Los ingleses celebran una famosa victoria en San Siro. Como titular, llegó una semana demasiado tarde para la selección.
Después de la derrota de Inglaterra en la Liga de las Naciones ante Italia en Milán, una de las críticas dirigidas a Gareth Southgate fue su decisión de ignorar a un central de primera de la Serie A.
Fikayo Tomori nunca ha jugado un minuto en un estadio que llama hogar contra oponentes que conoce de adentro hacia afuera. Ni siquiera fue utilizado contra Alemania. Southgate lo envió de regreso a su club, el campeón italiano AC Milan, antes de lo necesario. Independientemente de que Tomori no haya logrado el mismo rendimiento máximo que la temporada pasada, sigue siendo increíble. En forma merece tiempo de juego.
Pero aquí está la cosa: tan decepcionado como ‘Fik’ debe estar por no jugar, hay consuelo en que al menos está generando debate cuando Inglaterra no lo juega.
Por extraño que parezca, Chris Smalling ni siquiera está en la conversación. Su última aparición con Inglaterra fue un partido de clasificación para la Copa del Mundo contra Escocia en junio de 2017.
Para poner eso en perspectiva, ha pasado casi tanto tiempo desde el último partido internacional de la Roma como la última victoria de la Roma en San Siro contra el Inter de Milán. Una de esas cosas cambió el sábado por la noche. Es una pena para Smalling que no haya sido convocado para Inglaterra. En esta etapa tardía, sería una gran sorpresa si fuera reincorporado al equipo antes del torneo de Qatar. No obstante, su gol de la victoria con la Roma sirvió como una buena excusa para hablar de Smalling entre los mismos famosos porteros rojos que menospreciaron la decepcionante actuación de Inglaterra el pasado viernes.
Es fácil pensar en él como «el hombre de ayer». Una mirada retrospectiva a la era Hodgson. Y, sin embargo, Smalling todavía tiene solo 32 años. El gol del sábado y su importancia para el proyecto de José Mourinho en la Roma como una valiosa victoria contra un equipo de los cuatro primeros no es un evento abstracto sobre el cual construir una narrativa sobre el central.
Hay algunas cuerdas que se tiran aquí. Si Micah Richards me perdona, Smalling fue el primer jugador inglés en establecerse en Italia en mucho tiempo. Se puede hacer un caso para Ronaldo Vieira, eso es cierto y es genial verlo de regreso en Sampdoria, incluso si tienen problemas. Pero Smalling ha logrado imponerse y ganarse el respeto en una liga que todavía se enorgullece de ser el juez más perspicaz y concienzudo de lo que hace a un defensa superior. El apodo de «Smaldini» no era sarcasmo. Era una señal de respeto.
Su año cedido en la Roma fue lo suficientemente impresionante como para merecer una vuelta a la alineación de Inglaterra. Pero nunca llegó otra gorra. No impidió que el Manchester United obtuviera un trato para que Roma lo firmara de forma permanente en 2020 cuando pasó la fecha límite y nadie sabía si el acuerdo se había cerrado a tiempo. El papeleo se resolvió en el último minuto y Paulo Fonseca, entonces entrenador de la Roma, era un hombre feliz. «Sabes que hice todo lo posible para mantenerlo», dijo. el atleta. “Chris tiene las cualidades ideales para el fútbol italiano. No es fácil encontrar defensas centrales tan rápidos y agresivos como él».
Pero el remordimiento del comprador fue casi instantáneo para los nuevos propietarios de Roma, el Grupo Friedkin. En una temporada abrumada por el COVID-19, el cuerpo de Smalling sufrió. Se perdió 30 partidos y volvió a lesionarse en las semifinales de la Europa League ante el ex club Manchester United. Jugar sin él era difícil de tragar para la Roma, especialmente porque el primer gran fichaje de Friedkin, otro central y una revelación en Hellas Verona, Marash Kumbulla, de 30 millones de euros, no estuvo a la altura de las expectativas. Roma obtuvo muy poco por su dinero y mientras Smalling luchaba por su estado físico en la primera mitad de la temporada pasada, era razonable preguntarse: ¿Habían visto lo mejor y lo último de él? El factor novedad que disfrutó Smalling como fugitivo en la Serie A como inglés se había desgastado para entonces y fue reemplazado primero por un jugador en su posición, Tomori, luego por un jugador de su propio club, Tammy Abraham.
La atención acaparada por el sucesor de Fonseca, José Mourinho, quien es desproporcionadamente mayor en Inglaterra que en cualquier otro lugar del mundo, también significó que incluso cuando Smalling regresó por esta época el año pasado, la noticia apenas causó sensación. En primer lugar, nadie esperaba que se mantuviera saludable a largo plazo. Y, sin embargo, Smalling lo hizo y de repente comenzó a formarse un equipo, perdiendo 6-1 ante Bodo/Glimt, la peor derrota en la carrera de Mourinho. Inusualmente para los portugueses, la Roma se decidió por una defensa de tres (estén atentos a los ecos de Inglaterra) y descubrieron el equilibrio. Deficiencias del equipo en defensa – Gianluca Mancini, tarjeta amarilla en el pie; Roger Ibáñez, que a veces era demasiado rápido para su propio bien, se vio compensado por la confiada ventaja de Smalling.
Smalling y Abraham celebran su victoria en la UEFA Conference League (Imagen: Silvia Lore/Getty Images)
Poco a poco, la Roma se fue estabilizando y asegurando la victoria, ya fuera por las jugadas a balón parado de Lorenzo Pellegrini y la talla de jugadores como Mancini y Smalling, o por una defensa profunda y saltadora de Nicolo Zaniolo y Abraham al descanso. Desde que se unió a la Roma, los únicos centrales que han marcado más goles que Smalling en la Serie A son Gleison Bremer de la Juventus y Danilo D’Ambrosio del Inter. Southgate podría encontrarlo útil dado que el éxito de Inglaterra en la última Copa del Mundo se basó en balones muertos. También muestra cuánto confía Mourinho en Smalling. Ambos ganaron juntos la Europa League en 2017, un vínculo con el último equipo exitoso, el Manchester United, y en mayo levantaron la Conference League, el primer trofeo de la Roma en 14 años.
Hombre del partido en tres de los ocho partidos de liga de la Roma esta temporada, incluido el empate 1-1 con la Juventus en el que ayudó a anular la victoria de 70 millones de euros de Dusan Vlahovic, es una maravilla por qué Smalling ha sido olvidado. Qué desafortunado fue que el único partido fuera de casa de Southgate en Italia esta temporada coincidiera con la derrota de la Roma por 4-0 en Udine. Los golpes no impidieron que Southgate eligiera a Abraham para su último equipo de Inglaterra.
Esto crea una situación extraña. Por ejemplo, si preguntas a los aficionados de la Roma quién es actualmente el mejor jugador inglés del club, la mayoría responderá: Smalling. Plantea la pregunta: si Eric Dier puede ser llamado de regreso de Southgate después de dos años en el frío, ¿por qué no Smaldini?
(Foto superior: Jonathan Moscrop/Getty Images)