Al comienzo de este torneo, Bélgica tenía la reputación de ser de bajo rendimiento. Después de todo, esta se convertiría en la “Generación Dorada” de Bélgica.
Y antes de considerar si realmente fue así doradovale la pena señalar cuán claramente se define esto generación es. Extraordinariamente, los ocho partidos internacionales de todos los tiempos de Bélgica fueron en este equipo de la Copa del Mundo.
Parece que la etiqueta Generación Dorada se ha usado tanto que los neutrales ahora quieren activamente que estos lados fracasen. Y si realmente eres una generación dorada, ¿no deberías estar ganando oro?
OK, Bélgica no ha logrado llegar a una final con este grupo actual de talentos, con la reciente eliminación, sellada por un empate 0-0 con Croacia, que marca el final del reinado de Roberto Martínez. Pero el tipo de sorteo juega un papel importante en cualquier torneo importante, y en la Copa del Mundo de 2018 y la Eurocopa de 2020, Bélgica fue eliminada en semifinales y cuartos de final por solo un gol de los eventuales ganadores Francia e Italia. y 1-final respectivamente.
En la Copa del Mundo en Rusia, tuvieron mala suerte en la mitad equivocada del cuadro y esencialmente fueron penalizados por terminar por delante de Inglaterra en la fase de grupos. Tuvieron que vencer a Japón, Brasil y Francia para llegar a la final. Inglaterra tuvo suerte y consiguió a Colombia, Suecia y Croacia. Uno se pregunta qué hubiera pasado si Bélgica no hubiera vencido a Inglaterra en el último partido de la fase de grupos sin sentido.
Roberto Martínez ha dimitido como seleccionador de Bélgica (Foto: Francois Nel/Getty Images)
A menudo también eran entretenidos. La victoria por 3-2 sobre Japón hace cuatro años fue uno de los partidos más emocionantes de la Copa del Mundo de 2018. El uso de Martínez de Kevin De Bruyne como falso nueve y Romelu Lukaku en la derecha sorprendió a los favoritos Brasil en los cuartos. Bélgica contraatacó brillantemente en la primera media hora y luego mantuvo el 2-1. La derrota del año pasado ante Italia por 2-1 fue probablemente el encuentro más abierto de los cuartos de final, que terminó siendo un torneo más defensivo.
Vale la pena recordar cuánto había luchado Bélgica en la década anterior. No se clasificaron para un torneo entre la Copa del Mundo de 2002 y la Copa del Mundo de 2014, lo cual es una locura en retrospectiva pero se sintió normal en ese momento. Bélgica no tenía buenos jugadores. Las «generaciones de oro» deben verse en el contexto del registro histórico del país.
Quizá las actitudes hacia tales sitios ciertamente hayan cambiado con el tiempo. Ahora hay una obsesión con los equipos de «reprimirse» en lugar de apreciar lo que han logrado. Podría hacer una comparación entre Bélgica y, digamos, el equipo danés en la década de 1980, que contó con jugadores como Michael Laudrup, Preben Elkjaer, Soren Lerby, Frank Arnesen y Morten Olsen. Alcanzaron las semifinales de la Eurocopa ’84 y la segunda ronda del Mundial ’86, que no tiene nada de espectacular, pero se les recuerda con cariño en parte por su estilo de juego. Nadie los menosprecia porque no ganaron nada.
Ahí está la mitigación. Aquí viene la crítica.
En la Copa del Mundo de 2022, Bélgica estuvo miserable, una sombra del equipo que era hace cuatro años y mucho peor que la suma de sus partes. Quizás solo Dinamarca fue menos convincente e incluso entonces sus problemas probablemente fueron más comprensibles dada la falta de jugadores de calidad en el último tercio. Bélgica no puede ofrecer esta excusa. Adivinaste que si a Dinamarca le quedaban tres juegos, los resultados eventualmente mejorarían. Si Bélgica tuviera tres juegos más, probablemente se verían más inconexos.
Su actuación ante Canadá, en un afortunado triunfo por 1-0, fue la más individual del torneo. La ausencia de Lukaku significó que Michy Batshuayi comenzara en la delantera y, aunque anotó el único gol de una ruta extrañamente directa desde un tren al atrapar un balón largo de Toby Alderweireld, causó serios problemas a Bélgica. Su falta de juego de enlace es excepcional y no tiene absolutamente ninguna relación con De Bruyne.
Esta tarjeta de pase, que muestra cuántas veces los jugadores se cruzaron en el juego Bélgica-Canadá, muestra cuán aislado estaba Michy Batshuayi.
Existe un argumento de que De Bruyne es actualmente el mejor futbolista del mundo para jugar frente a un delantero rápido, pero Batshuayi no pudo leerlo en absoluto. Cuando De Bruyne jugó el balón al revés, Batshuayi se quedó corto. Cuando Batshuayi se quedó corto, De Bruyne quiso jugar una pelota asesina. Eden Hazard hizo algunos buenos regates pero pareció atacar solo.
Bélgica hizo que Canadá, que sin duda se desempeñó bien ese día, pareciera el mejor del mundo y tuvo suerte cuando Alphonso Davies falló un penal temprano. En lo que fue esencialmente un choque de sistemas similares, 3-4-3 versus 3-4-3, Bélgica perdió combates individuales. Martínez usó una táctica extraña, engañando al mediocampista central Youri Tielemans para que se desviara hacia la derecha para sobrecargar el flanco izquierdo de Canadá. Pero Bélgica no mantuvo la posesión con la eficacia suficiente para eso, y Axel Witsel a menudo estuvo expuesto frente a la defensa.
Bélgica fue aún más plana contra Marruecos. El equipo de Martínez habría esperado poner a cinco atacantes en lo alto del campo para abrumar a los cuatro defensas marroquíes, pero no parecía capaz de transformar las defensas rivales. Apenas un par de tiros al lateral derecho Thomas Meunier causaron problemas y sus centros fueron malos. Batshuayi, que solo completó nueve pases contra Canadá, logró solo siete contra Marruecos, completamente desligado de sus compañeros.
Michy Batshuayi luchó para ponerse al día con el centro del campo de Bélgica (Foto: Vincent Kalut / Photo News a través de Getty Images)
Un incidente puso las cosas en alerta: cuando De Bruyne trotó para lanzar un tiro libre cerca del banderín de esquina por la izquierda. Era el ángulo perfecto para un centro chisporroteante y Bélgica trajo a sus centrales y Witsel al frente desde atrás. De Bruyne decidió disparar. Sus compañeros de equipo en el medio estaban desconcertados. De nuevo olía a individualismo.
Marruecos se merece los tres puntos.
Martínez hizo grandes cambios para el crucial choque con Croacia, que Bélgica sabía que probablemente tenía que ganar. Batshuayi, a pesar de haber marcado el único gol de Bélgica en la competencia hasta el momento, fue descartado, lo que demuestra cuán problemático se había convertido. Ambos peligros también quedaron fuera.
Martínez usó una formación extraña, una mezcla de cuatro y cinco defensas, con Yannick Carrasco encargado de marcar a Luka Modric sin el balón y luego empujar desviado cuando los belgas tenían la posesión. Debilitó a Croacia, pero hizo poco por fomentar la cohesión ofensiva de Bélgica. Alderweireld fue el creador de juego más destacado de Bélgica con sus balones largos por encima de los corredores. Era el 0-0 en el descanso, sin remate a puerta.
El mapa de posición promedio de Bélgica del partido contra Croacia muestra a Carrasco empujado hacia arriba y desviado por la izquierda.
Croacia pareció encontrar la manera de superar el bloqueo de Bélgica, por los flancos, y estuvo bajo presión después del medio tiempo.
Y luego, a mediados de la segunda mitad, Bélgica tuvo su mejor período del torneo. Coincidió con la presentación de lo que se creía que era un Lukaku razonablemente en forma, y De Bruyne fue empujado al puesto número 10. De Bruyne se coló en Carrasco, quien corrió hacia atrás y el balón giró muy bien para que Lukaku se estrellara contra el poste.
Luego, De Bruyne corrió hacia la izquierda y su centro desviado provocó que Lukaku rematara de cabeza, a pesar de que la pelota ya podría haber estado fuera de los límites. Más tarde, Lukaku desvió el balón de un centro apuñalado de Meunier y luego, en el último minuto, logró simplemente derribar con el pecho un centro de Thorgan Hazard cuando parecía imposible fallar.
Bélgica terminó con suficientes oportunidades para ganarlo. Pero en última instancia, solo parecían peligrosos en una de sus seis mitades en este torneo. Mereces ser eliminado.
Siempre es un cliché decir que era la ‘última oportunidad’ de un equipo de ganar un torneo importante, y siempre es una suposición. El próximo gran torneo está a solo 18 meses de distancia. Pero esta generación ciertamente ya ha alcanzado su punto máximo. Se vuelven cada vez menos apreciados con cada competencia que se presenta.
Un triunfo en Qatar siempre iba más allá de Bélgica. Sin embargo, lo triste es que este fracaso bien puede definir no solo la Copa del Mundo de Bélgica 2022 sino toda esta era: ha cimentado la impresión existente de este grupo como los de bajo rendimiento de su generación.
(Foto arriba: Manuel Reino Berengui/DeFodi Images vía Getty Images)