Después de las lesiones, el Arsenal tiene que preguntarse: ¿qué quieren ser? que pueden ser

No es propio de Mikel Arteta mirar hacia abajo. No sucede a menudo. Pero como símbolo de todo el sentimiento del Arsenal que asfixiaba a la gente en el Emirates Stadium ayer, él estaba allí, una versión ligeramente ahuecada de su habitual golpe duro. Mientras disfrutaba de un partido por el que tuvo que disculparse, parecía más lesionado que en cualquier otro momento de la temporada. Admitió que tomaría algunos días para que eso se notara.

Es, salvo un súper milagro que casi nunca sucede, el final del camino para esta aventura. Edificante, estimulante, vigorizante a veces, hubo demasiados baches para seguir el ritmo del camión monstruo. En la era del título de la Premier League con más de 90 puntos, el Manchester City requiere que todos los retadores no cometan casi errores. El Arsenal mostró esa arrogancia en la primera mitad de la temporada, pero no pudo contenerse. Hacia el final perdieron el control en un par de curvas incómodas.

Como Arteta es Arteta, no se desmoralizará por mucho tiempo. Es demasiado competitivo, demasiado exigente, demasiado ambicioso para eso. Pronto el análisis detallado, la búsqueda de nuevas respuestas e ideas frescas pasarán por su cabeza. Las conversaciones con su cuerpo técnico, con el equipo de selección y con los propietarios serán forenses para volver con más fuerza.

El quid de la cuestión es: ¿qué quiere ser el Arsenal? Qué puede ¿Ellos son?

¿Fue este un desafío de un solo golpe para la Premier League, o pueden prepararse para hacerlo mejor (como lo hizo el Liverpool en 2019/20 después de una falla dolorosamente estrecha la temporada anterior)? ¿Podrían incluso llegar a ser competitivos durante varios años?

Estas preguntas son de los que están arriba de Arteta en la jerarquía del club. Josh Kroenke viajó desde Estados Unidos y estuvo presente en el partido en casa del domingo contra Brighton. Al final del juego, con esa mirada de decepción en su rostro, dejó su asiento en el palco del director y subió las escaleras fuera de la arena. Hay mucho que dar cuenta. Esencialmente, está ardiendo porque volaron muy cerca del sol, lo que en sí mismo fue un viaje impresionante.

Esta temporada superó todas las expectativas con un equipo joven que regresa a la Liga de Campeones después de una ausencia de seis años, asegurando el segundo lugar y reviviendo a través de un fútbol estético y alegre lo que el club representa a nivel local y mundial. Para impulsar esto, el propietario Kroenke Sports & Entertainment (KSE) debe apoyar aún más a Arteta.

Ya ha construido un equipo significativamente mejor en comparación con el que heredó. Su primera plantilla de la jornada incluía a los siguientes jugadores, todos los cuales ya no están en el Arsenal: Bernd Leno, Ainsley Maitland-Niles, David Luiz, Lucas Torreira, Pierre-Emerick Aubameyang, Emiliano Martinez, Shkodran Mustafi, Dinos Mavropanos, Nicolas Pepe, Joe Willock, Matteo Guendouzi y Alexandre Lacazette.

Hay bastante talento en esa lista, pero no se puede negar la progresión que ha tenido lugar desde entonces. Arteta ha transformado al Arsenal en un grupo más joven, más hambriento y más cohesionado, con una de sus palabras favoritas, unidad, en el centro del escenario. Ahora se trata de construir de nuevo, actualizar aún más.

A pesar de que Arteta quiso asumir la responsabilidad de la aplastante derrota por 3-0 en el fragor del momento, dio la impresión de que lo que vio ayer cambiaría su visión de la forma en que ciertos jugadores han jugado en las últimas semanas.

«Luchamos muy duro para estar en la posición en la que estamos y hoy nos encontramos en un momento crucial para seguir esperando y cavando por ese sueño», dijo Arteta. «Si tienes que jugar en esos momentos, no puedes hacer lo que hicimos en la segunda parte. Entonces tenemos que ver. Cuando un equipo puede hacer eso en el escenario más grande, hay muchas cosas para analizar y pensar porque eso no puede suceder».

Hay potencial para malabares significativos.

Mirando a la plantilla en su conjunto, hay multitud de jugadores cuyo futuro no está claro. Algunos se están vendiendo para recaudar dinero para el talento emergente que Arteta ha identificado para ayudar a su equipo a dar otro paso adelante, como Declan Rice y Moises Caicedo.

El Arsenal tiene cierto poder de negociación cuando se trata de recaudar dinero o intercambiar jugadores. Algunos de Kieran Tierney, Rob Holding, Takehiro Tomiyasu, Granit Xhaka, Fabio Vieira, Emile Smith Rowe, Reiss Nelson, Eddie Nketiah y Folarin Balogun no estarán en la nómina la próxima temporada.

¿Es posible construir un equipo que pueda igualar la alineación actual del Manchester City? El Arsenal necesita creer que puede, sin importar lo difícil que se sintiera el domingo por la noche y esta mañana y probablemente más allá después de que la excelencia estratégica de Brighton los persiguiera y los castigara.

Arteta se quejó de la falta de caudal. El Arsenal cometió extraños errores en defensa y falló por poco el balón en el otro extremo. Nada salió bien para un equipo que ha hecho muchas cosas buenas esta temporada. «Tenemos que disculparnos con nuestra gente, especialmente por la segunda mitad», dijo Arteta. Bueno, tal vez algunos de los que se fueron antes en la audiencia también podrían disculparse, porque los jugadores merecían algo más que ser entregados en un momento terrible.

Por supuesto que destruye la mente. La cola para el metro ya se estaba acumulando antes de que se marcara el tercer gol en el tiempo de descuento. El estruendo de los hinchas de Brighton vitoreando antes del pitido final burló a los que se quedaron. Al final, Ben White cayó de rodillas. Gabriel Magalhaes se quedó helado, con las manos en las caderas, antes de recuperarse lo suficiente como para limpiarse la cara con la camisa. Bukayo Saka se perdió en una mirada de mil metros.

Todavía no es post-mortem, pero esto se sintió como los ritos finales de las ambiciones de título.

En la lista de cuestiones por resolver están el número de goles encajados en casa, los errores individuales que se han multiplicado en las últimas semanas y la opción de un delantero centro más auténticamente posicionado. Lanzar pases largos a Gabriel Jesus, quien prefiere dejar caer y disparar para posiciones más profundas o más amplias, no fue efectivo contra Brighton o City. ¿Seguirá el Arsenal la tendencia de Erling Haaland/Darwin Núñez? Es al menos algo para pensar como una posible opción.

La segunda mitad de la temporada aparentemente alcanzó al Arsenal.

Sin duda, Arteta reflejará su peor forma en el momento más complicado de la temporada. Nueve puntos de los últimos 21 puntos disponibles muestran claramente que este equipo no estaba preparado para la crisis. Algunas lesiones graves, en particular las de William Saliba y Tomiyasu, el suplente en el lateral derecho de la defensa, como lateral o central, fueron realmente duras. Otros jugadores clave perdieron solo un toque de su forma, lo que le costó lo suficiente al City para presionar.

El once inicial apenas perdió puntos a lo largo de la temporada. Los problemas aparecieron en la combinación de lesiones y fatiga: la falta de rotaciones a menos que fuera necesario fue una característica de esta temporada y podría ser uno de los aspectos que Arteta está considerando y ajustando para temporadas futuras.

Después de los dolorosos saques, el Arsenal se dará cuenta de los grandes avances que ha hecho esta temporada. Fueron notables líderes de la Premier League, anotando 50 puntos en el medio tiempo.

Algunas personas que sobresalieron como equipo brillaron más que nunca. Martin Odegaard, Saka y Gabriel Martinelli entregaron números y actuaciones excepcionales. Juntos, Saliba y Gabriel le dieron al Arsenal una base sólida que combinaba agresividad con calma, fuerza y ​​ritmo de recuperación. Aaron Ramsdale consolidó su posición como el mejor portero capaz de hacer atajadas milagrosas.

“Tenemos que digerirlo y tomarnos unos días”, dijo Arteta. Es consciente de que esta temporada le ha dado más convicción sobre lo que quiere hacer en el futuro. «En cierto sentido sí. Pero dado el nivel que se requiere para la Premier League y la lucha por la Champions League, la forma en que tenemos que luchar por la Champions League, hay mucho que pensar».

(Foto superior: Julian Finney/Getty Images)