He estado en numerosos destinos de Europa para escribir sobre Brighton & Hove Albion.
Irlanda (varias veces), España, Portugal, Austria, Suiza.
Siempre en los amistosos de pretemporada cuando el resultado no importaba.
El resultado no importó mucho el domingo, ya que mi año número 28 como entrenador a tiempo completo del Brighton terminó con una derrota por 2-1 en el Aston Villa.
El equipo de Roberto De Zerbi ya había hecho realidad un sueño y aseguró su primer lugar europeo en la historia del club con una victoria por 3-1 sobre Southampton en su penúltimo partido en casa.
Tres días después, la Europa Conference League se transformó en la Europa League más prestigiosa, ya que el sexto lugar se aseguró con un empate 1-1 contra el campeón Manchester City en el Amex Stadium.
Para los miembros de la junta, y para mí, eso es una ventaja. Estoy llegando a Europa… ¿quién lo hubiera pensado?
No en septiembre, cuando el entrenador en jefe Graham Potter se unió al Chelsea y se llevó a cinco jugadores con él desde atrás, incluido el excapitán convertido en entrenador Bruno Saltor, quien habría sido un interino ideal.
De Zerbi ha traído Brighton a Europa (Foto: Jacques Feeney/Offside/Offside via Getty Images)
Entonces apareció un italiano. Un perfeccionista apasionado y demostrativo que llevó a su equipo a jugar un fútbol de fantasía desafiante, jugando en espacios reducidos desde el portero, a veces bajo una fuerte presión de la oposición.
Los fanáticos de Brighton nunca han visto algo así.
¿Quien lo hubiera pensado?
Yo no cuando firmé el atleta en agosto de 2019. Tres meses antes, el propietario y director ejecutivo, Tony Bloom, había despedido a Chris Hughton como gerente después de que el descenso estaba demasiado cerca para consolarlo.
El equipo se volvió más joven, el fútbol más elegante con Potter, pero dos finales más entre los seis últimos siguieron debajo de él en la parte superior.
La temporada pasada hubo un salto hasta el noveno lugar. Aún así, ¿quién lo hubiera pensado?
Ciertamente no yo, sentado bajo la lluvia en el Goldstone el 26 de abril de 1996, viendo el último partido en el estadio, que ha sido la casa del club desde 1901.
Se hace un gesto en el círculo central del Goldstone Ground después del juego final (Foto: Matthew Ashton/EMPICS vía Getty Images)
La temporada anterior, mi segunda cobertura a tiempo completo del club para el periódico local Argus, Brighton fue relegado al cuarto nivel. No fue un gran comienzo.
El Goldstone había sido vendido sin otro lugar adonde ir. El caos reinaba en el club, protestaron los hinchas.
El CEO David Bellotti (ahora fallecido) me prohibió mientras Argus continuaba descubriendo el escándalo que rodeaba al club, que estaba en un camino de ida hacia el olvido bajo los propietarios Greg Stanley y Bill Archer.
Disfrazado con una gorra de visera, todavía informaba desde la tribuna sur sobre los juegos en los que solía sentarme con mis difuntos abuelos cuando era joven. Eran poseedores de boletos de temporada desde hace mucho tiempo.
Brighton derrotó a Doncaster Rovers 1-0 en ese último partido, evitando la amenaza de descenso de la Football League por otra semana que parecía una formalidad hasta que Steve Gritt asumió como entrenador y provocó un renacimiento improbable.
Siete días después en Hereford, Brighton estaba en el campo, a 28 minutos del final, cuando Robbie Reinelt empató y Hereford descendió en su lugar.
De allí para aquí. ¿Quien lo hubiera pensado?
No lo hice, ya que las instalaciones de prensa eran tan simples como el fútbol. Tuve que equilibrar mi computadora portátil en un tambor de aceite (Doncaster) y trabajar en una cabina de prensa con un marco de ventana pero sin vidrio (Macclesfield).
Conduje dos horas y media para cubrir los partidos en casa durante las próximas dos temporadas después del cierre de Goldstone y los partidos se jugaron en Gillingham, otro condado, frente a 2000 espectadores.
Las manos del nuevo presidente Dick Knight estaban atadas por el caos que heredó.
Los Caballeros de la Armadura Brillante de Brighton trajeron al club de regreso a la ciudad, a un hogar temporal que duró 12 años mientras la batalla por el permiso de planificación para construir un nuevo estadio se prolongaba.
Withdean, también conocido como el ‘Teatro de los árboles’: una pista de atletismo principalmente al aire libre en un suburbio residencial que se ha convertido en un campo de fútbol de cuarto nivel con una capacidad de alrededor de 8.000 espectadores.
Recuerdo que fue donde corrí las 100 yardas y representé a Woodingdean Middle School en los campeonatos anuales de atletismo del condado.
¿Quien lo hubiera pensado?
Withdean ha cumplido un propósito. Cuatro promociones (bajo Micky Adams, Peter Taylor, Mark McGhee y Gus Poyet). Dos descensos (bajo Steve Coppell y McGhee).
Fue una escala larga, una parte importante del viaje, pero nunca tuvo la intención de ser una plataforma para la Premier League, y mucho menos para Europa.
Esa plataforma fue el Amex, que se construyó con el dinero de Bloom después de que el antiguo fanático con los bolsillos abultados de un imperio empresarial basado en las apuestas deportivas se hizo cargo del club en 2009.
El punto de entrada fue el Campeonato después de ganar el título de la Liga Uno con Poyet en 2010/11, su última temporada en Withdean.
Poyet celebra su ascenso en 2011 (Imagen: Mike Hewitt/Getty Images)
Estuvo a punto de fracasar en los play-offs, donde el equipo de Poyet y el de Oscar García alcanzaron la tierra prometida en temporadas consecutivas (2011-12 y 2012-13). Estuvieron tentadoramente cerca de la promoción automática con Hughton en 2015/16 antes de fallar nuevamente en los play-offs y hacer las paces al año siguiente escalando junto a Newcastle.
Esto ahora después de que el club haya sido atendido en cuatro campos de casa en cuatro divisiones bajo 20 entrenadores permanentes.
Estaba (y sigo estando) felizmente casado y con dos hijos pequeños, un niño de cinco años y una niña de dos años, cuando Brighton escapó de la soga de Hereford.
Ahora soy abuelo por primera vez y vuelvo a empujar un cochecito. Omari, un pequeño paquete de alegría, tiene cinco semanas. Le he dicho a su padre, que es hincha del Arsenal, que lo críe como hincha del Brighton.
Los padres solían correr el riesgo de ser ridiculizados por esto con sus hijos en la escuela. No más.
¿Quien lo hubiera pensado?
Europa vuelve a llamar, esta vez de verdad. Podría ser el Villarreal de España o el Sporting de Lisboa de Portugal. Tal vez Mónaco, donde se realizará el sorteo de la Europa League el 1 de septiembre, tal vez incluso el AC Milan en San Siro.
Alexis Mac Allister, campeón mundial con Argentina, no podrá volver a jugar en Brighton hasta entonces. Es poco probable que Moisés Caicedo, su cómplice en el mediocampo ecuatoriano, lo sea.
Son tan buenos que muchos clubes más grandes los quieren. Pero la planificación y el reclutamiento de Brighton son tan buenos que tienen la capacidad de seguir teniendo éxito.
¿Qué sigue? Desde febrero, De Zerbi y sus jugadores tenían la vista puesta en la Champions League.
Es solo en los últimos dos juegos que se han quedado atrás, durante un calendario apretado que ha dejado a varios jugadores lesionados o fatigados.
La Champions League y Brighton & Hove Albion se mencionan en la misma frase.
¿Quien lo hubiera pensado?
(Foto: Craig Mercer/MB Media/Getty Images)