El fútbol se mueve rápido.
Solo había pasado una semana desde que Nathan Jones caminó directamente por el túnel para buscar refugio después de la derrota de Southampton por 2-1 en casa ante los Wolves de 10 hombres. La frustración de los seguidores había llegado a la ira ultrajada. La forma de la derrota marcó un punto bajo humillante y, para Jones, la caída final en tres meses desastrosos en el club.
Jones fue despedido antes de las 10 a. m. del día siguiente y se fue a sentarse y cocinar en su nuevo hogar.
Para un entrenador que ha reforzado su carrera de 33 años, tanto como jugador como entrenador, al disfrutar de un estado de perdedor similar a un asedio, tener tiempo de sobra puede ser molesto de repente. Jones no es alguien que se contenga o desaparezca por mucho tiempo.
Entonces, siete días después del juego de los Wolves, Jones estaba de vuelta en el fútbol, aunque un poco más abajo en la escala. Esta vez estaba en la cancha y no en el banquillo.
Mientras Southampton se hospedaba en un hotel de Kensington y se preparaba para su partido contra Chelsea más tarde esa tarde, Jones se divirtió en el Purbeck Sports Centre, una instalación de propiedad comunitaria cerca de Poole Harbor en Dorset. Jugaba en uno de los tres campos principales.
Jones había elegido reemplazar a Cranborne First, cuarto en la División Uno de la Liga de Dorset, para su juego en Wareham Rangers Reserves. Había un puñado de espectadores en el campo de recreo del partido de fútbol inglés de la 12ª división, con un campo de rugby adyacente y la vista habitual de paseadores de perros.
Era el inicio de las 2:00 p. m. y Jones había hecho el viaje con su esposa e hijos.
«Los muchachos no sabían que era él hasta que llegó la lista de convocados», dice el gerente de Wareham, Simon Lander. el atleta. “Pero antes estaban en el bar y vieron entrar al otro equipo. Un par de mis jugadores dijeron, ‘uno de ellos tiene un Stoney de mil libras en (Stone Island)’ ¡y estaban más interesados en eso! Luego, algunos jugadores más dijeron que el tipo se parece a Nathan Jones.
“Cancelé mi lote porque se estaba volviendo demasiado. Quería que se concentraran en el juego, pero todos hablaban de él y me miraban. Escuché a su esposa decirle mientras íbamos al partido: ‘Oh, tienes tu camiseta número 3 favorita'».
«Nathan es amigo de uno de nuestros jugadores», agrega el gerente de Cranborne, Kris Anderton.. «Es alguien que ama su fútbol y ha sido brillante con el equipo.
«Salió a tomar un par de cervezas con su amigo la noche anterior», explica Lander. “Obviamente dijo que jugaría. Pero no creo que Cranborne o su manager realmente esperaran que apareciera».
La caminata de 150 yardas desde los vestuarios hasta el campo atrajo la atención hacia Jones. El campo en sí es el más alejado de Purbeck, rodeado por una barra plateada que recorre tres lados del campo. También hay una cabaña de madera para el alojamiento de los espectadores cuando hace mal tiempo.
En el centro de ocio hay un gimnasio con vistas a los campos de juego. Los observadores atentos habrían visto al exentrenador de Luton Town, Stoke City y Southampton desnudo y listo, con la camisa naranja y estampado de cebra de Cranborne, con sus botas Nike CTR negras favoritas por si acaso.
Mientras Lander trataba de mantener a sus jugadores concentrados y dejaba de mirar a sus oponentes con regularidad, Jones realizó una rutina de calentamiento que solo podría describirse como apropiada para su nivel.
«Todos nuestros muchachos hablaban de él, lo cual era un poco molesto», dice Lander. “Pero simplemente siguió su calentamiento básico normal. Parecía lo suficientemente educado con todos”.
Jones comenzó como lateral izquierdo, su posición preferida en dos décadas de juego profesional y en la defensa de cuatro. A pesar de tener 49 años, Jones no hizo los movimientos, aunque sea brevemente.
En los nueve minutos que disputó, el galés realizó dos carreras superpuestas y entregó dos centros, el primero de los cuales derivó en una asistencia para el primer gol de Cranborne. La cuenta de Twitter de Cranborne, que tiene 428 seguidores (al momento de escribir este artículo), informó que el «debutante» Jones lanzó un «gran centro desde la izquierda».
Nathan Jones juega Dorset División 1 después de ser despedido 😂 #santosfc pic.twitter.com/VaqIiCgF4X
— Nick (@nick17clifford) 18 de febrero de 2023
«Podías oírlo», continúa Lander. “Estaba tratando en voz alta de organizar sus cuatro defensas. Tiene un marcado acento galés, ¿no? Gritaba lo que quería, así que era como un jugador normal».
«Desafortunadamente, tuvo que irse temprano lesionado», dice Anderton. «Pero fue un placer tenerlo allí y en el vestuario».
Una lesión en la pantorrilla puso fin al regreso improvisado de Jones. Decidió no correr otro riesgo y se salió con la suya. Tal vez comprensiblemente, en lugar de tomar asiento en uno de los refugios de madera, Jones se fue a casa.
Pero fue para decepción de Wareham, quien pensó que estaría feliz de reunirse con todos en el bar después de tomar una copa y comer después de que Cranborne ganara 4-0.
«Para ser honesto, no esperaba que cruzara la línea central porque tiene 49 años», dice Lander. “Pero ambos cruces fueron buenos y tuvo algunos pequeños toques agradables. Se notaba que era un profesional y que aún podía jugar”.
Es poco probable que Jones vuelva a jugar para Cranborne y en cuanto a su futuro como entrenador, podría estar a la vista un descanso muy necesario antes de otro salto al Campeonato.
(Foto superior: Matt Watson/Southampton FC a través de Getty Images)