Analizando las pruebas psicológicas del empujón de Champions del Newcastle

En los últimos 20 años, solo cuatro equipos han llegado a la Champions League por primera vez.

Estaba el Everton en 2004/05, que se arrastró al cuarto puesto con David Moyes menos de un año después de evitar por poco el descenso. Sin embargo, fracasó en las rondas de clasificación y no llegó a los grupos en 2005/06.

El Tottenham Hotspur fue el siguiente, limpiando las manchas del gol de Lasagna para clasificarse para la Champions League al final de la temporada 2009/10 con Harry Redknapp.

La siguiente temporada, tres años después de que Abu Dhabi se hiciera cargo de él, el Manchester City triunfó a lo grande por primera vez.

Y finalmente, memorable, llegó el Leicester City y esa carrera mágica hacia el título de la Premier League 2015-16.

Otros lados se han acercado. El equipo Aston Villa de Martin O’Neill terminó sexto en tres temporadas consecutivas (2007-08, 2008-09 y 2009-10). El Newcastle de Alan Pardew consiguió clasificarse para la Champions League 2011/12 hasta la última jornada. Brendan Rodgers ha terminado quinto dos veces en las últimas temporadas con Leicester, utilizando un equipo casi completamente diferente al equipo ganador del título 2015-16.

Pero ahora, siete años después de la última hazaña, el Newcastle United parece estar listo para unirse a los equipos antes mencionados. Antes de que hablemos de hechizar tu carrera, todavía no hay nada garantizado. El conjunto de Eddie Howe sigue afrontando complicados partidos en casa ante el Arsenal y el Brighton & Hove Albion, mientras que el Liverpool -a seis puntos de haber jugado un partido más- está en su mejor forma de la temporada.

Pasar la línea es difícil. Los vastos recursos de los Big Six tradicionales han significado que la brecha se ha sentido caótica a veces en los últimos años, mientras que también hay un desafío psicológico.

¿Cuáles son las mejores herramientas para motivar a los jugadores? ¿Qué tan difícil es evitar mirar hacia adelante? ¿Se preocuparán las personas por su lugar en el equipo la próxima temporada si su equipo alcanza el siguiente nivel?

A medida que la carrera se acerca a su final, esta es la psicología para entrar en el top 4, de aquellos que han estado allí antes.

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Steve Watson formó parte de dos equipos que lograron la hazaña: Everton en 2004-05 y Newcastle en 1996-97. Él cree que el equipo actual de Newcastle tiene ecos de ambos.

«El Newcastle podría haber descendido la temporada pasada y el Everton quedó 17º en la 2003/04», dice. “Este punto de inflexión, ciertamente hay un parecido. Nunca quisimos volver a estar en esa posición. Ambos tenían una gran ética de trabajo, presionaban sin descanso, eran muy buenos sin balón.

“Pero mira cuántos (de) este lado de Newcastle anotan. Me recuerda la mentalidad de Kevin Keegan: simplemente ganar todos los juegos y enfrentarse cara a cara con la gente”. (Keegan dirigió Newcastle desde febrero de 1992 hasta enero de 1997 en su primera etapa).

Si bien la mayor parte de la carrera de Redknapp se había centrado en las batallas de descenso antes de su llegada a Tottenham en 2008, fue recibido en White Hart Lane por un equipo que llevaba el equipaje de fracasos previos entre los cuatro primeros. Redknapp aceptó el desafío.

«Tratar de evitar el choque es un sentimiento bastante deprimente», dice. el atleta. “Eddie (Howe) lo sabe, ha estado allí antes. Hay libertad para desafiar a los 4 primeros”.

Internamente, Newcastle apuntaba a terminar entre los 10 primeros en 2022-23. Su desempeño ese año no tuvo precedentes, y Howe también llevó al equipo a la final de la Copa de la Liga.

O’Neill, que estuvo cerca de llevar al Aston Villa a la Liga de Campeones tres veces, sobre todo en 2008/09 cuando terminaron cuartos en la primavera, aún lamenta las oportunidades perdidas.

«Estuvo tentadoramente cerca», recuerda. “En Villa, el primer año estaba trabajando en dónde estábamos, el segundo tratando de jugar algún tipo de fútbol europeo y el tercero tratando de llegar a la Liga de Campeones. El Sr. Lerner (entonces dueño de la villa) quería eso.

«Tratar de empujarlos a ese lugar, se siente como si hubiera un trofeo al final. Si eso es raro o no, no lo sé».

Para el lado de los Spurs de Redknapp, la analogía de la copa fue aún más profética. A finales de la 2009/10, el Tottenham se enfrentó al Manchester City en el penúltimo partido de la temporada de la Premier League. Los Spurs jugaron por última vez en la Copa de Europa/Liga de Campeones en 1961-62 y en el City en 1968-69.

«Se trata de reducir la presión», dice Redknapp. “Empezamos con bastante normalidad, pero sabíamos lo que estaba en juego. Pero no se puede decir: ‘todo depende de ello’.

“Recuerdo la final de la FA Cup (con Portsmouth). Llevé a los jugadores a un restaurante italiano e hicimos karaoke. Hermann Hreidarsson trajo su atuendo de Elvis: era un imitador. No puedes abrumar a las personas con significado”.

Redknapp eligió un lado ofensivo que dominó el juego. Peter Crouch anotó el gol de la victoria después de 82 minutos y luego lo llamó su mejor momento en el fútbol.

Un momento similar del Everton en 2004/05 llegó contra el Manchester United cuando una victoria por 1-0 a fines de abril prácticamente aseguró al club de Merseyside un lugar entre los cuatro primeros. Watson, que juega fuera de posición en el lateral izquierdo y ha marcado para Cristiano Ronaldo, recuerda que Moyes se quitó la presión.

“Nunca esperábamos terminar cuartos”, dice. «No fue un gran éxito, pero dada la temporada que hemos tenido antes… primero tienes que acumular suficientes puntos en el tablero para mantenerte en la cima y luego los suficientes para terminar en la mitad superior». Luego, cuando la temporada llega a su fin, piensas: ‘¿Podemos ir a Europa?’ Esa era nuestra mentalidad».

Watson actualmente está entrenando en la academia de Newcastle. En una conversación reciente con Howe en el campo de entrenamiento, el entrenador en jefe de Newcastle le reveló que, como fanático del Everton, ha estado vigilando a Watson en ese equipo.

Al igual que Moyes hace 18 años, Howe se ha resistido notablemente a hablar sobre el fútbol europeo y aún se niega a decir públicamente que el Newcastle está en disputa por los cuatro primeros. «Eso te lo dejo a ti», bromeó con los periodistas en una conferencia de prensa reciente.

Redknapp, que fichó a Howe como jugador del Portsmouth, no está de acuerdo con la actitud de su antiguo protegido, a quien también observó de cerca en el Bournemouth.

«También podrías decirlo», se ríe. «¡Los jugadores lo saben!»

O’Neill explica el razonamiento con más detalle. «No quieres exagerar las cosas públicamente y terminar cayendo. Eso quita esa presión. Pero cuanto más te acercas, no importa si hablas con los medios al respecto o no. Si estás a una distancia sorprendente con 10 juegos para el final, obviamente eso es en lo que te vas a concentrar».

Todas las partes están de acuerdo en que un vestuario fuerte es esencial. «Dan Burn», dice Redknapp, dirigiéndose al lateral izquierdo del Newcastle. «Vale su peso en oro. No siempre son los jugadores las superestrellas; Tienes ciertas personas en el club que son especiales, son parte de la atmósfera que lo hace exitoso.

“Ledley King fue importante para nosotros en ese sentido. Cuando esos jugadores están ahí, eres un mejor equipo. Obviamente, Eddie tiene esa relación con los jugadores», dice. “Mira las carreras que ha cambiado. No hay varita mágica, ni secreto de entrenamiento. Se trata de saber sacar lo mejor de las personas”.

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Se espera que Newcastle continúe gastando, particularmente con la Liga de Campeones en mente, con el club limitando sus gastos en enero para evitar quedarse paralizado en el verano. El lateral izquierdo es una posición a la que apuntan los refuerzos. A diferencia de ganar la liga, llegar a la Champions League pone a los jugadores en una situación extraña: al lograr el éxito para su club, ponen en peligro su propio futuro.

«Obviamente, eso es algo que les preocupa», dice O’Neill. “Pueden pensar: ‘Me ha ido bien al traer al equipo al fútbol europeo, pero si apuntan a eso, es posible que no pueda seguir así’.

“Pero es importante que los jugadores sepan que si son una buena parte del éxito, deberían merecer reconocimiento. Úsalo para motivarte: “Soy lo suficientemente bueno para quedarme y ayudarlos en la Liga de Campeones. Si eso no es suficiente, veremos cuáles son las consecuencias más adelante».

De los últimos cuatro clubes en estar entre los cuatro primeros, cada uno ha revisado significativamente sus escuadrones. Aunque Leicester perdió a algunos de sus jugadores más fuertes, como N’Golo Kante ante Chelsea, varias estrellas del club también se fueron en cada ventana.

Watson fue un ejemplo, dejando el Everton al final de la temporada. Mikel Arteta lo reemplazó en el mediocampo derecho.

«Jugué un papel muy importante esta temporada y anoté algunos goles importantes», recuerda. «Tuve una buena sociedad con Tony Hibbert, trabajamos muy duro en las bandas.

“Entonces supe que todavía tenía un papel que desempeñar; Yo acababa de cumplir 30. Entonces no me ofrecieron la duración del contrato que sentí que merecía, solo estaban dispuestos a ofrecerme un año antes de continuar, y West Bromwich Albion me ofreció tres. Pero me hubiera gustado tener un papel en lo que ayudaría a construir”.

Howe tiene la reputación de mostrar lealtad a los jugadores y preferiría darles un juego de más que un juego de menos. Sin embargo, ha enseñado los dientes y ha optado por enviar a Ryan Fraser a entrenar con la Sub-21 cuando ya no se cumplen los requisitos.

«No seas sentimental, siéntate y piensa que ese chico hizo un buen trabajo por mí», dice Redknapp. «Si viene alguien, un mejor central, un mejor lateral izquierdo, un mejor delantero, eso es fútbol. Cada año, Sir Alex Ferguson trajo uno o dos jugadores para refrescarlo. Debes hacer eso.

«Recuerdo estar en el campo con QPR después de la promoción y pensar ‘¿Cuántos de estos van a jugar para mí en la Premier League el próximo año?’ Cuatro o cinco como máximo. Eddie podría tener lo mismo en el último día de la temporada. Quiere mantener sus estándares. Si te quedas quieto, lo has logrado».

Los jugadores de Newcastle se verán impulsados ​​por su récord contra los Big Six esta temporada: 15 puntos en 10 juegos, una guía útil sobre cómo les iría contra equipos que juegan al nivel de la Liga de Campeones.

(Tabla correcta antes del partido de ayer entre Brighton & Hove Albion y Manchester United).

Aun así, no todos los jugadores mantendrán su lugar. Pero si el misterio de la psicología no es tanto misterio, son las personas mismas, Howe tiene otro desafío.

«Tiene que tener mucho cuidado con las personas que trae», dice Watson. “Hasta ahora, todos en el club han comprado lo que están tratando de hacer. Por eso les va tan bien. Es por eso que entran en el top 4.

(Foto superior: Mike Egerton – PA Images a través de Getty Images)