Fue el jueves pasado cuando el presidente del Crystal Palace, Steve Parish, contactó por primera vez a Roy Hodgson para ver si estaría listo para dirigir el club que había dejado casi dos años antes.
La decisión de despedir a Patrick Vieira de su puesto como gerente aún no se había formalizado, pero Parish necesitaba asegurarse de que el hombre que quería contratar en el corto plazo no se desanimara por la perspectiva. Una vez que recibiera esas garantías, podría proceder.
Vieira fue debidamente informado de la decisión de despedirlo en una llamada telefónica a las 7 a.m. cuando ingresaba al campo de entrenamiento de Palace en Beckenham el viernes por la mañana. Su cuerpo técnico, Osian Roberts, Kristian Wilson y Said Aigoun, fueron informados por separado por el director deportivo del Palace, Dougie Freedman.
Roberts, Wilson y Aigoun despejaron sus escritorios en el campo de entrenamiento del club el lunes por la mañana cuando se puso en marcha el regreso de Hodgson y su antiguo asistente Ray Lewington, debidamente confirmado a las 8 a.m. del martes. El entrenador de la Sub-21, Paddy McCarthy, quien supervisó la derrota del domingo por 4-1 ante el Arsenal, también formará parte del cuerpo técnico de Hodgson.
En el comunicado adjunto, Hodgson habló de su sentimiento de «privilegio» «de que le pidan que regrese al club que siempre ha significado tanto para mí». Pero fueron los comentarios de Parish los más reveladores.
«Creemos que la experiencia de Roy y Ray, el conocimiento del club y los jugadores junto con Paddy pueden ayudar a satisfacer la necesidad inmediata de mantenernos en la liga», dijo.
La motivación detrás del nombramiento de Hodgson, un movimiento que ha provocado incredulidad en todo el fútbol inglés, era blanco y negro: se trataba de evitar el descenso.
Hodgson solo experimentó el descenso de la Premier League una vez: la temporada pasada, cuando su período de 18 juegos en Watford terminó con el club volviendo al Campeonato. Pero Parish sabrá que es horrible despedir a un gerente contratado para supervisar un proyecto progresivo y transformador y reemplazarlo con un hombre de 75 años cuyo enfoque pragmático decepcionó a muchos seguidores al final de su mandato anterior.
Entonces, ¿cómo llegamos aquí y qué deberían esperar los jugadores y seguidores del Palace del regreso de Roy Hodgson?
Cuando Hodgson dejó el Palace tras una derrota por 3-1 ante el Arsenal en mayo de 2021, hubiera sido impensable que reapareciera como entrenador dos años después.
Incluso él ciertamente no habría acogido con agrado la posibilidad de regresar a un club que, según dijo, estaba «bastante impreso en mi ADN ahora», especialmente en una crisis posterior al despido de Vieira sin un plan de sucesión aparente.
Es difícil comprender cómo Hodgson llegó a aceptar su 24° puesto gerencial en una carrera que comenzó en Halmstads en 1976.
La última vez que Hodgson llegó a Selhurst Park como entrenador en las etapas finales de la temporada pasada, su equipo de Watford descendió luego de un penalti de Wilfried Zaha en la primera mitad. Enfureció a la afición viajera riéndose y bromeando con algunos de sus exjugadores tras el pitido final y llevándose los aplausos de la afición local.
Roy Hodgson aplaude a los fanáticos del Crystal Palace luego del descenso de Watford en Selhurst Park en 2022 (Imagen: Warren Little/Getty Images)
Hubo una especie de disculpa por ello, y se insistió en que no pretendía ser un «desaire» o un intento de favorecer a sus empleadores durante cuatro temporadas, un período en el que había mantenido a Palace en el centro del campo a pesar de un gasto relativamente modesto. Pero subrayó que todavía tenía un profundo afecto por el club donde comenzó su carrera como jugador en 1965.
Sin embargo, Hodgson no indicó que estaría interesado en volver a la gerencia de primera línea. «No es algo por lo que me meta y ciertamente no creo que esté a cargo de un equipo de la Premier League», dijo Hodgson en mayo pasado mientras aceptaba un CBE por servicios al fútbol en el Palacio de Buckingham. «Creo que ese es mi canto del cisne».
Añadió que la gestión del fútbol es «un mundo muy exigente» del que «merecía el derecho a retirarse y disfrutar de un tiempo libre con su familia», incluida su mujer Sheila y su hijo Christopher, que vive en Mallorca.
No sonaba como un hombre anhelando un regreso al banco de entrenadores, y mucho menos las intensas presiones de una batalla por el descenso de la Premier League. Ha habido algunas sugerencias de que le gustaría asumir un papel de asesor en un club, pero su tiempo desde que dejó Watford lo ha ocupado en gran medida trabajando en la periferia del juego.
Ha trabajado en los medios como experto, incluida una aparición en Selhurst Park en Amazon Prime para la derrota del Boxing Day de Palace ante otro de sus antiguos clubes, Fulham. Aprovechó la oportunidad para pedirle al entrenador Marco Silva una invitación para su partido en casa contra el Southampton, donde rindieron homenaje a la leyenda del club y campeón mundial George Cohen después de su muerte antes de Navidad.
Roy Hodgson asiste a un servicio conmemorativo de George Cohen en Fulham en diciembre pasado (Imagen: Clive Rose/Getty Images)
Hodgson habló con otro exejecutivo de Palace, Alan Pardew, en una conferencia de Leaders Sport Business en Abu Dhabi a principios de este mes y lanzó su película de campaña Unite For Access en febrero como parte de su trabajo como patrocinador de la organización de discapacidad Level Playing Field. El 9 de marzo asistió a un evento de audiencia con Roy Hodgson en Craven Cottage y vendió boletos por £ 200 cada uno.
Irónicamente, también fue espectador en Selhurst Park a principios de este mes en lo que resultó ser el último partido en casa de Vieira a cargo contra el Manchester City, aunque de hecho había sido invitado por los visitantes en el lugar en esa ocasión.
Sin embargo, su relación con Parish se mantuvo sólida y la pareja pasó un tiempo juntos en la Copa del Mundo como parte de un grupo que incluía al ex presidente de la Premier League, Richard Scudamore.
A medida que se endurecían las dudas de Parish sobre la capacidad de Vieira para detener el descenso de Palace a la batalla por el descenso, un declive que ha implicado una terrible racha de 11 juegos sin ganar a lo largo de 2023, siempre era probable que Hodgson fuera el hombre al que acudiría.
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Freedman y partes del grupo de copropietarios de Palace se han mostrado abiertos a buscar otros candidatos. También existía la posibilidad de que McCarthy, un entrenador altamente calificado con 16 años en el club que se remonta a sus días como jugador, tuviera el control hasta el final de la temporada, especialmente si hubiera logrado un resultado sorpresa contra el Arsenal.
Al final, sin embargo, el Palace cayó bien derrotado en el Emirates Stadium, aunque hubo cierta simpatía por las circunstancias atenuantes, incluido Joachim Andersen, que se retiró durante el calentamiento por una lesión en la pantorrilla, y Albert Sambi Lokonga, que no se clasificó para el partido contra su club de padres.
Ese resultado, combinado con la falta de experiencia de McCarthy como entrenador principal, terminó con sus posibilidades inmediatas, mientras que la falta de otros candidatos disponibles que estarían contentos con aceptar un trabajo hasta el final de la temporada significaba que era trabajo de Hodgson rechazarlo.
La comunidad sabrá lo que está en juego. No todos sus copropietarios estaban convencidos de que Vieira debería haber sido despedido y vieron la reincorporación de Hodgson como un paso atrás en desacuerdo con el cambio de filosofía del club.
Muchos fanáticos tampoco están convencidos: hubo algunos abucheos de los fanáticos del Arsenal cuando apareció la foto de Parish en las pantallas de televisión en el Emirates Arena y la reacción en línea fue visceral. Parish se reunió con el grupo de Ultras Holmesdale Fanatics la semana pasada, reprogramado desde principios de temporada, aunque sus discusiones se centraron principalmente en temas como la seguridad y los boletos de visitante.
Es probable que el propio Hodgson reciba una cálida bienvenida por parte de la mayoría de los seguidores cuando juegue el partido crucial contra el Leicester City en 1 despido de Frank de Boer. No es su culpa, sino un reflejo de cómo comprensiblemente han crecido las expectativas en Palace.
Las circunstancias de su llegada son ahora muy diferentes. En 2017, Palace estaba en desorden tratando de jugar de una manera nueva pero con un equipo irremediablemente desigual. Ahora, un grupo innegablemente talentoso necesita una inyección de confianza y una cura para sus desesperados problemas de puntuación.
Crystal Palace estaba en una forma terrible en 2023 (Imagen: Marc Atkins/Getty Images)
Sin embargo, el ataque no es el fuerte de Hodgson; formulación de una defensa rígida y estructurada. Históricamente, sus principios de entrenamiento han sido poner a los jugadores en forma sin descanso hasta que se convierta en una segunda naturaleza; pero, con alguna excepción, este no es un sitio propenso a derrumbes defensivos. Necesitan entrenamiento sobre cómo crear y anotar mientras mantienen su solidez.
Hodgson al menos está familiarizado con muchos miembros del equipo, pero ha evolucionado desde que se fue: el perfil ahora es más técnico y más joven y algunos de los jugadores fueron atraídos al club por la perspectiva de formar parte del proyecto de Vieira. Joel Ward admitió que los jugadores estaban «sorprendidos» por la decisión de eliminar a Vieira, mientras que a otros cercanos al equipo les preocupa que la decisión pueda parecer apresurada en el contexto del plan de juego relativamente benigno de Palace.
Inevitablemente, también habrá voces disidentes que creen que los métodos de Hodgson son cosa del pasado. El exdefensor del Watford, Adam Masina, contó el atleta El año pasado: «No tengo ningún problema con él, pero su forma de entrenar es vieja y ya pasó».
Pero a cambio, hay quienes aprecian su atención al detalle y el conocimiento de una carrera que abarca más de 40 años. Y es lo que Palace esperará para ayudarlos a evitar el descenso, incluso si tiene que asegurarse de manera severa.
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Los optimistas señalarán una lista de partidos amistosos y el mal estado de forma de varios equipos debajo de ellos en la tabla (el Palace de alguna manera permanece en el puesto 12 a pesar de su terrible récord reciente) que los modelos de predicción de datos ofrecen como máximo un 10 por ciento de posibilidades de descenso.
Hodgson podría señalar el éxito que ha tenido al sentar las bases para que Palace se aleje de él como una medida provisional para creer en su capacidad para llevarlos al verano como un club de la Premier League. También puede señalar que el caos detrás de escena en Watford fue demasiado difícil de superar cuando fue desplegado la temporada pasada.
El tiempo dirá si el riesgo de Parish vale la pena. Survival ofrece la oportunidad de reconstruir bajo una cita más joven y a largo plazo en el verano. Si esto falla, las consecuencias son graves.
(Foto superior: Getty Images; Diseño: Samuel Richardson)