La conversación telefónica entre Ralf Rangnick y Chris Armas en diciembre de 2021 no duró mucho.
Rangnick le ofreció a Armas el trabajo de sus sueños: la oportunidad de entrenar en el Manchester United durante su interinato como entrenador del club de la Premier League. Han pasado cinco meses desde el segundo mandato de Armas como entrenador en jefe, que duró solo 11 partidos de la Major League Soccer (MLS) en el Toronto FC. Ahora buscaba la oportunidad de sentarse en el banquillo de uno de los clubes con más historia del mundo.
«Estuve en un avión en unos días», dice Armas. el atleta. «Fue surrealista».
Pero Armas se encontró en una situación difícil en Manchester. Ole Gunnar Solskjaer había sido despedido y el United estaba en apuros. Rangnick fue nombrado gerente interino con la esperanza de estabilizar la situación.
Sin embargo, intentar implementar sus filosofías implicaría cambios drásticos en un equipo repleto de estrellas. El cronograma de seis meses con un día tentativo hizo las cosas aún más difíciles. Fue una introducción brutal a uno de los equipos más analizados en la liga más importante del mundo.
Un jugador consumado en los EE. UU., Armas era un entrenador cuyo currículum era desconocido para la mayoría en la Premier League. Rápidamente fue examinado en todo el mundo. Ser uno de los raros estadounidenses en entrenar en Europa agregó otro elemento.
“Cuando llegué allí, no pensé, ‘Oh, el estadounidense está aquí’. No tenía ganas», dice Armas. “Hablas con los jugadores y Cristiano (Ronaldo) dice: ‘Oh, eres del Bronx’. Leen un poco sobre ti, saben algunas cosas aquí y allá.
«Pero diría que en algún momento, cuando las cosas se pusieron cada vez más difíciles para el club en términos de resultados, creo que fui un blanco fácil». Las cosas salieron públicamente, los entrenamientos, lo que sea, que honestamente no eran ciertas. Así que los periodistas, o quienquiera que difunda esto, solo mienten. Solo mentiras. Entonces, ¿eso es en parte porque soy estadounidense? No estoy seguro. Pero creo que en un momento de la temporada, cuando las cosas no iban bien, me convertí en un blanco fácil».
Armas habla con Rangnick en Old Trafford (Foto: PAUL ELLIS/AFP vía Getty Images)
En particular, un encuentro que fue reportado por primera vez el atleta después de que el despido de Rangnick fuera noticia. Armas se reunió con el legendario ex entrenador del Manchester United, Sir Alex Ferguson, y habló sobre su experiencia como entrenador y como jugador. Después de su conversación, varias fuentes dijeron que escucharon a Ferguson decir palabras que decían: «Vas a necesitar más que eso aquí, hijo».
«Conocí a Sir Alex Ferguson una vez, en mi primera noche en el club», dice Armas. «Podría entrar en (su) suite, me olvido antes o después del juego, y simplemente presentarme a todos en la habitación… Saludé a 10 personas y él fue la última persona. Solo dije que era un honor conocerlo… Solo le dije que leí muchos de sus libros y escuché algunos libros sobre viajes en automóvil y que fue un gran honor y me deseó suerte.
«Teníamos a alguien en común que conocemos de Chicago, Ron Stern. Preguntó por el tío Lee de Ron y eso fue todo.
«Entonces, si resulta que Sir Alex dice que le estoy lanzando mi currículum o algo así, eso no está lejos de la verdad, es solo una mentira. era solo una mentira Y nuevamente, lo que era importante para mí, conocí a una leyenda y alguien a quien realmente admiro por sus logros, su liderazgo y todo sobre él».
Después de dejar el United con Rangnick al final de la temporada 2021/22, Armas se unió al Leeds United a principios de año como asistente del ex compañero de equipo del Chicago Fire y colega del RBNY, Jesse Marsch. Solo 12 días después, Marsch fue liberado y Armas permaneció en el limbo.
Permaneció en el club durante varias semanas e incluso actuó como asistente del entrenador interino en un partido de vuelta en el Manchester United, pero finalmente se fue cuando se contrató a Javi Gracia. Gracia fue despedido la semana pasada y reemplazado por Sam Allardyce mientras Leeds lucha contra el descenso.
Ambas paradas de Armas fueron tumultuosas de diferentes maneras y provocaron un escrutinio externo crítico, a veces injustamente, dijo, pero Armas dice que no se arrepiente de sus incursiones en la Premier League.
«Diría que mi tiempo en Inglaterra fue positivo», dice Armas. «Fue bien recibido por mucha gente en mi ciudad y sus alrededores y en los clubes y eso significó más para mí que algunas cosas que se escribieron en ese momento».
Esta actitud refleja su carácter. Armas es muy respetado en los círculos del fútbol americano, tanto por su carrera como jugador, en la que disfrutó siendo un caballo de batalla en el mediocampo, como como entrenador, colega y amigo. Armas tiene una sólida reputación en los EE. UU. por su capacidad para construir relaciones en el vestuario, ganándose la confianza y el respeto de los jugadores.
Era una fuerza que buscaba llevar al otro lado del Atlántico.
«Creo que lo que diría sobre el Manchester United es que rápidamente te das cuenta, honestamente, desde el primer día, que estos son jugadores normales», dice Armas. «Superestrellas, pero cuando hablas de Harry Maguire, Victor Lindelof, Cristiano, son jugadores, (pero) son personas.
«Creo que era importante para mí tratar de establecerme todos los días y trabajar duro y solo traté de dar todo lo que pude todos los días y lo hice. Creo que con el tiempo te ganas el respeto, tal vez no, pero creo que allí obtuve el respeto de Darren Fletchers (el ex jugador del United, ahora director técnico del club), la gente de la organización y para mí mismo merece, lo más importante, el jugadores Fue una experiencia de aprendizaje que no cambiaría por nada. Ha sido un momento difícil para el United, pero he aprendido mucho en el trabajo y he crecido mucho».
Armas agrega que si bien los físicos de los jugadores eran diferentes a los que él entrenaba anteriormente, su enfoque del trabajo no lo era. Al menos no en términos de conocer a los personajes del club.
«Creo que se trata del trabajo y quieres ser juzgado por el trabajo», dice Armas. “Entonces diriges reuniones, organizas simulacros y siempre hay conversaciones. Habrá 100 pequeñas charlas todos los días y la mayoría de ellas son muy conscientes para mí.
«Entonces, cuando los muchachos están en el gimnasio y en el comedor todos los días, son pequeñas conversaciones. Obtenga más información sobre los niños, cómo juegan, cómo se sienten acerca de sus familias, acerca de sus hijos, ¿qué hacen después del entrenamiento? Y creo que la gente rápidamente se da cuenta de que aquí eres alguien que tiene algo que dar. Tienes charlas de fútbol y son importantes porque compartes lo que sabes y lo que no sabes. … Y cada día ganas algo de confianza.
«¿Cuánto tiempo se tarda? Para ser honesto, mi camino o estrategia es ser tú mismo, pero conscientemente trata de conectarte con tantas personas como sea posible lo más rápido posible. Y lo he hecho en todo el club, desde el personal de apoyo hasta el comedor (personal) y los jugadores».
Armas antes del Leeds v Manchester United en Old Trafford, miércoles 8 de febrero de 2023. (Foto: Martin Rickett/PA Images vía Getty Images)
Armas dijo que se sintió empoderado por el tipo de cobertura mediática que había visto en Inglaterra porque desde hace tiempo comprendió que la crítica, justificada o injustificada, era parte de su trabajo. Durante dos ciclos de la Copa del Mundo, Armas fue un habitual de la selección de Estados Unidos. En 2000 fue el Jugador del Año de los Estados Unidos. Aún así, tuvo que escuchar las críticas de los fanáticos.
“La gente de fuera decía: ‘Chris Armas apesta’. No debería estar en la selección nacional, ¿por qué lo está? «Incluso si llegas a la cima de un equipo nacional… la gente todavía dice eso», dice. “En esta industria, como jugador, como entrenador, en el centro de atención, siempre habrá personas que no estén de acuerdo contigo, que no les gustes o que digan cosas. Eso es parte de eso».
Los acontecimientos en la vida personal de Armas también le han dado una perspectiva diferente de su carrera.
«Mi padre murió hace un año, así que obtienes una nueva perspectiva», dice Armas. “Mientras estoy en Manchester, mi padre está luchando contra el cáncer. Entonces, ¿qué puede decir alguien que realmente importe? ¿Qué es lo que realmente me puede molestar tanto?
A pesar de esta angustia, Armas se mantuvo concentrado en el trabajo, construyendo sobre las relaciones que estaba construyendo y tratando de aprovechar al máximo su tiempo en Rangnick y Leeds. Esperaba más con Leeds, pero incluso esa breve permanencia ofreció una gran oportunidad, y algo de validación.
«Fue genial volver allí con Leeds y jugar contra Man U», dijo Armas. “Cuando una docena de jugadores y el personal me esperan en el túnel después del partido para saludarme: Luke Shaw, Harry Maguire, un par de muchachos, Victor (Lindelof), todos me dan un cálido abrazo. Y eso, a su vez, significa más para mí que cualquier otra cosa porque te das cuenta de que fue un momento en el que hubo ganancias y pérdidas, sin duda sobre el crecimiento, pero siempre se trata de las conexiones».
Lo que sigue para Armas está por verse. Sin duda, ha sacado mucho de sus dos temporadas en la Premier League, manejando diferentes personalidades y aprendiendo a lidiar con la presión al más alto nivel. Tuvo la oportunidad de analizar de cerca a equipos como Manchester City, Arsenal y Real Madrid. El tiempo en Inglaterra, dice, influyó en su visión del juego y desarrolló algunas de sus filosofías. Ciertamente ha aprendido más sobre cómo tratar con grandes personalidades.
Le gustaría tener otra oportunidad en un puesto de entrenador en jefe. «Todavía me encanta la dinámica del equipo en su conjunto y todavía estoy interesado en ser el líder de un equipo y cómo puede ser eso. Todavía tengo mucho que hacer y mucho que dar», dice. Pero Armas reconoce que hay «probablemente algunos trabajos en los que trabajaría como asistente del entrenador, pero tiene que ser la situación correcta con las personas adecuadas».
¿Eso también se uniría al personal de Marsch si lo contratan como entrenador de la selección nacional masculina de EE. UU. antes de la Copa del Mundo de 2026?
“Recientemente tomé la decisión de trabajar con Jesse en Leeds. Siempre consideraría trabajar con Jesse», dice Armas.
Haber estado tan cerca de representar a los EE. UU. en dos Copas Mundiales y quedar fuera por una lesión, una diez días antes del torneo de 2002 en Corea del Sur y Japón, la otra unos meses antes de la Copa Mundial de 2006 en Alemania, sería un gran oportunidad Agregue otra experiencia importante a su CV.
Y para Armas, podría ser otra razón para estar agradecido, incluso si lo parece desde el exterior.
“He aprendido en el camino, hay cosas que haría igual, algunas cosas que haría diferente, pero aprendes y creces”, dijo Armas. «Creo que todas esas experiencias te preparan un poco mejor para lo que sigue».
(Fotos principales: Getty Images; Diseño: John Bradford)