A principios de noviembre, Gabriel Martinelli dijo en rueda de prensa que estaba tan preparado para firmar un nuevo contrato en el Arsenal que el club «solo necesita un bolígrafo». Y, sin embargo, siete semanas después, todavía no se ha anunciado un nuevo acuerdo para el internacional brasileño.
La situación de Martinelli no es única. A fines de agosto, Bukayo Saka dijo que compartía la confianza del entrenador Mikel Arteta de que aceptaría un nuevo acuerdo en el Emirates Stadium. Para los aficionados del Arsenal, sin embargo, la espera continúa con creciente ansiedad.
hay más William Saliba es otro en conversaciones en curso para extender su contrato; Aaron Ramsdale ha entrado en conversaciones sobre los términos revisados para reflejar su estatus como el portero No. 1. También hay cuestiones contractuales por resolver más allá del primer equipo: se espera que el Arsenal active una opción de dos años sobre el prometedor centrocampista Charlie Patiño esta semana para evitar que el contrato del joven de 19 años expire al final de la temporada. En el lado de la academia, el Arsenal enfrenta competencia para fichar a los jóvenes prometedores Ethan Nwaneri y Myles Anthony Lewis-Skelly.
Los patrocinadores inevitablemente se preguntan: ¿Por qué tarda tanto? En la mayoría de estos casos, se cree que el Arsenal quiere quedarse con el jugador y el individuo está feliz de quedarse. Entonces, ¿por qué la demora?
Lo primero que hay que decir es que el club no trata directamente con el jugador. Martinelli puede decir lo que quiera a los medios, pero cuando se trata de los detalles de su contrato, no será él quien se pronuncie. En realidad, el jugador puede ser bastante retirado del proceso con su representante en diálogo con el director deportivo Edu o el jefe de operaciones de fútbol Richard Garlick.
Cuando se renegocia un contrato importante del primer equipo, es probable que se lleve a cabo algún tipo de reunión cara a cara entre el jugador y los representantes del club. Por lo general, el jugador se reúne con Arteta y/o Edu para discutir sus respectivas expectativas y evaluar las intenciones. Esta es una parte importante del proceso: aquí es donde se crea la aceptación. Los salarios y la duración de los contratos rara vez son objeto de estas discusiones. Si hay consenso en que el club y el jugador quieren seguir trabajando juntos, esto demuestra la voluntad de ambas partes de comprometerse cuando las negociaciones llegan a un punto crítico.
Hay un proceso de publicidad informal que está casi completamente separado de los números reales. El trabajo del Arsenal aquí es hacer que todos los jugadores de todos los niveles se sientan como una prioridad. Es un acto de equilibrio difícil cuando solo tienen tanto tiempo y recursos humanos. Un gesto como invitar a Nwaneri y Lewis-Skelly al campamento de entrenamiento del primer equipo de mitad de temporada puede ser muy útil. Una palabra de Arteta, si se toma el tiempo, tiene aún más peso. Jugadores del primer equipo como Saka y Martinelli serán conscientes de su lugar en los planes del técnico. Otros pueden necesitar más convencimiento de que hay un camino claro para ellos.
Nwaneri durante una sesión de entrenamiento en London Colney en septiembre (Foto: Stuart MacFarlane/Arsenal FC vía Getty Images)
Después de que hayan tenido lugar estas conversaciones informales, todavía queda un largo camino por recorrer, incluso si el jugador ha mostrado una clara voluntad de quedarse. Los números, términos y detalles del contrato aún no se han resuelto. Este proceso lo lleva a cabo el representante del jugador.
El trabajo del agente es hacerle al jugador la mejor oferta posible. El trabajo de la plantilla del Arsenal es hacerle al club la mejor oferta posible. Esto inevitablemente invita a la política arriesgada. Habla con gente del mundo del fútbol y te dirán que los retrasos son a veces una parte esencial de las negociaciones. Ninguna de las partes quiere parecer demasiado aguda, demasiado desesperada, demasiado dispuesta. Una llamada perdida o unos días de silencio en la radio pueden ser juegos de poder efectivos, para ambas partes.
Por mucho que el club intente retener al jugador, es importante recordar que el agente también está tratando de retenerlo. Solo hay un número limitado de renegociaciones de contrato que tendrá un futbolista en su carrera. Estos brindan al agente una oportunidad crucial para demostrar su valía y convencer al jugador de que deben continuar trabajando juntos. Es un acto de equilibrio para el representante: deja que las conversaciones se alarguen demasiado y los jugadores pueden enfadarse.
Para un jugador joven como Saliba, prácticamente hay una gradación. Cuanto más tiempo quiera el club que se comprometa, más tendrá que pagar. Esto es prácticamente lo contrario de lo que sucede con los jugadores mayores, donde la duración del contrato es más deseable que el salario base. Una de las razones por las que el contrato de Saliba no está firmado por el momento es porque el Arsenal no está ofreciendo un salario, que sus representantes creen que es el trato largo al que el club lo quiere atar, por lo que las conversaciones continúan.
Incluso cuando se acuerden términos personales, se debe considerar el espinoso tema de los honorarios de corretaje. No es raro que los términos del jugador se acuerden por completo, pero la firma del contrato se retrase mientras el club y el agente regatean la comisión. Esta es una parte importante de la negociación que no debe pasarse por alto.
La percepción es que el Arsenal debería tener prisa por cerrar estos tratos, pero hay dos factores que les dan cierta certeza. En primer lugar, tienen opciones de contrato en muchos casos: el contrato de Martinelli se extiende hasta 2024, pero el Arsenal tiene la opción de activar dos años más. Desde su punto de vista, esto hace que la situación sea mucho menos urgente. Los contratos de Saliba y Saka no se extenderán más allá de 2024, incluso con prórrogas, lo que hace que su situación sea aún más apremiante.
Martinelli estuvo en el Mundial con Brasil (Foto: Ulrik Pedersen/DeFodi Images vía Getty Images)
Incluso entonces, el calendario de la ventana de transferencia le brindará cierto grado de protección al Arsenal. Los clubes saben que no pueden perder a un jugador fuera de enero o el verano y eso significa que las negociaciones entre esas ventanas pueden prolongarse. Es parte de la naturaleza humana trabajar con plazos: en el último día de la ventana, se puede firmar un contrato en cuestión de horas. Fuera de eso, tiende a desviarse.
También vale la pena señalar que cada semana que un club falla en aumentar el salario de un jugador es una semana en la que ahorra dinero. Si confían en que se llegará a un acuerdo, es más caro llegar rápido.
Hay otras consideraciones prácticas que pueden retrasar las negociaciones, como la selección de Martinelli, Saliba y Saka para el Mundial de Qatar.
Si bien eso no tiene por qué ser necesariamente un impedimento para las conversaciones (muchos agentes viajaron a la región para el torneo y el Arsenal organizó un campamento de entrenamiento en Dubái al que asistieron funcionarios de alto nivel), hubo un deseo compartido de no admitir que la concentración de los jugadores perturbara el torneo. Los agentes también sabían que las buenas actuaciones en Qatar podrían fortalecer su mano: se cree que las acciones de Saka aumentaron significativamente durante la Copa del Mundo. Ahora que los jugadores están de regreso en el Arsenal, se espera que las conversaciones se aceleren.
Muchos de estos problemas son bastante generales: serán familiares para todos los clubes. Pero, ¿hay algo que signifique que el Arsenal se está moviendo más lento que la mayoría? La creación de escuadrones consta de tres partes: reclutamiento, retención y venta. Algunos en el fútbol sienten que, si bien el Arsenal ha demostrado ser un reclutador eficaz, todavía hay margen de mejora en los otros dos elementos.
Tratar con el Arsenal puede ser una experiencia más larga y, a veces, más frustrante que regatear con otros clubes de la Premier League.
La razón principal de esto es el proceso: cualquier oferta de contrato que el Arsenal pretenda hacer debe ser aprobada por la junta antes de que se pueda hacer a un jugador o su representante. A primera vista, eso es algo positivo: significa que el negocio del fútbol está supervisado por quienes dirigen el club. Sin embargo, puede ralentizar las cosas. Hay otros clubes donde los directores ejecutivos tienen mayor libertad para ser flexibles con los números.
Nadie en el Arsenal parece particularmente asustado por las negociaciones contractuales en curso. Parecen sentir que hay suficiente buena voluntad, particularmente de estrellas del primer equipo como Saka, Saliba, Martinelli y Ramsdale, para llevar estas negociaciones a una conclusión positiva. En última instancia, cualquier acuerdo será un compromiso entre las preferencias del club y las demandas del jugador.
Pero ahora que la Copa del Mundo ha terminado, la ventana de fichajes está casi abierta, el reloj corre. Un corredor no estaría haciendo su trabajo si al menos no estuviera dispuesto a escuchar ofertas de otros lugares. Hasta que se firmen esos acuerdos, los fanáticos estarán preocupados.
Cuando se trata de la retención de jugadores, el Arsenal tiene una formidable lista de tareas pendientes. Es hora de marcar más puntos.
(Foto: Justin Setterfield/Getty Images)