De fuera de la liga a la Premier League, Pelly Ruddock Mpanzu tiene historia en la mira en Luton

Una sonrisa traviesa cruza el rostro de John Still.

El exentrenador del Luton Town acaba de ser interrumpido en medio de una conferencia de prensa pocos días antes del día más importante del club en la historia reciente: la final del play-off de la Championship contra el Coventry City mañana (sábado).

Pelly Ruddock Mpanzu, quien firmó por primera vez con Luton hace una década cuando Still los dirigía en el quinto nivel, es el jugador que provoca esas sonrisas. Es un momento conmovedor entre dos leyendas del club que fueron fundamentales en el regreso de Luton a la liga.

Sondear a algunos exjugadores y entrenadores sobre Mpanzu parece provocar la misma reacción: una risa, una sonrisa, la esperanza de que pueda estar en el centro de una de las mejores historias de regreso del fútbol este fin de semana. Si el equipo de Rob Edwards gana en el estadio de Wembley, el centrocampista de 29 años se convertiría en el primer jugador en ascender de la Liga Nacional con un solo club de todas las ligas del fútbol inglés.

Desde que fue cedido por el West Ham en 2013 cuando tenía 19 años e hizo su debut en Alfreton Town antes de finalmente firmar más tarde esa temporada, su ascenso ha sido paralelo al de Luton.

«A lo largo de mi carrera siempre he tratado de fichar a jugadores jóvenes y hambrientos», dijo Still, quien llevó a Luton a la promoción de la Conferencia (ahora la Liga Nacional) en 2013/14 después de cinco años fuera de la EFL.

«Soy una especie de fanático del West Ham, conocía a Pelly y pensé que tenía una gran energía. Como todavía estaba tratando de hacer una carrera, lo prestamos. Lo hizo excepcionalmente bien. Por suerte pudimos comprarlo.

«Confía en mí, cuando llegó no era viejo, pero era un hombre. Y estaba bastante preparado para tomar lo que creía que era la decisión correcta en su carrera y jugar al fútbol en el primer equipo. Los jugadores jóvenes a veces son absorbidos por los clubes de la Premier League porque los fanáticos quieren que la gente gaste millones en jugadores. Pelly tomó su decisión y (con suerte) habrá un momento el sábado por la noche en el que se irá a casa como jugador de la Premier League. Es una historia fantástica”.

La lealtad de Mpanzu al club es rara en el fútbol, ​​incluso si jugaba por primera vez en Kenilworth Road. y el campo de entrenamiento de Luton fue algo impactante en comparación con las instalaciones de élite con las que estaba familiarizado en West Ham. Según Mpanzu, el campo de entrenamiento en ese momento consistía en dos cabinas improvisadas donde los jugadores tenían que esquivar a los entrenadores que tenían acceso a los campos. Mudarse a una nueva instalación en 2016 es una de varias mejoras realizadas por la jerarquía para permitir que el club progrese.

Ese viaje comenzó con el ascenso en la temporada de primer año de Mpanzu cuando jugó 21 partidos y anotó dos goles. Inicialmente, su carrera en Luton se vio obstaculizada por las lesiones, pero la experiencia vital que ganó con Boreham Wood antes de mudarse a Luton con un contrato máximo de £ 50 a la semana significaba que estaba preparado para las demandas de las ligas inferiores.

«¿Quería venir aquí? ¡Absolutamente no!», dijo Mpanzu. «Yo estaba como, ‘Ah no, eso no es lo que sé'». fue un riesgo pero valió la pena porque aquí estamos, a pocos minutos de llegar a la Premier League.

“Los clubes se te acercan aquí y allá. Si cancelas el contrato, crees que obtendrás uno nuevo, o no. Entonces, hubo puntos en los que podría haber cambiado, pero pensé: ‘Mira, aquí es donde quiero estar’. Puedo tener un buen viaje aquí. Todos los gerentes vinieron e hicieron un buen trabajo. Sí, fue una gran carrera y todavía estoy aquí y sigo tratando de lograr algo grande”.

que momento 🥰@PellyRuddock ¡Reunido con el hombre que lo puso en Kenilworth Road!#COYH pic.twitter.com/JwI4UzBHxM

— Luton Town FC (@LutonTown) 23 de mayo de 2023

Mpanzu insiste en que siempre imaginó un regreso a la división de élite porque «sabía que mis habilidades me llevarían allí», pero su progresión en cada división ha sido impresionante. Su comportamiento alegre en el vestuario no ha cambiado a lo largo de los años, incluso cuando el club ha evolucionado a lo largo de los años: primero después de ascender de la Liga Dos con Nathan Jones en 2018, luego de la Liga Uno con la leyenda del club Mick Harford y Eventualmente Reaching the Campeonato La temporada pasada, jugó con Jones en los play-offs, pero perdió ante Huddersfield en las semifinales.

Gary Brabin, que entrenó al Luton en la Conferencia y fue asistente de otro Jones, Graeme, durante su breve mandato en la temporada 2019/20, no se sorprendió de que Mpanzu pudiera prosperar en Segunda División.

«Perdimos a jugadores clave como James Justin y Jack Stacey (ante Leicester y Bournemouth en 2019) y algunos otros jugadores no estaban listos para ese nivel», dijo. «Pelly no era uno de ellos, parecía subir al nivel rápidamente. Su calidad técnica, físico y velocidad significaron que se adaptó extremadamente bien al nivel y siguió fortaleciéndose, y lo sigue haciendo temporada tras temporada”.

No solo quedaron impresionados los entrenadores de Mpanzu, sino también sus compañeros. «Muchos jugadores van y vienen cada año (en Luton), pero Pelly siempre ha estado allí, es una gran lealtad suya», dijo Andrew Shinnie, quien jugó junto a él en el mediocampo durante cuatro años. «Siempre ha tenido la capacidad física para ascender en los distintos niveles, pero técnicamente ha ido creciendo a medida que ha ido creciendo el club. Es un jugador top, pero aún mejor persona.

«Siempre está alegre, siempre de buen humor. Pase lo que pase en la temporada, él era la verdadera vida y el alma del vestuario. Será igual en Wembley, se reirá y bromeará y se lo tomará con calma y bailará un poco. Es probable que tenga un efecto calmante cuando alguien está nervioso. Está en su naturaleza, pero nunca le quita su enfoque en el juego».

Tener un jugador que encarna el resurgimiento de Luton desde su punto más bajo hace una década es solo una trama secundaria de la reunión del sábado con Coventry, otro club que sabe lo que se necesita para regresar de profundidades antes inimaginables. Uno de los puntos más interesantes es que Rob Edwards, quien fue despedido por el archirrival Watford de Luton a principios de esta temporada, es el hombre que podría llevar al club de Bedfordshire de regreso a la máxima categoría por primera vez desde 1992.

Edwards conoce la importancia de Mpanzu esta temporada, jugando junto al favorito de los fanáticos Allan Campbell y Maravilloso Nakamba. Juntos fueron el latido del corazón de un equipo que terminó tercero en la clasificación del campeonato.

«Lo escuchas antes de verlo», dice Edwards. «Y luego lo ves con bastante frecuencia cuando usa su traje morado. Es un tipo brillante. Ya sea que hayamos ganado, perdido, empatado, haga calor, frío, un lunes miserable por la mañana o lo que sea, él es el mismo. Y necesitas gente así en el fútbol porque es un deporte bastante único. Negocio. Sea lo que sea en estos días. Te mantiene en marcha, te impulsa”.

En verdad, parece imposible encontrar a alguien que diga una mala palabra sobre Mpanzu. Pero eso no es una coincidencia, según Harford.

«Estamos tratando de fichar a buena gente, buena gente», dice.. “Tratamos de crear una buena cultura, un ambiente donde las personas puedan prosperar y mejorar. No solo mejores futbolistas, sino también mejores personas. Creo que eso jugó un papel importante en nuestro desarrollo”.

Luton es un ejemplo de cómo la paciencia y la inversión en personajes pueden hacer que todo salga bien, y pocos son tan memorables o tan definitivos como Mpanzu, que se acerca a las 10 mejores actuaciones de clubes de todos los tiempos.

«Este lugar era una locura», dice, recordando la primera vez que vino aquí. «Pero obviamente todo ha subido de nivel, hasta donde estamos ahora. Obviamente, fue difícil para todos perder ante Huddersfield el año pasado a pesar de que el equipo no era tan fuerte. Hubo una verdadera cohesión en el grupo para volver a ponernos de pie y estar en la final.

«No mucha gente lo hace (promocionar con un club en cada división). Bueno, nadie lo ha hecho todavía. Fue un logro, hombre. Por supuesto que necesitas al personal, a los entrenadores y a todos en el estadio que crean en ti y creo que así fue. Pero todavía quedan 90 minutos, queda un partido y el sábado a las 19:00 tendremos champán».