El descenso es el gabinete del dolor del fútbol, donde cada tiro cuenta, cada entrada cuenta y las consecuencias de un error pueden ser monumentales.
A menudo denominado combate aéreo, requiere un compromiso total en el campo si quieres sobrevivir. La incertidumbre ronda todos los rincones de un club cuando se está en la zona de descenso.
Entonces, ¿qué sucede cuando esa presión se multiplica por 10 porque eres un jugador sin contrato en el verano y, por lo tanto, es más probable que te despidan si tu equipo se hunde?
Esta es la situación en la que se encuentran actualmente muchos jugadores de la Premier League.
De los actuales contendientes de primer nivel, Everton tiene ocho miembros del equipo sin firmar en junio, incluido el influyente mediocampista Abdoulaye Doucoure, el defensor Yerry Mina, firmado por £ 27 millones ($ 33,5 millones) y el capitán Seamus Coleman.
Leicester City tiene siete, incluidas las figuras clave Youri Tielemans, Jonny Evans y Caglar Soyuncu.
Tielemans, quien anotó el gol de la victoria para el Leicester en la final de la Copa FA de 2021, no tiene contrato con el club este verano (Imagen: Kirsty Wigglesworth – Pool/Getty Images)
Nottingham Forest tiene once, Bournemouth siete, West Ham United y Wolverhampton Wanderers cinco cada uno, Southampton cuatro y Leeds United tres.
Crystal Palace tampoco está a salvo y tiene 10 jugadores sin contrato en junio, incluidos miembros del grupo de liderazgo del vestuario como Luka Milivojevic, James Tomkins y James McArthur, así como el influyente Wilfried Zaha.
Los jugadores en esta situación obviamente tienen más miedo de lesionarse, sabiendo que sus posibilidades de ser fichados por otro club en el verano disminuirán si están en medio de un período prolongado en la línea de banda.
El gerente del Palace, Roy Hodgson, habló el viernes sobre la motivación de los jugadores que luchan contra el descenso y al final de sus contratos.
«Tienes que confiar en su automotivación y orgullo por su trabajo», dijo el ex seleccionador de Inglaterra. «Tienes que tratarlos de manera que no des la impresión por un minuto de que has decidido que ya no estarán en el club. Tienes que asegurarte de que todavía se sientan tan parte de él como cuando se unieron.
“Es muy difícil y depende no solo de ti como entrenador sino también de ti como personas, necesitas grandes personajes. Soy muy afortunado de que todos los que puedo pensar que podrían estar en esta categoría son los mejores personajes posibles. Son los muchachos que han mantenido este club a flote durante los últimos seis años”.
Hablando en BBC Radio Five Live, el ex defensor del Manchester City, Micah Richards, admitió que la presión sobre un jugador en esta situación puede hacerte pensar en cuánto compromiso físico estás dispuesto a arriesgar.
«Cuando se trata de esa parte de la temporada y cuando no tienes contrato, los agentes te dicen: ‘Solo asegúrate de no lastimarte'», dijo.
“Estos jugadores se cuidarán solos. No te detendrás en estos duelos. Es como antes de la Copa del Mundo, había ciertas cosas que los jugadores hacían para protegerse. Es una reacción natural porque al final del día es tu carrera».
Coleman del Everton, quien se unió al club en 2009, también está fuera de contrato en junio (Imagen: James Gill – Danehouse/Getty Images)
Nedum Onuoha, excompañero de equipo de Richard en el Manchester City, está de acuerdo en que puede ser una posición compleja y preocupante, aunque puede cambiar dependiendo de quién tiene la influencia entre el jugador y su club.
«Es una situación difícil en la que estar», dice. “Pero hay diferentes escenarios: tal vez seas tú quien decidió terminar su trato. Luego hay algunos jugadores con los que el club está negociando y están dando largas».
Onuoha cree que la economía del descenso tiene un fuerte impacto en la mentalidad de jugadores y clubes en esta situación contractual.
«Si un club tenía un jugador sin contrato en junio, en enero puede decidir no darle un nuevo contrato porque lo que acuerden puede ser demasiado para el Campeonato».
Onuoha también cree que algunos jugadores son vistos como más valiosos que otros en la batalla por el descenso, lo que significa que tienen más posibilidades de encontrar un nuevo club que sus compañeros de equipo.
“Los jugadores cuyo valor se mantiene o incluso aumenta suelen ser los delanteros o los porteros. Se cree que los delanteros marcan los goles que le dan al club esperanzas de puesta en escena y los porteros que evitan los goles que condenan aún más al club.
“El resto solo está etiquetado con la etiqueta de bajo rendimiento. Si Nottingham Forest se hunde, es probable que muchos clubes se lleven a Brennan Johnson por los goles que ha marcado. Pero si hubiera retrocedido y defendido más, podrían haber concedido menos”.
La mayoría de los jugadores liberados por los clubes de la Premier League tienen grandes contratos y es probable que encuentren un nuevo equipo rápidamente. Pero Onuoha señala que hay mucho más en juego para los jugadores de las ligas inferiores.
«Es diferente a jugar en las ligas inferiores cuando el dinero no es tan grande», dice. «[Hay]ansiedad cuando tu contrato está a punto de expirar, especialmente si eres un jugador mayor. Piensas mucho en tu futuro (en las ligas menores)”.
Danny Lloyd es un delantero de Rochdale, que actualmente sustenta la Liga Dos, y el jugador de 31 años explica lo preocupante que puede ser cuando se avecina un verano de incertidumbre sin acuerdo.
«Estaba en esa situación y todavía me esforzaba para marcar goles», dice. “Pero algunos jugadores tienen otras cosas en mente.
«Cuando estaba en Stockport en 2017, estaba llegando al final de mi contrato y mi agente ya había escuchado de Peterborough que estaban interesados, pero fue un momento de nervios porque aún no había acuerdo». Eso me animó a seguir marcando goles. Pero, ¿hay alguna conexión entre algunos muchachos que se retienen un poco y la expiración de sus contratos? Sí, 100 por ciento.
“Lo digo todo el tiempo, pero en League One y League Two tienes que pensar en tu familia y en tu sustento. Es posible que no vayas en esa pelota que rebota o vueles hacia ese 50-50 «.
Según Danny Lloyd, la expiración de los contratos puede cambiar la forma en que los jugadores abordan los juegos (Imagen: Pete Norton/Getty Images)
Lloyd explica cómo la naturaleza despiadada del negocio del fútbol en las ligas inferiores afecta la mentalidad de un jugador.
«Se remonta a algo que no me gusta del fútbol, donde a los jugadores se les llama empleados permanentes pero en realidad somos contratistas temporales», dice. “Simplemente te pueden dejar al final de tu contrato. La gente dice: «Sí, pero te pagan bien y eso también les puede pasar a otros contratistas».
“Pero los futbolistas tienen un riesgo astronómicamente más alto de lesiones, a veces lesiones graves que pueden dejarte varado.
“Si sufre una (lesión) de ligamento cruzado anterior en abril y su contrato vence en junio, podría estar financieramente muerto. ¿Culpas a los jugadores cuando se retiran en un 20 por ciento?
“La gente habla de que los futbolistas son privilegiados y que ser profesional es un privilegio, pero hay muchachos en la Premier League y la League Two que ganan entre £25,000 y £60,000 al año. Se trata (también) de pagar su hipoteca y alimentar a sus hijos”.
El ex entrenador de Tranmere Rovers y Dundee United, Micky Mellon, tuvo que lidiar con el difícil escenario cuando varios jugadores clave se acercaban al final de sus vidas. Y explica que esto puede conducir a algunas decisiones extremadamente difíciles.
«Requiere un tipo diferente de gestión», dice. “Estaba en una situación en la que un jugador estaba a punto de quedarse sin contrato y se rompió la pierna en el último partido de la temporada.
«El dueño te dice que si le haces un trato, incluso si no puede patear una pelota para enero, arruinará tu presupuesto. En las ligas menores, cada libra es un prisionero, por lo que tienes un dilema moral.
“¿Estás haciendo lo correcto para el jugador? Al mismo tiempo, está tratando de armar un equipo que gane por el bien del resto del grupo y mantenga a todos en el trabajo. ¿Estás desperdiciando parte de tu presupuesto en un tipo que no puede jugar?».
Mellon dice que no hay respuestas fáciles. «Estás condenado si lo haces y condenado si no lo haces. Ciertamente no disfruté estar en esa posición.
«Si estás siendo imprudente, comprensiblemente, dependiendo del jugador, puede decírselo a sus compañeros en el vestuario y te empujarán de regreso allí».
“En la situación en la que el jugador no está lesionado pero no tiene contrato, solo depende de la persona. Algunos pueden darle menos. Pero los futbolistas suelen ser animales competitivos a los que no les gusta perder, así que siguen adelante. En última instancia, desafiaría a cualquiera (a responder) qué harían en esa situación.
Hay muchos en el fútbol, desde la máxima categoría hasta las categorías inferiores, que actualmente están tratando de encontrar su propia respuesta.
Informes adicionales: Matt Woosnam
(Foto arriba: Sebastian Frej/MB Media/Getty Images)