Fue en un viaje de regreso a Inglaterra a principios de este mes que todos los recuerdos volvieron a Anwar El Ghazi.
Su nuevo club, el PSV Eindhoven, se enfrentó al Arsenal en el Emirates Stadium y en la ciudad que ocupa un lugar especial en el corazón del extremo holandés.
Frente a Londres en el estadio de Wembley, El Ghazi anotó el primer gol en la victoria del Aston Villa por 2-1 sobre el Derby County en la final de los play-offs de 2019. Un año después, estaba en el campo del estadio de Londres del West Ham United cuando Villa sobrevivió en la última jornada.
«Realmente amaba Inglaterra», dice. «Hice grandes amigos y cuando regresé… estar de vuelta en suelo inglés en la Europa League fue como estar de vuelta en casa.
«Lo extraño mucho y sí, extraño a Villa, pero estoy feliz de estar aquí (en el PSV) ahora».
Desde que regresó a los Países Bajos, El Ghazi ha jugado en el XI inicial de Ruud van Nistelrooy de forma intermitente por razones que veremos en un momento.
Primero, sin embargo, le gustaría explicar el atleta ¿Qué salió mal el año pasado cuando fue echado a un lado por el ex gerente de Villa Steven Gerrard antes de pasar por un difícil período de préstamo en Everton?
Hay dos caras en el atacante, que surgió en el Ajax en 2014, marcó al Barcelona en el Camp Nou en la Champions League y luego se fue al Lille, donde jugó a las órdenes de Marcelo Bielsa y Christophe Galtier.
Es decidido, concentrado y, a veces, feroz en el campo, pero fuera de él necesita afecto, validación y confianza de aquellos con los que trabaja.
No hay duda sobre la calidad de El Ghazi. Jack Grealish lo describió una vez como el mejor rematador de Villa y su récord de cuatro goles en los últimos cinco partidos del PSV muestra que se está desarrollando otro período candente.
Después de solo cuatro apariciones para Villa con Gerrard y dos apariciones en Everton (las seis como suplentes), ese renacimiento es muy necesario en su tierra natal, ya que todavía hay un grado de frustración de la temporada pasada.
«Siempre soy el tipo que se mira primero a mí mismo, así que nunca culpo a nadie cuando las cosas van mal», dice. «Pero debería haber tenido más oportunidades la temporada pasada».
Hace un año esta semana (5 de noviembre) fue titular por última vez en la Premier League, fuera de casa ante Southampton en el último partido de Dean Smith a cargo.
El Ghazi luego salió de la banca como suplente en los primeros dos juegos de Gerrard para hacer contribuciones clave a los goles de la victoria.
«Contra Brighton hice una buena carrera para Ollie Watkins y él anotó, luego ayudé a John McGinn en el siguiente juego en Crystal Palace, así que pensé que podía hacerlo y aprovechar mis oportunidades, pero después de ese juego sentí que eso había terminado».
Por ‘podría hacerlo’, El Ghazi se refiere a jugar en el sistema de Gerrard, que favorecía a dos jugadores del número 10 en lugar de extremos que mantuvieran su anchura.
Al recordar la cadena de eventos que detuvieron su temporada 2021/22, dice: «En la primera sesión de entrenamiento con Gerrard, trató de explicarle a su asistente en el campo cómo le gusta jugar. Muchos pensamientos ya estaban en mi cabeza. Sabía que tenía que prepararme para no ser querido.
“He intentado adaptarme a su forma de jugar y claro que puedo, pero claro que soy extremo. Me gusta mantenerme abierto, usar cruces, entrar en situaciones de uno contra uno y luego quizás entrar. Pero él quería que empezaras por dentro. Era diferente. Luché con eso y creo que Bertrand Traore y Trezeguet (otros extremos que Villa cambió) también”.
El Ghazi vuelve a disfrutar de su fútbol tras fichar por el PSV (Imagen: Photo Prestige/Soccrates/Getty Images)
El Ghazi sabía que sus días estaban limitados cuando Carney Chukwuemeka, el joven que Villa vendió al Chelsea por 20 millones de libras esterlinas (23 millones de dólares), apareció delante de él en una serie de partidos durante el período navideño. La llegada del excompañero de equipo de Gerrard en el Liverpool, Philippe Coutinho, solo reforzó la necesidad de seguir adelante.
«Tuve una buena conversación con Rafa Benítez en el Everton», dice El Ghazi.
“Jugaba con extremos. Me dijo que no entiende por qué no juego en el Villa y que le gustaría tenerme con él. Me dijo que había competencia pero que tendría una oportunidad. Dijo que sabía que podía marcar goles.
«Estaba muy emocionado y quería demostrarme que podía llegar allí porque el Everton es un gran y gran club, pero tres días después de firmar tuve mala suerte porque despidieron a Benítez.
«Frank Lampard entró y traté de trabajar duro y seguir adelante y mostrarle al entrenador lo que puedo hacer, pero el sistema y su orden jerárquico… no tuve ninguna oportunidad».
El Ghazi no estuvo disponible para los dos primeros partidos del Everton ya que uno fue contra su club matriz Villa y el otro en la Copa FA y estaba empatado en la Copa. Él piensa que eso lo hizo retroceder.
No abrió un juego en Goodison Park cuando Lampard puso al Everton amenazado por el descenso en modo de supervivencia, estableciéndose con una defensa de cinco y favoreciendo otras opciones de ataque.
«Nunca tuve una oportunidad real en el Everton y no mentiré, fue un momento muy difícil para mí. Realmente difícil”, dice, hablando de la experiencia por primera vez.
«Pero tengo una buena esposa. Mi religión me mantiene fuerte y mi familia en casa me ha ayudado. Podría desconectar en casa. Seguí trabajando duro por mí mismo y tratando de recuperar mi enfoque, pero fue difícil”.
El Ghazi, en la foto con Donny van de Beek, ha tenido un momento difícil en el Everton (Imagen: Tony McArdle/Everton FC a través de Getty Images)
El Ghazi se convirtió en padre este verano. Describe a su hijo como el “mejor”.
El nacimiento coincidió con su regreso a Villa durante la pretemporada. Se decidió que en lugar de ir a Australia para el viaje de verano, podría quedarse en Bodymoor Heath para entrenar con los menores de 21 años y esperar el nacimiento de su primer hijo de su esposa.
La situación tras perderse tanto el fútbol en la temporada anterior «no es la ideal». Se estaba perdiendo los juegos de pretemporada y el entrenamiento no era tan fuerte ni competitivo. Sin garantías de Gerrard y con solo un año restante en su contrato, estaba abierto a un movimiento.
«Tuve una muy buena conversación con el director de fútbol del PSV, Marcel Brands, y el entrenador (Ruud van Nistelrooy) y me sentí amado nuevamente», dice.
«Era muy importante para mí y tomé una decisión porque el club realmente me quería. Por otro lado, no quería irme. Tenía muchas ganas de quedarme con Villa.
«Pero solo me quedaba un año, un entrenador que realmente no me quería allí, y me hubiera quedado allí… (hace una pausa)… bueno, fue tan difícil».
Solo cuando habla con El Ghazi queda claro cuánto apreciaba jugar en burdeos y azul.
Los futbolistas van y vienen y en el Villa la afición ha visto una buena cantidad de jugadores en los últimos años. La rotación es alta y solo Tyrone Mings, John McGinn y Jed Steer permanecieron en el lado de los ganadores de la promoción hace tres años.
El Ghazi sabe que ha tenido sus altibajos. «No siempre he jugado bien, pero siempre he marcado», dijo sobre sus 26 goles en 119 partidos en todas las competiciones.
Su gol en la final del play-off de la Championship fue quizás el más importante de todos e independientemente de cómo terminó la temporada pasada, dejó un legado duradero en Villa y ayudó a transformar el club en un momento difícil.
En el PSV, trabaja en estrecha colaboración con el exdelantero del Manchester United Van Nistelrooy para mejorar su juego y mostrar a los ingleses lo que se están perdiendo.
«Tuvimos una gran conversación cuando me acerqué a él y me dijo que realmente quería trabajar contigo porque eres un gran jugador», dice El Ghazi. «Me dijo que juntos haremos que sea más consistente y que espera con ansias este desafío especial».
Sin embargo, no es una transición fácil.
Diferentes jugadores lidian con la falta de tiempo de juego de diferentes maneras. Algunos son más fáciles de encender y apagar que otros.
«Yo no», dice El Ghazi. «Desafortunadamente, estoy pagando el precio de no jugar durante un año. Tenemos tantos juegos. y tengo que administrar mis minutos. No estoy listo para jugar los 90 minutos completos hasta enero. Se trata de entrenar y sobrevivir hasta el receso de la Copa del Mundo, porque también me perdí mucho en la pretemporada. Es difícil recuperar la confianza y jugar como antes. Tengo un dolor leve en la ingle y el tendón de la corva que nunca antes había tenido. Por suerte se van y consigo más minutos pero llevará tiempo. He tenido un año realmente desafortunado».
Pies y acabado de Anwar El Ghazi 🤩@PSV | #UEL pic.twitter.com/79NER4v0Pm
— Liga Europa de la UEFA (@EuropaLeague) 24 de octubre de 2022
Que El Ghazi siga contribuyendo con goles desde posiciones anchas a pesar de no haber jugado los 90 minutos completos en sus 10 apariciones es una buena señal.
Su mayor cualidad es que siempre es una amenaza y el PSV lo descubre como parte de una talentosa primera línea que también incluye a Cody Gakpo y Luuk de Jong.
Este fin de semana se enfrenta al Ajax en un choque de cabeza. La victoria de la semana pasada contra el Arsenal también significa que tienen la oportunidad de avanzar a las rondas eliminatorias de la Europa League. El Ghazi dice que la posibilidad de ganar trofeos es emocionante.
Antes de que termine la entrevista, el joven de 27 años quiere volver a centrar la atención en Villa.
“Si los hinchas de Villa están leyendo esto, quiero decirles que sigan apoyando al equipo. Si Villa Park realmente apoyó a los jugadores, realmente sentimos que eran el duodécimo hombre en el campo.
“La gente no entiende eso, siempre piensan que debes correr más fuerte o hacer todo mejor, pero incluso cuando Villa Park está detrás de ti, el ruido realmente ayuda. Son las pequeñas cosas, como cuando ganas un córner o un saque de banda, y la energía se acumula. Eso marca la diferencia para nosotros como jugadores.
«Incluso en momentos difíciles, como antes de la victoria por 4-0 ante el Brentford, la afición tiene que seguir animando a los jugadores. Sé que para Villa el fútbol es su religión, así que entiendo que se frustren cuando va hacia atrás. También es nuestro trabajo como jugadores ayudarlos a sentirse mejor, pero su apoyo hace una gran diferencia y la posibilidad de ganar es mucho mayor».
Claramente extraña a Villa, aunque es refrescante tener de nuevo a viejos amigos y familiares en los Países Bajos.
Sin embargo, volver a Inglaterra sigue siendo un objetivo de futuro.
«Me encantaría hacerlo. Definitivamente lo haría. No es ningún secreto».
(Foto superior: Mark Leech/Offside/Getty Images)