My Football Journey: The Road to 2026 es una serie que sigue a algunos de los jóvenes futbolistas más emocionantes del mundo en un momento crucial de sus carreras.
Hará un seguimiento de los altibajos, los contratiempos y el arduo trabajo que ellos y sus clubes realizaron, mostrando cuán diversos son sus viajes mientras sueñan con llegar a la Copa Mundial 2026.
A primera vista, parece un poco extraño que durante la fase de grupos de la Copa del Mundo acudieran más aficionados de la India que de cualquier otro país que no fuera Arabia Saudí.
Según cifras oficiales de la FIFA, hubo casi dos millones de solicitudes aprobadas para la tarjeta Hayya, el documento que se necesita para jugar en los partidos del torneo, y 56.893 fueron realizadas por indios. Solo hubo 36.236 solicitudes de los Estados Unidos y 30.719 del Reino Unido.
Tradicionalmente, el cricket ha sido el deporte más popular en India, pero una investigación de Ormax Media sugiere que el fútbol está comenzando a florecer. Publicaron un estudio en abril que muestra que el fútbol es ahora el deporte más jugado después del cricket con 102,4 millones de jugadores activos, mientras que 23,4 millones de personas lo ven regularmente por televisión.
India nunca se ha clasificado para la Copa del Mundo masculina o femenina. El equipo masculino ocupa el puesto 106 en la clasificación de la FIFA y nunca ha estado por encima del 94; A principios de este año, India cortó las subvenciones a la Federación India de Fútbol (AIFF) tras el «mal desempeño de la selección nacional»; y en agosto, la FIFA prohibió brevemente la AIFF por «violaciones flagrantes» de sus reglas, que incluían «influencia indebida de terceros».
Sin embargo, la edición de 2022 de la Copa del Mundo fue la última de su tipo y en cuatro años el número de equipos aumentará de 32 a 48. Si India puede resolver sus problemas estructurales y administrativos, tendrá la oportunidad de clasificarse por primera vez en su historia, y Bikash Yumnam quiere ser un actor clave en ese camino.
Sunil Chetri, de 38 años, es uno de los mejores futbolistas que ha producido India, pero Yumnam, de 19 años, está a la vanguardia de la próxima generación y ya ha representado a su país en los niveles U16, U19 y U20.
«Siempre ha sido un sueño clasificarme para el Mundial con India», dice el central el atleta. «Pero es un largo camino. A partir de ahora tenemos que trabajar más y esforzarnos más”.
Al crecer en el estado de Manipur, en el noreste de la India, Yumnam conoció el fútbol gracias a su padre, que era portero de un equipo local. A pesar de jugar desde muy joven, no fue hasta que en la adolescencia se incorporó a su primer club cuando un amigo animó al defensa a jugar en la Sub-15 de la Academia Minerva. Yumnam quedó impresionado y seleccionado, y en 2019 se aseguró un traslado a RoundGlass Punjab.
RoundGlass Punjab compite en la I-League, el segundo nivel del fútbol indio y, para ayudarlo a ganar experiencia, inicialmente fue cedido a Indian Arrows durante parte de la temporada 2019-20.
Los Indian Arrows fueron fundados por AIFF en 2010 con el objetivo de promover y desarrollar el talento joven. Desafortunadamente, el proyecto se archivó en septiembre debido a dificultades financieras relacionadas con el recorte de fondos del gobierno. Sin embargo, la etapa de Yumnam en el club siguió siendo fructífera.
«Para mí y para los otros jugadores jóvenes que han jugado para los Arrows, siempre ha sido una gran experiencia jugar contra los mejores jugadores extranjeros y veteranos de la India», dice. «Pueden enseñarnos algo y he aprendido mucho de ellos».
El primer recuerdo de Yumnam de la Copa del Mundo es la victoria de España por 1-0 en la prórroga sobre Holanda en la final de 2010. Luego comenzó a seguir más el fútbol y apoyó al Manchester United por Cristiano Ronaldo, pero luego se cambió a uno de sus rivales.
“El fútbol ha cambiado mucho hoy”, dice. «Amo al Liverpool porque juegan como una unidad. Me encanta ver equipos como este y Virgil van Dijk es mi ídolo”.
“Vi videos de él cuando solía ir a entrenar. Es un hombre que lo tiene todo. Tiene dotes de líder, es alto y puede dominar fácilmente al delantero. Es tranquilo y bueno en la mayoría de las cosas”.
Al momento de escribir este artículo, Yumnam ha hecho algunas apariciones, pero cree que puede convertirse en una figura crucial en la defensa.
«Puedo leer bien el juego y si cometo un error puedo tomar la presión y seguir adelante», dice. «Mi lanzamiento largo llegó naturalmente, pero una vez que descubrí que tenía la habilidad, entrené y me esforcé por mejorarla. Puedo lanzarlo desde la línea de banda al centro del área penal”.
¡La historia de dos amigos increíblemente talentosos! @HormipamRuivah y Bikash Yumnam saben disfrutar del hermoso juego. Aquí hay un espectáculo de habilidad de los dos! 🙌⚽📷👌❤️#RGPFC #Iliga #fútbol indio #Pretemporada #PunjabInSpirit @ILeagueOfficial pic.twitter.com/oQrHwqbRX3
— RoundGlass Punjab FC (@RGPunjabFC) 14 de diciembre de 2020
Mientras RoundGlass Punjab se preparaba para un partido de liga contra Aizawl FC a principios de este año, el entrenador en jefe Ashley Westwood hizo algo inesperado. Yumnam tenía solo 18 años, pero se le confió el brazalete de capitán. Dio un buen ejemplo cuando consiguió una asistencia y anotó el gol de la victoria en el cuarto minuto del tiempo añadido.
«Estaba realmente sorprendido de poder usarlo y se sentía muy bien», dice. Me ha dado más confianza y estoy muy agradecido con el club, los entrenadores y todo el personal que cree en mí y confía en mí. No puedo expresar las palabras para ello.
«Nadie me había dicho. Fui al vestuario y mientras los jugadores se reunían, nuestro entrenador asistente de repente me entregó el brazalete.
“Cuando jugué juegos de equipos juveniles, hablé mucho. Pero cuando juego para la selección absoluta, a veces lo hago. A medida que envejezco, tengo más confianza y hablo todo el tiempo”.
El defensa retuvo el puesto durante cuatro juegos hasta que Westwood se fue en marzo y fue reemplazado por Ed Engelkes. Su tiempo de juego ha sido limitado bajo Engelkes, pero ha aumentado desde que Staikos Vergetis asumió el cargo en agosto.
En el escenario internacional, Yumnam ha representado a India en varios niveles juveniles. En 2018, fue un jugador clave en el equipo que llegó a los cuartos de final del Campeonato Sub-16 de la Confederación Asiática de Fútbol. India empató con Irán e Indonesia, pero derrotó a Vietnam 1-0 para terminar segundo en su grupo. Sólo concedieron un gol durante todo el torneo, el gol de la victoria de Jeong Sang-bin para Corea del Sur en cuartos de final.
«Fue un momento histórico para nosotros clasificarnos para los cuartos de final», dijo Yumnam. “Jugamos contra grandes equipos como Corea del Sur. Fue una gran experiencia y una gran sensación para mí. El partido contra Indonesia estuvo lleno y también fue una buena pelea contra ellos”.
Muchos miembros de este equipo fueron convocados para el Campeonato Sub-20 de la Confederación de Fútbol de Asia Meridional a principios de este año. India acogió el torneo y participaron Bangladesh, Nepal, Sri Lanka y Maldivas.
India perdió su primer partido 2-1 ante Bangladesh, pero se recuperó para terminar segundo en el grupo y avanzar a la final. India tomó represalias al vencer a Bangladesh 5-2 después de la prórroga para levantar el trofeo. Gurkirat Singh anotó cuatro goles, uno de los cuales fue crucial para Yumnam con un centro desviado.
«Fue un momento muy especial para mí, mis compañeros y el país», dice Yumnam el atleta. «Nos dio más confianza clasificarnos para la Copa Asiática Sub-20 de la AFC, pero desafortunadamente eso no está sucediendo».
El defensa acaba de tocar uno de los puntos bajos de su carrera hasta el momento. India se vio envuelta en un difícil grupo de clasificación para competir con Australia, Irak y Kuwait. India aseguró tres puntos contra Kuwait pero perdió 4-2 ante Irak y 4-1 ante Australia. Desafortunadamente, Yumnam anotó un gol en propia meta en ambos juegos. No clasificar fue un gran golpe, pero espero que sea una lección importante.
«Fue un momento difícil para mí y para el equipo», dice Yumnam. «Pero jugar contra equipos grandes como Australia nos da más confianza y podemos aprender muchas cosas que podemos hacer mejor en el futuro.
«Como defensa central, estoy acostumbrado a controlar el juego. Si encajamos un gol hay presión pero aún tenemos tiempo (de remontar). Tenemos que trabajar más duro que antes y seguir adelante”.
Todavía queda un largo camino por recorrer, pero las señales sugieren que Yumnam está en camino de ingresar al equipo senior de India; luego comienza la búsqueda para llegar a la Copa del Mundo por primera vez en 2026.
(Imagen superior diseñada por Eamonn Dalton con Getty Images)