El legado de la primera mitad de la temporada de Cristiano Ronaldo en Arabia Saudita podría ser de gloria contra viento y marea o un comienzo arduo, al igual que sus últimos días en la Premier League. Un partido de esta noche podría decidir cuál es.
Ronaldo soportó un final difícil en 2022, con una salida indigna del Manchester United seguida de una salida igualmente poco ceremoniosa de los cuartos de final de la Copa del Mundo después de ser relegado a un papel secundario para Portugal a mitad del torneo.
Pero entró en 2023 rodeado de la adoración de millones y festejó como un ícono de todos los tiempos cuando aterrizó en Riyadh para unirse a Al Nassr de Arabia Saudita. Es posible que haya pasado de la Premier League y la Champions League, donde batió récord tras récord durante casi dos décadas, pero su mudanza a Medio Oriente lo vio unirse a un club y una liga donde estaba con el tipo de respeto reservado para la realeza en esta parte del mundo.
Desde la llegada de Rivellino, que se proclamó campeón del mundo con Brasil, al Al Hilal en 1978 la capital saudí no había llamado tanto la atención. Las vallas publicitarias de «Hala Ronaldo» se alinearon en las calles mientras lo conducían a su nuevo estadio, Msool Park, donde 23,000 fanáticos se reunieron para presenciar la presentación del cinco veces ganador del Balón de Oro. Casi de inmediato, el club, cuyo mayor reclamo a la fama fue participar en la Copa Mundial de Clubes inaugural en 2000, se dio a conocer en todo el mundo.
El vídeo oficial del club de la presentación de Ronaldo ha sido visto por millones en todo el mundo, mientras que el número de seguidores en la cuenta de Instagram de Al Nassr se ha disparado de 800.000 a más de 14 millones en los tres meses transcurridos desde entonces, y los 3,9 millones eclipsando a los que había antes de Everlasting. Los rivales Al Hilal son el lado más visto de la liga en la plataforma.
Ronaldo impresionó no solo en las redes sociales. La asistencia promedio de Al Nassr aumentó a casi 21 900 desde 16 700 en la primera mitad de la temporada, a pesar de que los precios de las entradas casi se triplicaron de 50 SAR (£10,75) a 138 SAR. En toda la liga, cada viaje del nuevo equipo de Ronaldo atrae alrededor de tres veces más fanáticos, y la asistencia promedio a los partidos fuera de casa de Al Nassr aumentó a 23.240 desde los 8.160 antes de su llegada. En toda la región, desde Dubái en la costa del golfo Pérsico hasta Casablanca en el Atlántico, la camiseta número 7 de Al Nassr se ha convertido en un elemento básico de todas las tiendas de ropa deportiva.
Entonces, ¿todo sol y rosas? Fuera de la cancha, Al Nassr sabía que habían encontrado el oro, pero en la cancha la historia era diferente. Los fanáticos en las redes sociales y muchos expertos predijeron que Ronaldo dominaría la liga profesional saudita. Después de todo, solo unas semanas antes jugó para uno de los clubes más grandes del mundo, aunque con actuaciones mixtas.
Ronaldo tardó 180 minutos en abrir su cuenta en Arabia Saudita; un penalti de última hora en su segunda aparición con el club. Los fanáticos se llenaron de alegría cuando concedió los cuatro goles en una victoria a domicilio por 4-0 sobre Minnows Al Wehda la semana siguiente y habían pasado tres meses desde su llegada, había marcado 11 goles en 10 juegos y un mes de premio al Jugador del año de la Saudi Pro League. . Sin embargo, si miras más allá de las puertas, las cosas no fueron tan bien.
Cuando Ronaldo hizo su debut con el Al Nassr, dirigido por el ex entrenador de la Roma y el Lyon Rudi García, el club tenía tres puntos de ventaja en la parte superior de la tabla. Pero tres empates y una derrota en los siguientes 10 juegos los dejaron a tres puntos de Nuno Espirito Santos Al Ittihad. Al Nassr había cambiado al camerunés Vincent Aboubakar por uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, pero se quedó atrás. Los problemas comenzaron a surgir.
Más de una vez, Ronaldo estaba visiblemente molesto cuando los fanáticos visitantes gritaban «¡Messi, Messi!» mientras capitaneaba a su nuevo equipo en el campo o entraba al túnel como jugador de tiempo completo.
Cristiano Ronaldo parecía haberse metido en un altercado verbal cuando salía del campo luego del empate 0-0 del Al-Nassr de su equipo con el Al Feiha ⬇️ pic.twitter.com/docID2A8AY
— Sky Sports News (@SkySportsNews) 9 de abril de 2023
A juzgar por Lionel Messi a lo largo de su carrera, se podría decir por el comportamiento de Ronaldo que no había contado con una recepción tan hostil cuando cambió Europa por una liga donde él es, con mucho, la mayor atracción. Su frustración fue compartida por muchos de los fanáticos de su equipo, ya que Ronaldo es solo el segundo jugador más importante en su plantilla.
Una vez que fue objetivo de transferencia para Liverpool y Tottenham Hotspur, el delantero brasileño Anderson dejó Talisca Benfica para vivir aventuras en Turquía y China antes de unirse a Al Nassr en 2021. Talisca eligió unirse a ellos mientras rechazaba los avances de su vecino más exitoso, Al Hilal, e instantáneamente se convirtió en héroe en Msool Park. Es el máximo goleador del club esta temporada con 16 goles.
El mejor gol de mi carrera hasta ahora 💛💙 pic.twitter.com/0VDHNY7aSl
— Andersontalisca (@talisca_aa) 6 de febrero de 2022
Luego vino el cambio de liderazgo. Incluso cuando el club ganó, los fanáticos de Al-Nassr se quejaron de la configuración pragmática de García. Ahora no ganaban con tanta frecuencia y la tensión se hacía sentir en los jugadores; El ex mediocampista de Brasil y Bayern Munich, Luiz Gustavo, fue visto en una acalorada discusión con su entrenador después del empate 2-2 con Al Fateh. Surgieron informes de que Ronaldo tampoco estaba contento con la gestión del francés.
El presidente del club, Musalli Al Muammar, quien no tiene miedo de apretar el gatillo, convirtió a García en su quinto despido en dos años la semana pasada. El reinado de 286 días de García fue el más largo de todos.
El croata Dinko Jelicic, el seleccionador sub-19, fue nombrado entrenador interino. El ex entrenador del Wolverhampton Wanderers y compatriota de Ronaldo, Bruno Lage, es ampliamente citado como el objetivo de liderazgo del club para el verano, una elección que probablemente haya sido aprobada por el nuevo capitán del club.
Con siete partidos de liga para el final y la semifinal de la Copa del Rey contra el Al Wehda la próxima semana, esta podría ser una de las temporadas más exitosas de Al Nassr en la memoria reciente. Son segundos en la tabla, tres puntos por detrás de Al Ittihad, mientras que los campeones defensores Al Hilal, que se enfrentan esta noche a Al Nassr, son cuartos.
Al Hilal se ha convertido en una potencia continental, alcanzando cinco finales de la Liga de Campeones de la AFC en los últimos ocho años, incluido el torneo de este año, contra el Urawa Red Diamonds de Japón. Tu partido de ida es la próxima semana. También han traído momentos difíciles a Chelsea y Real Madrid en las dos últimas ediciones del Mundial de Clubes, perdiendo solo 1-0 ante el conjunto de la Premier League en 2022 y colaborando con el club español en la derrota por 5-3 en el Mundial de Clubes. Champions League intercambió golpes en la última final hace dos meses.
Con un quinto título continental en juego para extender el récord a fines de este mes, Al Hilal casi ha renunciado a defender su título de campeón después de ganarlo tres veces seguidas. Ahora están siete puntos por detrás de Al Nassr e incluso han presentado un equipo debilitado en los dos últimos partidos, pero la oportunidad de aplastar las posibilidades de sus rivales será tentadora.
A pesar de toda la publicidad que le ha dado a su club, el verdadero legado de Ronaldo en Al Nassr puede depender de que sea capaz de competir y entregar los bienes contra el equipo a cuya sombra han pasado la mayor parte de sus 67 años.
(Foto superior: Yasser Bakhsh a través de Getty Images)