Si el primer partido de Inglaterra en este parón internacional fue sobre Harry Kane, su capitán y talismán, el otro fue sobre Bukayo Saka, su segundo mejor y segundo jugador más importante.
Todavía estamos en las primeras etapas de la carrera de Saka en Inglaterra, menos de tres años después de su debut y menos de dos años desde que se convirtió en un habitual. Pero se está volviendo cada vez más evidente que ahora es el primer nombre en el equipo de Gareth Southgate después de Kane, como un jugador excepcionalmente capaz de aportar velocidad, flexibilidad y velocidad a este lado.
Eso quedó claro aquí en Wembley contra Ucrania. En cierto modo, el domingo fue el día de Kane, quien previamente recibió una bota de oro por establecer un nuevo récord de goles para Inglaterra contra Italia en Nápoles a mitad de semana después de recibir una bienvenida de héroe en su regreso a casa. Pero fue Saka quien fue la estrella del espectáculo en el siguiente partido. Eléctrico en todo lo que hacía, siempre demasiado rápido, demasiado hábil, demasiado preciso para Ucrania, marcó el primer gol y anotó el maravilloso segundo gol en una victoria por 2-0 que marcó el comienzo de Inglaterra al 100 por ciento en la clasificación para el Campeonato de Europa mantenida en 2024. .
Saka encarnó todo lo que Southgate quería de él en el papel que hizo suyo, en el lado derecho de los tres delanteros. La tarea de un delantero centro moderno es compleja: la mayor parte del tiempo tiene que crear amplitud (más de la mitad de los ataques ingleses en la primera parte pasaron por el lado de Saka), pero en los momentos cruciales tuvo que empujar hacia adentro y atacar la portería. incluso con la responsabilidad defensiva de empujar y desandar.
Todo eso lo hizo Saka con su media posición alta y ancha, la mayoría de sus toques por ese flanco derecho, aunque sus aportaciones a los dos goles vinieron de él desde dentro.
El mapa de toques de Bukayo Saka contra Ucrania (atacando de izquierda a derecha) muestra lo alto que estaba actuando y su instinto para cortar desde la banda.
En ese papel, Saka ha sido posiblemente el mejor jugador de la Premier League esta temporada, una parte integral del ascenso del Arsenal a la cima de la tabla, la encarnación de todo lo que los convierte en un equipo tan emocionante: la velocidad, las agallas, la intrepidez Alegría. Saka se convirtió en el primer jugador en registrar goles y asistencias de dos dígitos en la liga esta temporada e independientemente de cómo se desarrolle la carrera por el título en los próximos dos meses, no sería una sorpresa si obtuviera los premios individuales en mayo.
Entonces, en cierto modo, se debe esperar que Saka lo haga bien. Cualquiera que lo haya visto últimamente sabe lo brillante que es.
Por otro lado, ¿cuántos ejemplos ha habido a lo largo de los años de jóvenes jugadores ingleses muy talentosos que se han destacado en sus clubes pero han luchado para convertir esa forma en logros para el equipo nacional? Es gracias al campamento inglés de Southgate, su ethos inclusivo, que ya no parece una transición tan difícil o compleja de uno a otro.
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Saka nunca se vio inhibido o abrumado durante su carrera en Inglaterra, que comenzó en octubre de 2020 y ahora ha acumulado hasta 26 partidos internacionales. Pero rara vez fue tan convincentemente efectivo y decidido como ayer. El primer gol fue excelente: Kane se quedó raso y le pasó el balón desviado a Saka, que cortó por dentro, fue recibido sin oposición por Mykhailo Mudryk y cortó un delicioso centro con la zurda que dio la vuelta a la defensa ucraniana y volvió a la de su capitán. carrera, que empujó a Oleksandr Karavaev para anotar.
Eso fue algo especial, pero el gol que el propio Saka marcó tres minutos después fue una obra de arte.
Saka hizo rodar magistralmente a Mykola Matviyenko justo fuera del área, abrió su cuerpo y envió el balón a la esquina superior lejana con su bota izquierda. Era el gol con el que sueña todo extremo invertido, una visión perfecta y una ejecución imponente.
Bukayo Saka🤯
Un golpe increíble para duplicar la ventaja de Inglaterra.#ENGUKR
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— El Atlético | Fútbol (@TheAthleticFC) 26 de marzo de 2023
Pudo haber tenido un segundo después del descanso cuando falló un tiro libre tras ser derribado por Ruslan Malinovskyi. Pero incluso sin eso, este fue uno de los mejores juegos de Saka para su país.
No hace mucho tiempo que Saka era solo uno de los muchos jugadores talentosos que luchaban por ese puesto en el equipo de Southgate. Recuerda las anteriores Euros de hace menos de dos años. Phil Foden comenzó en este rol en los dos primeros partidos de la fase de grupos, Jadon Sancho en los cuartos de final contra Ucrania y Mason Mount en la final. Y, sin embargo, fue Saka quien causó la mayor impresión de todos.
8 – A la edad de 21 años y 202 días, Bukayo Saka ha marcado ocho goles @Inglaterra; Solo Dixie Dean (16), Jimmy Greaves (16), Wayne Rooney (12) y Michael Owen (10) han marcado más goles para los Tres Leones a la edad actual de Saka. exterior. pic.twitter.com/h2tB7WbTGi
— OptaJoe (@OptaJoe) 26 de marzo de 2023
Hace apenas seis meses, Saka jugó de lateral izquierdo en un 3-5-2 en el partido de vuelta de la UEFA EURO 2008 contra Italia en la Nations League de Milán, un papel que tenía más sentido para él en el papel que en la realidad. vida. Pero Southgate no persistió en el experimento, colocándolo nuevamente en el lado derecho de los tres primeros en la Copa del Mundo, comenzando todos los juegos excepto en la final del grupo contra Gales, cuando Inglaterra solo necesitaba un empate para asegurar el K.- o .fase a alcanzar.
Saka anotó dos goles, uno brillante, en la victoria inicial por 7-1 sobre Irán y otro en los octavos de final contra Senegal. En la derrota de cuartos de final ante Francia, parecía desesperado por llevar el juego a la oposición. incluso si tuvo problemas con el producto final.
Bukayo Saka y Harry Kane son ahora los jugadores clave de Inglaterra (Imagen: Mike Hewitt/Getty Images)
El último testimonio del éxito de Saka es que el debate sobre su papel a la derecha de los tres parece haber terminado. Solo una lesión le impedirá jugar fuera de Malta y en casa ante Macedonia del Norte en la próxima doble jornada de clasificación en junio.
Y mientras Saka asegura ese lugar, la competencia en el otro lado de los tres primeros nunca ha sido mayor. Lo que solía ser el lugar de Raheem Sterling ha sido tomado aquí por James Maddison. En Nápoles fue Jack Grealish el jueves. También fue recogido por Foden y Marcus Rashford en el Mundial en noviembre y diciembre.
Entonces, cinco jugadores luchan por un lugar en la Eurocopa 2024 en Alemania, a solo 15 meses de distancia.
No es una mala posición para Southgate e Inglaterra. Sobre todo sabiendo que al otro lado del campo el debate ha terminado.
(Foto arriba: Mike Hewitt/Getty Images)