Cuando Casemiro jugaba en el Real Madrid, asombró tanto a los aficionados como a los expertos con su habilidad para escapar de las críticas de los árbitros.
Nadie pudo precisar exactamente por qué el centrocampista defensivo evitó las tarjetas rojas, pero Casemiro era tan bueno jugando las partes sucias del fútbol sin darse cuenta de que los periódicos españoles bromeaban con que llevaba una capa de invisibilidad.
Esta capa no parece funcionar correctamente en 2023.
Casemiro había jugado 336 partidos en el Real Madrid sin recibir una tarjeta roja directa pero ahora suma dos en siete semanas en el Manchester United.
Su última infracción se produjo en el minuto 32 ante el Southampton después de que el VAR dictaminara falta grave su entrada a Carlos Alcaraz. El centrocampista estará sancionado cuatro partidos por ser su segunda tarjeta roja de la temporada tras ser expulsado en el Crystal Palace en febrero.
«Lo que creo que es la inconsistencia, los jugadores ya no saben lo que es la política», dijo el entrenador del United, Erik ten Hag, después del empate 0-0. «Entonces, ¿cuál es la política?
“Hay una cosa más que es inconsistente. (El) árbitro llega al comienzo de la temporada con la política ‘Somos la Premier League, queremos intensidad’.
“Casemiro… en más de 500 partidos nunca ha tenido una tarjeta roja y ahora tiene dos. Juega duro, pero juega limpio. Igual que contra Crystal Palace. Eso es debatible.»
La suspensión de Casemiro entrará en juego para los cuartos de final de la Copa FA del United contra el Fulham este fin de semana y se perderá todos los partidos domésticos hasta que el United visite Nottingham Forest el 15 de abril.
Si Marcel Sabitzer no está en forma, Ten Hag podría regresar a la defectuosa (y a menudo ridiculizada) asociación en el mediocampo de Fred y Scott McTominay, con el escocés actuando como el centrocampista más profundo y Fred actuando de área en área.
Casemiro es el primer jugador desde Nemanja Vidic en 2013/14 en recibir dos tarjetas rojas en una sola temporada de la Premier League con el Manchester United. Entonces surge la pregunta, ¿por qué?
Su responsabilidad como ejecutor de Ten Hag significa que siempre corre el riesgo de ser expulsado con una tarjeta amarilla cuando intenta detener los ataques enemigos. Debido a su influencia en la posesión, también suele ser el objetivo de los esfuerzos apremiantes de los oponentes. Las peores entradas del centrocampista a menudo se producen después de haber sido presionado e intenta una entrada para recuperar el balón.
Si se toma en cuenta la suspensión de un juego que recibió después de una serie de tarjetas amarillas contra el Crystal Palace en enero, Casemiro se habrá perdido ocho juegos del United por razones disciplinarias. Una amonestación en el partido de vuelta de la Europa League del jueves contra el Real Betis lo vería suspendido para el partido de ida de los cuartos de final del United, si es que llegan tan lejos. Una vez que comiencen los partidos de octavos de final, las reservas se restablecerán.
Ten Hag debe encontrar una manera de recalibrar las funciones de Casemiro en el campo para garantizar que su red de seguridad no se vea comprometida.
A pesar de sus muchos logros esta temporada, el centrocampista no puede ser la espada y el escudo del United al mismo tiempo. Dentro de la plantilla del United necesita tanto refuerzo como un compañero que le quede mejor en el pivote 4-2-3-1 de Ten Hag. A pesar de todas las cualidades de Christian Eriksen, Fred y Sabizter, el United de 2023-24 debería aspirar a emparejar al brasileño con un centrocampista que pueda sacar cómodamente el balón desde lo profundo y seguir jugando.
Gran parte de la promesa del partido del Southampton se evaporó con la destitución de Casemiro. Una página rotada parcialmente vio a Ten Hag usar a Jadon Sancho como el número 10 de su 4-2-3-1, mientras que Bruno Fernandes fue usado en un papel más profundo junto a Casemiro. La primera media hora en Old Trafford fue mixta, ya que los jugadores atacantes del United carecían de la velocidad de pase necesaria para esquivar a un Southampton obstinadamente disciplinado.
Casemiro es consolado por Antony tras su tarjeta roja ante el Southampton (Foto: Martin Rickett/PA Images vía Getty Images)
Los talentos por encima del hombro de Sancho deberían hacerlo encajar en el estilo de juego de Ten Hag. Es uno de los jugadores de ataque más rápidos del equipo, y su agudo sentido del balón y su habilidad para driblar con precisión significan que puede capturar el balón en espacios reducidos antes de que se vaya volando al espacio.
Sin embargo, sus capacidades debajo del hombro lo hacen más teórico que práctico. Sancho no es ni explosivamente rápido ni un jugador particularmente fuerte; Puede tener problemas para superar a los defensores sin la ayuda de otros.
Varios atacantes del United realizan carreras agresivas sin balón cuando Sancho gana la posesión, pero durante gran parte de la primera mitad contra el Southampton, el jugador de 22 años calculó mal su peso de pase.
Despojado de su presencia de ataque central en la segunda mitad, Sancho y el resto del ataque hicieron lo que pudieron, pero les faltó un golpe de KO. Un intento de Fernandes en el minuto 67 fue estrellado contra la madera por el portero Gavin Bazunu. Fue la mejor actuación del United en el partido.
No deja de ser admirable que este equipo haya jugado casi 60 minutos con 10 hombres y aun así consiguiera un punto.
El empate 0-0 no es devastador para las cuatro principales esperanzas del United, pero resalta el abismo entre ellos y los dos equipos que compiten por el título de la Premier League.
United ahora es bueno en actuaciones rudimentarias y sensatas. Durante una fase de la temporada en la que los partidos se juegan cada tres días, los resultados tienen prioridad sobre los logros.
Pero Ten Hag debe encontrar la manera de encender el interruptor y hacer que su equipo vuelva a jugar un fútbol espectacular, sin Casemiro durante el próximo mes.
(Foto superior: Matt Watson/Southampton FC a través de Getty Images)