Dale Stephens ha sentido la fría realidad de ser un futbolista sin club.
El centrocampista, despedido por el Burnley el pasado verano, ha decidido retirarse a los 33 años.
Un factor clave fueron las dificultades que enfrentó como jugador sin contrato, la versión futbolística del montón de chatarra, dependiendo de los favores de ex entrenadores y entrenando solo en un campo de cricket cerca de su casa cerca de Manchester.
Fue una experiencia profunda para Stephens. Ha decidido poner fin a una carrera como jugador de 16 años, que culminó en seis temporadas de la Premier League en Brighton & Hove Albion y Burnley, para dedicarse a la dirección técnica.
«Probablemente no se está haciendo lo suficiente con jugadores que no están bajo contrato porque realmente no hay una instalación a la que los jugadores puedan ir», dijo Stephens en una entrevista exclusiva con el atleta.
El inglés no tenía idea de lo difícil que iba a ser, ya que estuvo limitado a diez juegos de la Premier League en el transcurso de un contrato de dos años con Burnley bajo Sean Dyche que finalizó en junio.
Lo dejó sin seguridad y sin los beneficios de las instalaciones de un club, incluida la atención médica, para tratar una lesión de tobillo de larga data de su tiempo en Brighton, que también contribuyó a su decisión de retirarse.
Abrió nuevos caminos, ascendiendo de división a la máxima categoría con Bury, Oldham, Rochdale, Southampton, Charlton Athletic y Brighton.
Stephens juega para Brighton: pasó más de seis años en el club antes de irse en 2020 (Imagen: Mike Hewitt/Getty Images)
«Creo que tuve un día después de que nos ascendieron (en Brighton) donde terminó la temporada, pero obviamente todavía estaba bajo contrato», dice Stephens.
«Es tanto estar en lo desconocido lo que he sentido. Cuando dejé Burnley pensé que sería elegido de un grupo de clubes campeones. Había jugado en la Premier League durante los últimos cinco años, pero sabía que no había jugado mucho como pareja.
«Pensé que la gente vería por qué y tendría la oportunidad de jugar en un club que quería intentar ascender».
Stephens, a quien le faltaron minutos en Burnley, estaba más motivado por la oportunidad de irse con una nota alta que por el tamaño del paquete de pago.
En el verano estuvo a punto de mudarse a Middlesbrough. Watford y West Bromwich Albion también mostraron interés, pero nada se materializó.
Pasó tres semanas de entrenamiento de pretemporada en Brighton, entrenando con Graham Potter, el último de los cuatro entrenadores en jefe con los que jugó durante su tiempo en el club.
Otra conexión anterior resultó en seis semanas de entrenamiento en Stockport con Dave Challinor, su ex capitán en Bury. Aparte de eso, era una agonía trabajar aisladamente.
«El pilar fue mi propio entrenamiento en un antiguo campo de cricket a la vuelta de la esquina de donde vivo», dice Stephens.
“Conozco el programa de entrenamiento, los números que se suponía que debías alcanzar, así que lo hice semana tras semana cuando no estaba entrenando en Stockport o Brighton en la pretemporada.
“Hice el mismo programa que si estuviera entrenando (en un club). Un lunes se correría haciendo 6km, un martes sería un día más intenso en el trabajo, un miércoles libre como se tiene normalmente, y luego si es posible entrenar el jueves, viernes y sábado.
«Es difícil. Dos meses estuvo bien, seis o siete meses es difícil. Para obtener los números en términos de voluntad de ir a un club de fútbol como jugador sin fichar, tienes que estar dispuesto a jugar».
“Cuanto más duraba este período, más difícil y arriesgado se volvía para un club.
“Tuve problemas de entrenamiento para intentar entrar en un club. Mi tobillo reaccionaba, me tiraba de la pantorrilla porque las cargas de entrenamiento son diferentes, los lanzamientos cambian. Todo esto pasó factura durante un período de cuatro meses.
«Tratar de ver a las personas en términos de fisios cuando no tienes personas con contrato, fuerza y acondicionamiento, eso es un desafío.
«Está duro. Ahora estoy hablando con jugadores que no tienen contrato y lo mejor es intentar unirse a un club de fútbol, pero eso no siempre es posible».
Stephens aún no cuelga las botas por completo. Ha encontrado consuelo en los últimos meses en un grupo de WhatsApp de jugadores no firmados que se reúnen todos los martes para un partido de nueve contra nueve en un campo de AstroTurf en Cheadle, a 30 minutos en auto al sur de Manchester.
Stephens fue presentado a las sesiones por su ex compañero de equipo en el Burnley, Phil Bardsley, quien regresó de una lesión para jugar en el Stockport County en la segunda división.
“Pica ese rasguño jugando al fútbol, tapa un hueco para unos cuantos jugadores”, dice.
El juego regular había sido una experiencia familiar hasta que se mudó a Burnley en septiembre de 2020.
Dejar Brighton fue el principio del fin de la carrera como jugador de Stephens (Foto: Gareth Fuller/PA Images vía Getty Images)
Había hecho al menos 25 apariciones en la liga con Brighton y Charlton en las tres mejores ligas en ocho de nueve temporadas.
Regresar a sus raíces en el noroeste de Inglaterra para unirse a un club que compitió en la Europa League en 2018/19 al terminar séptimo en la Premier League parecía una decisión sensata. Dyche intentó ficharlo desde Brighton en 2016 y 2017. Entonces, ¿qué salió mal?
«Todo», dice Stephens. «Tenía muchas ganas de ir. Me quedaba un año en Brighton. Mis hijos mi pareja son de Brighton. Mi decisión estuvo puramente relacionada con el fútbol. Tuvimos un muy buen jugador, Yves Bissouma.
“Tuve una conversación honesta con Graham. Fui un pilar en el mediocampo durante mucho tiempo. Me dijo que probablemente no comenzaría la temporada. Me hirió el ego y lo aguanté.
“Debería haberlo tomado mejor, ese fue mi primer error. La razón por la que me mudé a Burnley fue para extender mi carrera en la Premier League y jugar tantos partidos como fuera posible.
“Fui a un club que me había querido dos veces antes. Cuando finalmente me fui, no hablé con él (Dyche) antes de irme. Sólo después lo pensé.
«No era una forma normal de firmar. Fue rápido y tuvieron un partido por la noche”.
Stephens luchó por adaptarse del estilo de juego desde atrás que Potter había introducido en Brighton a los métodos más tradicionales de Dyche.
Stephens ha tenido problemas para adaptarse al estilo de juego del entrenador Dyche en Burnley (Foto: Visionhaus/Getty Images)
«Me institucionalicé casi como ellos (Brighton) hacían las cosas», dice Stephens. “Cuando entré por la puerta en Burnley fue muy diferente.
«No digo que fuera peor o mejor, simplemente muy diferente. Todo lo que hacían tenía mucho que ver con la supervivencia. En términos de entrenamiento, nada ha cambiado realmente, probé algo nuevo”.
La perspectiva de que Stephens encaje en los planes de Dyche se ha visto empañada por un despido de siete meses como resultado de una cirugía en el verano de 2021 en el tobillo que se lesionó por primera vez siete años antes en Brighton.
Para empeorar las cosas, en abril del año pasado se le impuso una suspensión de conducir de 12 meses por conducir ebrio.
«Salí a comer», dice Stephens. «Era un lunes. Un completo error de juicio. Bebí unas cuantas copas de vino, traté de conducir a casa, lo cual no recomendaría a nadie.
«Estaba fuera de lugar, pero sentí que estaba fuera de lugar. Así lo enfrenté, rebelándome contra no jugar después de estar acostumbrado durante 14 años.
“Ese momento fue duro. No jugar, no conectar con los compañeros, el entrenador, el cuerpo técnico. No sabía lo que estaba haciendo allí. Sentí que no tenía ningún propósito”.
No todo fue malo. Stephens usó el tiempo que estuvo lesionado para ver los juegos desde la perspectiva de un entrenador, una ruta en la que se interesó por primera vez con Potter en Brighton.
«Lo he llevado conmigo desde que trabajé con Graham y hablé en su oficina sobre cómo veía tácticamente los juegos», dice.
“Me senté en mis muletas (en Burnley) viendo al entrenador de la oposición y a Sean y la forma en que hicimos las cosas para sacar algo de una mala situación. Eso es lo que hice cuando me puse en forma de nuevo.
“Estaba tratando de ver cómo (Mikel) Arteta era diferente. ¿Por qué le gritaba a la gente durante un pasaje del juego? Eso se convirtió en mi motivación.
“Escuché las reuniones del entrenador (con los jugadores). Él tiene un aura real sobre él. Si bien no siempre estuve de acuerdo con su mensaje, aprendí una lección de cómo lo entregó”.
Stephens estuvo en Charlton de 2011 a 2014 antes de unirse a Brighton (Imagen: Daniel Hambury – PA Images a través de Getty Images)
Stephens se llevará esa experiencia con él mientras aspira a convertirse en un entrenador completamente calificado, comenzando uno de los cursos de licencia B de la UEFA en mayo.
El final en Burnley no hará mella en lo que de otro modo es la carrera de un jugador cada vez más satisfactoria. Hizo 414 apariciones para siete clubes en las cuatro divisiones del fútbol inglés, ganó el título de la League One con Charlton y ayudó a Brighton a recuperar el ascenso a la máxima categoría con Chris Hughton después de una espera de 34 años.
Ha sido un viaje lleno de acontecimientos desde que dejó el Manchester City a los 12 años en busca de un aprendizaje en la construcción hasta que su entrenador de la Sunday League arregló una prueba con Bury que resultó en un debut en la segunda división a los 17.
«Es por eso que puedo jubilarme como un hombre feliz», dice Stephens. «De ahí es de donde vengo y estoy bastante feliz de terminar de la manera en que lo hice. Estoy orgulloso de lo que he logrado”.
(Foto superior: Andy Naylor)