Hubo reencuentro en el Camp Nou el 24 de agosto de 2022. Viejos amigos se encontraron por una buena causa: Barcelona y Manchester City jugaron un amistoso para recaudar fondos para la investigación de la ELA (Esclerosis Lateral Amiotrófica) después de que el exjugador del Barça y entrenador asistente Juan Carlos Unzue fuera diagnosticado con la enfermedad neurodegenerativa.
Fue el primer partido de Xavi contra Pep Guardiola en la línea de banda, mientras que Guardiola regresó al banquillo del Camp Nou por primera vez desde 2016. También fue un día especial para Sergio Busquets.
Después del partido, se vio al capitán del Barcelona charlando con varios miembros del personal de Guardiola en la trastienda. Algunos de ellos formaron parte del equipo técnico que hizo que Busquets debutara en Barcelona en 2008: Busquets era miembro del equipo B del Barcelona cuando Guardiola comenzó su carrera como entrenador en 2007.
Además de recordar la época dorada del Barça en la que participó, Busquets confesó a algunos de sus viejos amigos que imaginaba que esta sería su última temporada en el club. Dado que su contrato vencía el verano siguiente, el jugador de 34 años había atraído el interés del exterior, particularmente de la Major League Soccer. Quince temporadas después de su debut, se sintió bien separarse.
Sin embargo, menos de seis meses después, las cosas han cambiado.
Busquets está cerca de hacer su aparición número 700 con la camiseta del Barcelona, un hito que alcanzará cuando se enfrente al Real Betis el jueves en las semifinales de la Supercopa de España, donde los catalanes aspiran a llevarse a casa el primer trofeo de la temporada.
Solo hay dos jugadores en la historia del Barcelona con más partidos que él. Uno es su actual entrenador y excompañero Xavi (767 apariciones). El otro es Lionel Messi (778 apariciones).
El estatus de Busquets como leyenda del club es incuestionable, pero a la edad de 34 años también sigue siendo una parte integral de la plantilla del club y Xavi trabajará duro para convencerlo de que se quede más allá de esta temporada.
Busquets es el quinto jugador con más minutos en el primer equipo de la plantilla esta temporada. Marc-Andre ter Stegen, Pedri, Robert Lewandowski y Ousmane Dembele son los únicos jugadores con más tiempo de juego.
Todavía se prefiere al joven Gavi o Frenkie de Jong, el último de los cuales está listo para ser un sucesor adecuado y ha jugado a un nivel decente como mediocampista defensivo. Pero Xavi todavía cree que no hay nadie en la plantilla que pueda ofrecer lo que está haciendo Busquets y lo reiteró de cara al choque del Barcelona con el Betis.
«Es una parte fundamental del equipo, el capitán, [a] Figura clave para el vestuario», dijo Xavi. «Es un ejemplo de lo profesional, de lo comprometido que es. Esto no tiene precio. Desde el punto de vista táctico, es prácticamente perfecto.
“Dará forma a una era con sus posiciones. Habrá un tiempo antes de Busquets y después de Busquets en el deporte. Será un punto de referencia para todos los jugadores de nuestro sistema».
Busquets desafía a Antoine Griezmann durante su choque de La Liga la semana pasada (Foto: Ángel Martínez a través de Getty Images)
La planificación de la vida después de Busquets ha estado en la lista de tareas pendientes desde que Joan Laporta se convirtió nuevamente en presidente del Barça en 2021, pero al club le resulta difícil ponerse de acuerdo sobre quién es el mejor reemplazo para el centrocampista que marca el ritmo.
Por un lado, Laporta y su equipo directivo, entre los que se encuentran figuras clave como el director deportivo Mateu Alemany, han barajado la candidatura del centrocampista del Wolverhampton Wanderers Ruben Neves.
Neves, de 25 años, comenzará el último año de su contrato con los Wolves el próximo verano. Su agente es Jorge Mendes, quien tiene una estrecha relación con Laporta que comenzó hace casi 20 años cuando el presidente ganó por primera vez las elecciones de Barcelona; La relación se ha cimentado más recientemente con Mendes reemplazando a algunos de los mejores talentos del club, incluidos Ansu Fati, Alejandro Balde y Nico González.
Mendes le ofreció a Neves Barcelona y se entiende que el agente ayudaría a hacer viable la transferencia dados los problemas financieros del club. Pero hay otro grupo de personas dentro del club que tiene dudas sobre la idoneidad de Neves para el puesto.
Xavi y su cuerpo técnico prefieren a otro jugador que quiera permanecer en el anonimato para proteger su puesto, según fuentes cercanas al club. Su candidato preferido es Martín Zubimendi de la Real Sociedad.
Dos años más joven que Neves, Zubimendi está realizando una magnífica temporada en la Real Sociedad, su club juvenil. Se considera que está más acostumbrado a jugar como centrocampista único, ya que brilló en las categorías inferiores de España y se dice que sus habilidades son más similares a las de Busquets.
Sin embargo, Zubimendi tiene un problema, y es su precio. Su cláusula de rescisión está fijada en 60 millones de euros y la Real Sociedad no tiene intención de realizar ofertas que no alcancen la totalidad del importe.
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Zubimendi acordó una extensión de contrato y aseguró un aumento de sueldo en octubre del año pasado, pero su cláusula de rescisión se mantuvo igual. Con la firma de este acuerdo, la Real Sociedad indica que no se quedará con su joya a toda costa pero que espera obtener el precio justo por ella.
60 millones de euros no es el precio adecuado para el Barcelona. Gastar esa suma en un jugador prometedor que aún tiene que demostrar su valía a nivel de club e internacional es visto como un riesgo excesivo por parte del Barça, incluso con la bendición de Xavi.
Esta es la encrucijada donde se encuentran los catalanes. Cuando se le preguntó sobre la situación la semana pasada, Laporta admitió que aún necesitan más conversaciones dentro del club antes de tomar una decisión.
«Neves es un gran jugador y sabemos que está representado por Jorge Mendes», dijo. «También todas las novedades [stories] son rumores y ruido. Debemos seguir teniendo discusiones internas porque sabemos que Busquets no durará para siempre».
Mientras tanto, intentar convencer a Busquets para que alargue su estancia en el club parece una decisión sensata y así lo confirman fuentes del club el atleta que exploren nuevas posibilidades para su futuro.
El Barcelona es consciente de que su capitán está en contacto con el Inter Miami de la MLS con respecto a un posible fichaje y, a principios de año, había tres escenarios posibles para el futuro inmediato de Busquets.
El primero, quizás el más improbable por el momento, lo vio partir este enero. Su partida habría aliviado el tope salarial de La Liga del club y al mismo tiempo habría cumplido su ambición de jugar en la MLS y unirse a su nuevo club en la pretemporada.
Sin embargo, debido a las necesidades a corto plazo del equipo de Xavi, esta ruta no se pudo realizar.
La segunda forma y la opción más lógica era mantener a Busquets hasta el final de la temporada y dejarlo libre al final de su contrato si así lo desea.
Pero el Barcelona se sentará con Busquets y discutirá la tercera opción, en la que Xavi jugará un papel importante: convencerle para que se quede. Laporta insinuó que podría estar en la misma página que el gerente.
«Creo que Busquets aún puede continuar», explicó, antes de agregar: «Si acordamos una extensión de contrato con Busi, estoy bastante seguro de que será algo de un año. Al final de la temporada definitivamente hablaremos».
El reto es cómo convencen a Busquets después de que les dijera a sus viejos amigos en ese amistoso que espera que este sea su último año en el club. El levantamiento de la Supercopa de Arabia Saudí podría ser el primer paso.
(Imágenes superiores, de izquierda a derecha: Juan Manuel Serrano Arce, David Ramos y Naomi Baker, todos a través de Getty Images)