Cuando el Arsenal venció al Manchester United en su último partido de liga, mostró todas las razones por las que podía ganar la Premier League. Serenidad, determinación – y en los momentos cruciales serenidad. Fue una actuación ganadora del campeonato.
Y luego, en ese juego en Goodison Park, su próximo juego de liga, mostraron algunas de las razones por las que podrían fallar en última instancia. El Arsenal simplemente no pudo encontrar su impulso contra el Everton, dejando que James Tarkowski anotara desde un balón parado para condenarlos a una derrota por 1-0.
Durante la última quincena, los expertos se han alineado para declarar al Arsenal campeón electo. Después de esa derrota en Goodison Park, probablemente habrá muchos que llamarán a esto el principio del fin. Solo el tiempo puede decirlo. Es una carrera abierta con un largo camino por recorrer. El título de la Premier League rara vez se gana en una procesión. Como dijo Mikel Arteta, «Esto no va a ser un camino de rosas.» La importancia de este resultado está determinada por su reacción.
El Arsenal ha sido excelente esta temporada, pero no perfecto. Contra el Everton sufrieron tanto táctica como psicológicamente.
¡¡TARKOWSKIIII!! 🤩
La era de Sean Dyche está en pleno apogeo en Goodison Park cuando el líder Arsenal cae 1-0… 😳#EPL pic.twitter.com/cCOTIon2YQ
– Fútbol en BT Sport (@btsportfootball) 4 de febrero de 2023
Durante la mayor parte de la temporada, la habilidad de Oleksandr Zinchenko para pasar al mediocampo ha sido el código de trucos del Arsenal: convierte el mediocampo de Arteta de un tres a un cuatro y crea la posibilidad constante de sobrecargas. Dyche encontró un antídoto, alineando un trío de ganadores de balón agresivos y colocando al equipo en un sistema compacto diseñado para frenar la progresión del balón del Arsenal por el centro del campo.
Funcionó. El enfoque de Dyche paralizó tanto el flujo de juego del Arsenal que Arteta tomó la medida inusual de retirar a Thomas Partey y Martin Odegaard en la segunda mitad. Partey ingresó con una lesión menor en las costillas, pero aun así fue una sorpresa que dos de las estrellas de la temporada se retiraran. Sus sucesores, los debutantes Jorginho y Fabio Vieira, han tenido problemas para hacer frente a la fisicalidad del enfoque del Everton.
Fue una de las pocas veces que el Arsenal realmente extrañó al lesionado Gabriel Jesus. Eddie Nketiah fue efectivo reemplazando al brasileño, pero aquí se perdió la habilidad de Jesús para caer bajo y ayudar a construir la jugada.
La derrota por 1-0 ante el Everton fue solo la segunda derrota del Arsenal en sus últimos 21 partidos de la Premier League (Foto: Gareth Copley/Getty Images)
El Arsenal tuvo que cambiar de rumbo, pero nunca lo logró. Los atascos de tráfico en el medio del campo a menudo significaban que había espacio lejos. En el primer tiempo, Gabriel Martinelli encontró mucho espacio en varias ocasiones. Sin embargo, el juego aéreo del Arsenal estuvo muy por debajo de los estándares habituales. Cuando por fin le pasaron el balón, el brasileño se vio superado en un dos contra uno.
Eso depende de las decisiones del Arsenal en el campo, y eso preocupará más a Arteta. Cuando se le preguntó si su equipo había mostrado suficiente «serenidad emocional» ese día, el entrenador del Arsenal fue enfático. «No», dijo. «En los últimos 10 o 15 minutos, especialmente después de que hicimos los cambios, comenzamos a dar muchos tiros libres y muchas decisiones apresuradas, que es exactamente lo que quieren: ralentizar el juego, hacer que todo sea muy largo». Juega mucho en tu línea y no juegues mucho. No lo hicimos lo suficientemente bien».
Goodison Park fue territorio difícil para este entrenador y ese equipo, Arteta, ahora ha perdido en cada una de sus tres visitas a su antiguo club en el banquillo del Arsenal. Ese día en particular siempre fue un desafío ya que Sean Dyche acababa de ser nombrado técnico del Everton. Incluso antes del saque inicial, el estadio estaba lleno de nueva fe.
Pero el Arsenal fue culpable de jugar la oportunidad en lugar del oponente. Sobre el papel, son cómodamente el mejor lado. Les resultó difícil demostrarlo en el campo.
Con el Arsenal persiguiendo un empate en los momentos finales del juego, Zinchenko se metió en una pelea con la mayor molestia Neal Maupay. Ambos jugadores fueron amonestados y la discusión devoró preciosos segundos. A tiempo completo, Arteta Zinchenko tuvo que mudarse. La pasión del ucraniano fue una característica de la excelente primera mitad de la temporada del Arsenal, pero ahora, después de derrotas consecutivas en la liga y la copa, es hora de tener la cabeza fría.
Ese es el comportamiento que ha querido transmitir Arteta en su rueda de prensa posterior al partido. Evitó la oportunidad de golpear su costado.
«Quiero que el equipo sepa cuánto los amo», dijo. «La amo mucho más ahora que hace tres horas, hace una semana, hace un mes, hace tres meses. Es muy fácil estar al lado de los jugadores mientras ganan y actúan. Esos son los momentos en los que quiero más a mis jugadores y a mi cuerpo técnico y seguiremos juntos. Este viaje será difícil y desafiante y habrá grandes piedras en el medio que tendremos que superar. Ahora tenemos que preparar muy bien la semana para llegar al sábado con el ánimo emocional adecuado para vencer al Brentford”.
Arteta dice que ama a su equipo hace más de un mes. Pero, ¿cuánto la amará en mayo? Depende de sus jugadores decidir si ese resultado será recordado como un desliz temporal o crítico en la carrera por el título.
(Foto superior: Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)