Si la brillante columna de Juanma Lillo para el atleta A principios de esta semana, varios lectores en la sección de comentarios hicieron la misma pregunta sobre el hombre que anteriormente trabajó como asistente del entrenador del Manchester City con Pep Guardiola.
Si, como dice Lillo, prefiere el fútbol internacional al juego de clubes porque los entrenadores tienen menos influencia sobre los jugadores, quienes, en sus propias palabras, “son los que realmente importan”, entonces ¿por qué trabajó para uno? ¿Los entrenadores más analíticos y detallados que haya visto el fútbol?
Es un punto válido, pero la historia detrás de la relación de Lillo y Guardiola tiene más de un cuarto de siglo y comienza con el Barcelona de Bobby Robson. De alguna manera explica por qué los dos realmente están de acuerdo cuando se trata de la práctica de fútbol.
Aunque nadie lo sabía en ese momento, el debut liguero de Robson como entrenador del Barcelona el 1 de septiembre de 1996 resultó ser un momento significativo en el futuro de la Premier League.
Después de la victoria por 4-2 sobre el Real Oviedo ese día, Guardiola, el capitán del Barcelona, tenía una misión.
El futuro técnico del Manchester City, entonces de 25 años, entró directamente en el vestuario del Oviedo y llamó a la puerta.
«Poco después del pitido final, el entrenador de nuestro equipo se me acercó y me dijo que Guardiola estaba afuera y quería hablar conmigo», admitió el entonces entrenador del Oviedo, Lillo.
«Dijo que quería hablar conmigo porque disfruta viendo a mis equipos. Me había seguido en el pasado y me pidió seguir en contacto para el futuro», agregó Lillo sobre su primer encuentro.
Esa admiración fue la piedra angular de una relación que ha durado hasta el día de hoy, en la que Lillo integró a Pep Guardiola en la trastienda del Manchester City entre 2020 y 2022.
Es fácil entender por qué Guardiola tenía tanto respeto por Lillo incluso entonces. Lillo se había convertido recientemente en el entrenador más joven en la historia de la máxima categoría española: tenía 29 años cuando ascendió a la UD Salamanca en 1995.
Ambos mantuvieron el contacto después de aquel día de septiembre y la relación floreció a tal punto que Guardiola decidió fichar por Dorados de Sinaloa -la selección de México dirigida por Lillo en 2006- antes de retirarse.
Guardiola y Lillo (segundo a la derecha) celebran haber ganado la Premier League 2020-21 (Foto: Matt McNulty — Manchester City/Manchester City FC a través de Getty Images)
El reencuentro de Manchester se produjo siete meses después de que Mikel Arteta se convirtiera en entrenador del Arsenal y dejara su puesto como asistente del entrenador en el City. El club decidió que nadie debería reemplazar a Arteta por el resto de la temporada.
Liverpool ganó el título de la Premier League 2019-2020 con facilidad y el City tomó la decisión de que necesitaba nombrar a un asistente de Guardiola para aprender de su error.
El director deportivo Txiki Begiristain y Guardiola decidieron que Lillo era la mejor opción disponible y consiguieron a su hombre.
La realidad es que a pesar de esas cejas levantadas por algunos el atleta Lectores, Lillo y Guardiola pertenecen a la misma escuela de pensamiento. Lillo, como Guardiola, se describe a sí mismo como alguien muy cercano a los ideales futbolísticos en el corazón del juego.
En el City, rápidamente quedó claro que el dúo era una pareja perfecta. Un año después de la llegada de Lillo al club, varios jugadores del primer equipo mencionaron el papel clave que jugó Lillo en la temporada 2020-2021 que vio al City recuperar el título de la Premier League al galope.
A su lado, Guardiola tenía un entrenador con el que había trabajado anteriormente y alguien a quien admiraba. Su relación permitió una honestidad absoluta cuando se trataba de discusiones tácticas y selección de equipos, y ambos hombres tenían un enorme respeto por el conocimiento futbolístico del otro.
Un excelente ejemplo del impacto positivo de Lillo en Guardiola y City se produjo antes de la semifinal de la Liga de Campeones de la temporada pasada contra el Real Madrid.
Antes del entrenamiento previo al partido de ida, Guardiola agarró a Lillo y los dos se alejaron para aislarse del equipo y de los espectadores de los medios en un campo cercano.
Luego, el dúo pasó los siguientes 15 minutos dibujando movimientos complejos con sus brazos, cambiando la forma de su cuerpo para justificar cada tipo de idea que se les ocurrió mientras se escuchaban atentamente.
Eso lo tenía Guardiola en Lillo. Era su confidente más cercano en el escuadrón y alguien a quien no tenía miedo de dejar que su mente divagara.
Fuentes cercanas al club han descrito a Lillo como una especie de maniquí para Guardiola, que tiene una influencia positiva en su famoso jefe.
Lillo, de 57 años, trabajó individualmente con varios jugadores de alto perfil, ayudándolos a mejorar y perfeccionar su juego.
Fernandinho en particular ha desarrollado una relación fenomenal con Lillo, con el capitán y el entrenador conectados tanto a nivel futbolístico como personal.
Fernandinho incluso llamó a Juanma Lillo «el europeo más sudamericano que he conocido».
Otras fuentes del vestuario dicen que Lillo fue la persona más responsable del renacimiento de Joao Cancelo en el City, donde el portugués pasó de ser el desvalido al mejor lateral de la liga.
«En el campo de fútbol y en los entrenamientos no había entrenador más importante que Juanma para hacerle ver a Joao (Cancelo) lo que podía hacer para sentirse mejor», asegura una fuente del vestuario el atleta.
Lillo ha admitido recientemente que todavía está en contacto con jóvenes del City como Gabriel Jesus, Ruben Dias y Cancelo, todos los cuales siguen siendo leales a su ex entrenador.
Mirando hacia atrás, Lillo nunca pensó que un golpe en la puerta en 1996 le habría dado la oportunidad de entrenar a algunos de los mejores jugadores del mundo.
(Foto arriba: Visionhaus/Getty Images)