dirá a medida que nos acerquemos a la mitad del contrato de cuatro años y medio de Amad en Old Trafford, todavía sin haber causado una impresión, pero el joven al menos ha encontrado una base en su búsqueda de mejora.
Amad se ha convertido en la estrella atacante de la alentadora temporada del Sunderland en el Campeonato. Cedido en las últimas horas de la ventana de transferencia de verano, un comienzo lento ha dado paso a una forma brillante con el equipo juvenil de Tony Mowbray. Once aperturas consecutivas arrojaron seis goles y establecieron a Amad como firme favorito en el Estadio de la Luz.
Sunderland ha visto todo lo que Solskjaer predijo cuando Amad se convirtió en el mayor fichaje de la ventana de enero de 2021; Trucos, equilibrio, potenciadores de velocidad e inventiva. Si algo ha quedado dolorosamente claro es que no tiene futuro en el campeonato.
La gran pregunta, por supuesto, es cuándo podría estar listo Amad para la Premier League. ¿Y, más concretamente, el Manchester United?
Erik ten Hag ya se ha planteado el dilema y parece haber decidido que ahora no es el momento adecuado para ello.
«Estamos revisando todo, pero tengo un poco de reservas porque no quiero detener el proceso», dijo la semana pasada el holandés.
“Hizo un muy buen progreso allí, estoy contento con eso. Pero los jóvenes necesitan experiencia y si decidimos volver tiene que ser un jugador que pueda pelear por el once inicial o el mínimo para venir muchos partidos y marcar la diferencia”.
En verdad, Amad no está del todo allí. Al menos no todavía.
El campeonato le ha brindado una introducción significativa y duradera al fútbol senior por primera vez, y el entrenamiento aún no ha terminado. Habrá preocupaciones de que retirar a Amad ahora podría hacer más daño que bien. Un jugador que no cumple 21 años hasta el verano todavía necesita juegos y experiencia y es en el Sunderland donde tienes las mejores oportunidades.
Ten Hag ve demasiados obstáculos bloqueando el camino de Amad en Old Trafford. Antony es el fichaje de 90 millones de libras esterlinas del club procedente del Ajax. Bruno Fernandes también fue utilizado regularmente en el flanco derecho, la posición en la que Amad se destacó en Sunderland. Luego está Marcus Rashford, quien ha sido utilizado en ambos flancos por Ten Hag esta temporada. Sin mencionar a Anthony Elanga, Alejandro Garnacho y el actualmente ausente Jadon Sancho de la lista de jóvenes extremos del United.
Amad, mientras tanto, tiene algo así como una garantía de hierro fundido para lanzar juegos en Sunderland. Mowbray, a quien se le atribuye haber ayudado a Harvey Elliott a ascender mientras estuvieron juntos durante una temporada en Blackburn Rovers en 2020-21, no puede evitar elogiar generosamente a Amad. Ha llamado al extremo «increíble» en las últimas semanas. «Un chico muy talentoso».
Los fanáticos del Sunderland estarán de acuerdo. Has visto la creciente influencia de Amad coincidir con un ascenso sostenido en la clasificación del campeonato. Solo ha habido una derrota en los últimos siete, lo que generó conversaciones sobre la capacidad de Sunderland para llegar a los playoffs dentro de un año de dejar League One. Actualmente están un punto por detrás de los puestos de play-off en el octavo lugar.
Los últimos siete días ya le han traído a Sunderland la pérdida de Ellis Simms, quien fue retirado temprano de su préstamo de temporada por parte del Everton. Sin embargo, la desesperación es mayor en el Everton, un club que busca soluciones más que un club como el United que va por buen camino con Ten Hag.
«Mi experiencia me dice que está en un muy buen lugar, así que déjalo, déjalo disfrutar de su fútbol y déjalo crecer y desarrollarse», dijo Mowbray al hablar sobre el futuro de Amad justo antes de Navidad.
«¿Qué más está haciendo? Podría volver al Manchester United y quizás ni sentarse en su banquillo. Es un chico joven que lo ha pasado mal, ha encontrado algo de forma ahora y en algún lugar en el que se ha asentado y se ve feliz, así que lo dejaría continuar.
Fue una celebración característica que ya se ha visto media docena de veces esta temporada. Mano derecha sobre la oreja, mano izquierda sobre el ojo. Un homenaje al excompañero del equipo juvenil Atalanta Willy Braciano Ta Bi, quien murió de cáncer de hígado hace dos años a los 21 años.
Amad lo presentó cuando anotó su primer gol con el United en los octavos de final de la Europa League contra el AC Milan en marzo de 2021 y repitió ese homenaje vistiendo la camiseta del Sunderland esa temporada.
La celebración final se produjo en la victoria a domicilio por 4-1 ante el Wigan Athletic la semana pasada, donde Amad anotó un impresionante gol desde la distancia para completar una cómoda victoria para el equipo de Mowbray. Se requirió una pequeña llamada para disparar y una flecha con el pie izquierdo fue enviada a la esquina desde 25 yardas.
Un gol espectacular de Amad Diallo en la victoria 4-1 de Sunderland sobre Wigan esta noche ⚡ pic.twitter.com/kVuB6ux9xS
– Sky Deportes Fútbol (@SkyFootball) 29 de diciembre de 2022
Eclipsó otro dulce final justo antes del receso de la Copa del Mundo cuando Sunderland ganó en Birmingham City. Una escapada acabó con Amad recortando de nuevo por la izquierda, rodeando con su disparo al defensa y al portero.
«¡Un momento de MAGIA!» 🔮✨
¡Amad Diallo, esto es genial! 😍 pic.twitter.com/h02qerh3Ib
– Sky Deportes Fútbol (@SkyFootball) 11 de noviembre de 2022
Hubo goles menos espectaculares, como el gol de corta distancia que puso al Sunderland en camino a una victoria por 3-0 sobre el Millwall el mes pasado. Incluso hubo un penalti cuando asumió el cargo tras ganar su propio penalti en la derrota del West Bromwich Albion.
Este es un Amad muy diferente al que dejó su huella con el Rangers la temporada pasada. Aunque la cesión comenzó de manera brillante con un gol en su primer partido fuera de casa contra Ross County hace 12 meses, no logró ganarse la confianza de Giovanni van Bronckhorst. La confianza se derrumbó en un hechizo que trajo solo cuatro aperturas en la liga.
En Sunderland, tiene la cola levantada y hay voluntad de hacerse cargo de la pelota donde sea que esté. Los defensores están rutinariamente sobre su espalda, pero rara vez se entrega el balón. Pasa gran parte de su tiempo en el flanco derecho, aunque tiende a desviarse hacia adentro y hacia los huecos.
Las habilidades de regate de Amad son evidentes, pero también es hábil con el fútbol suave de un toque que fomenta Mowbray. La posesión y el regate son las áreas en las que mejor se desempeña cuando tiene la posesión. Su puntuación de 77 sobre 99 en el juego de enlace de Smarterscout muestra cuán activamente participó en el juego con pases limpios y fáciles.
El xG de Amad en la generación de tiros con el Sunderland (59 de 99) ofrece margen de mejora, pero un promedio de devolución de un gol cada 197 minutos subraya su importancia para el Sunderland esta temporada.
El juego del joven de 20 años todavía tiene debilidades. La intensidad de la defensa es baja, al igual que su historial en la interrupción de los movimientos de la oposición (utilizando movimientos defensivos como entradas, bloqueos y despejes), pero hubo voluntad para recuperar e interceptar el balón. En la victoria del Boxing Day sobre Blackburn, por ejemplo, Amad persiguió 50 yardas hacia su propia mitad para evitar que sus oponentes se abrieran paso.
Mowbray siempre exige más, al igual que Jack Clarke y Patrick Roberts, los otros dos extremos del Sunderland que saben lo difícil que es pagar un alto precio cuando se es adolescente. Amad golpeó el larguero dos veces en los juegos que abarcaron el Año Nuevo, primero contra Wigan y luego contra Blackpool, mientras que en el último juego el joven eludió un último pase crucial en un empate 1-1. Sunderland estaba decepcionado de no ganar.
La consistencia no ha sido un problema desde que Amad encontró su lugar en Wearside, pero la segunda mitad de esta temporada necesita más de eso si Ten Hag quiere tener tanta confianza en el talento del extremo como lo demostró Solskjaer.
Otro movimiento de préstamo, tal vez a un rival de la Premier League o un club en una de las principales ligas europeas, podría ser el próximo en el camino de aprobación de Amad, pero el tiempo que ha pasado con Sunderland sin duda está acelerando su ascenso.
(Foto: Richard Sellers/PA Images a través de Getty Images)