Chelsea prospera cuando «clase mundial» Reece James está en el equipo

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El incidente en sí fue inofensivo.

Reece James se había recuperado cerca de la línea de banda a poco más de cuatro minutos de la segunda mitad después del mal toque de Jaidon Anthony. El lateral hizo rebotar el balón entre sus piernas mientras giraba hacia la izquierda antes de empujarlo campo arriba hacia Kalidou Koulibaly con la parte exterior de su bota derecha. El Chelsea siguió jugando a la posesión y armando un ataque desde abajo, sin darse cuenta de los problemas que le quedaban.

Hasta entonces, James no estaba mirando. En cambio, el lateral inglés empujó hacia arriba por la banda y murmuró hacia el banco a unos metros de distancia. Cuando le preguntaron sobre el problema, hizo una mueca, se tocó la rodilla derecha con tristeza y se detuvo. No hubo ningún intento de unirse a Raheem Sterling para apoyar el ataque de los anfitriones, o incluso fingir un sprint por la banda para alejar a un defensor. En cambio, deambuló profundamente.

En un mundo ideal, Chelsea podría haberlo elegido entonces. Pero aún no estaban listos para hacer un cambio en Mark Travers.‘ Saque inicial y en cuestión de segundos la pelota había sido empujada hacia atrás cerca de James. Su instinto defensivo volvió a aparecer, eclipsando cualquier precaución: hubo un lanzamiento hacia la línea de banda que tuvo que interceptar, estirando el pie derecho para hacer contacto y un ligero enredo con Anthony mientras protegía el balón de su oponente. Y eso fue todo.


Potter consuela a James cuando sale del campo (Imagen: Justin Setterfield/Getty Images)

Tan pronto como se levantó la bandera para un saque de banda, James se giró y señaló que tenía que retirarse. Su regreso estaba hecho. La emoción se apoderó de él mientras se dejaba caer sobre su espalda, con la cabeza entre las manos. Sus compañeros de equipo no podían ofrecerle ningún consuelo. El lateral estaba angustiado cuando dos miembros del personal médico lo atendieron en el campo, uno de los cuales extendió la pierna derecha de su jugador y maniobró suavemente la articulación problemática.

Graham Potter ofreció con simpatía un apretón de manos y una palmada en el hombro cuando su jugador finalmente se fue. «Creo que fue en esa acción, ese primer tiro, que sintió algo», dijo el entrenador en jefe. «Es la misma área, así que estamos preocupados. Solo tenemos que ver cómo van las próximas 24 a 48 horas”.

Así de crueles están siendo las cosas para Potter y James en estos días.

Lo que de otro modo se habría sentido como una victoria relajante e impresionantemente cómoda sobre el Bournemouth, una victoria que puso fin a una preocupante racha de tres derrotas consecutivas en la Premier League justo antes del descanso de la Copa del Mundo, finalmente se vio empañada por otra lesión de uno de los hombres. Hacer esto marca de página.

Chelsea solo había ganado una vez en la máxima categoría, y casi por accidente en Aston Villa, desde que perdió a James en la Liga de Campeones por una lesión de ligamentos en el AC Milan a mediados de octubre. También se había fugado en San Siro esa noche pero, sin embargo, pasó cuatro semanas en un aparato ortopédico, sus esperanzas de representar a su país en Qatar se desvanecieron. Ahora, el jugador y el club han caído en una espera ansiosa demasiado familiar por el resultado de los escaneos y las pruebas mientras intentan determinar qué daño se ha hecho.

Potter habló de «mantener todo cruzado». «Solo tenemos que esperar que no sea tan grave como la última vez», agregó. Todos sabrán que la última rehabilitación del jugador duró al menos ocho semanas y este equipo tiene que enfrentarse a Liverpool y Manchester City (en Liga y FA Cup) antes de enero. Dado que su lista de ausencias ya era larga, estar sin James se siente como un martillazo.

Lo que hizo que ese revés fuera aún más exasperante fue que la primera mitad del martes por la noche fue un recordatorio de lo que James puede aportar a este lado.

Su fuerte presencia en el flanco derecho, carreras musculosas por las bandas para enviar a Jordan Zemura y Lloyd Kelly al modo de pánico, y una defensa agresiva en las pocas ocasiones en que los visitantes amenazaron con infiltrarse en territorio enemigo. Las combinaciones de James con Raheem Sterling y el escurridizo Mason Mount, que se volvió loco como un número 10 de espíritu libre, fueron una característica del dinámico desempeño ofensivo del Chelsea en este período inicial. Era como si nunca hubiera estado fuera.

Su ataque tuvo un ritmo optimista, un ritmo que se estableció en los primeros 30 segundos mientras avanzaba por el ala mientras el Bournemouth aún se estaba organizando en previsión de una noche difícil. Había lanzado un tiro a Mark Travers a la portería visitante tres minutos después e incluso en ese momento Zemura y Kelly parecían exhaustos.

Es posible que más tarde el foco se haya desplazado a Kai Havertz, quien abrió el marcador desde el centro bellamente arqueado de Sterling, o Mount, quien arremetió en ese glorioso segundo a mitad de la primera mitad, pero en medio de todo eso, James había perforado agujeros en su costado izquierdo a voluntad.

Sus compañeros de equipo se habían deleitado con su presencia. Psicológicamente, es un regalo del cielo presumir de una salida de esta calidad, incluso desde el lateral. Para un entrenador que estuvo bajo presión al principio de su mandato, su disponibilidad fue una bendición. «Reece jugó bien y es un jugador de clase mundial», dijo Potter. «Puedes verlo desde afuera, pero solo cuando trabajas con él te das cuenta de lo bueno que es. Por mucho que creamos que los entrenadores son magos, cuando tienes a los mejores jugadores, el trabajo del entrenador es mucho más fácil».

El entrenador en jefe del Chelsea y el personal médico del club solo esperaban usarlo durante alrededor de una hora en ese juego, basándose en la temporada similar que logró en un amistoso contra Brentford B a principios de la semana pasada. El objetivo era desarrollar aún más su estado físico para estar bien preparado para la próxima avalancha de juegos en el nuevo año.

Ahora que puede ser un sueño.

En su ausencia, el rendimiento del conjunto local tendió a decaer. Eso fue en parte porque se sentían tan bien establecidos, y también por el cambio de sistema de Bournemouth, un movimiento que en realidad tenía como objetivo endurecer su vulnerable flanco izquierdo, pero también hubo un costo emocional para ver a James fuera prematuramente, la pelea cojeó. «Verlo irse… afecta al estadio, al equipo, todo—añadió Potter—. «Eso no es una excusa, pero somos humanos y él es alguien que nos importa mucho. Habrá algunas preocupaciones y preocupaciones, y eso es natural.

«Dados los resultados que hemos tenido también, quieres intentar mantener tu victoria y eso obstaculizó nuestra actuación en la segunda mitad».

Dónde ir después el atleta…

César Azpilicueta, defensivamente agresivo a su manera, fue más conservador en sus incursiones en el campo superior. Donde James estaba desesperado por llegar a la línea de banda, el español se contuvo. Esto inevitablemente les dio a Zemura y Anthony un poco más de libertad, ya que estaban seguros de que no los pasarían en una carrera a pie si Chelsea intentaba contraatacar en ese cruce. Los huéspedesEl liderazgo nunca estuvo seriamente amenazado, ya que muchos otros (Mount, Havertz, Sterling, Christian Pulisic, Denis Zakaria) aprovecharon la oportunidad para impresionar. De todos modos, una sombra se había proyectado sobre el trabajo de la noche.

Potter, al igual que Frank Lampard y Thomas Tuchel antes que él, ya reconoce que el Chelsea es otra cosa con James en su alineación. Sin su brillante lateral, este grupo puede cansarse rápidamente.

(Foto arriba: Justin Setterfield/Getty Images)

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