Un cruce especulativo de Granit Xhaka, superado por Antonio Adan, resumió la rareza del empate 2-2 del Arsenal con el Sporting en Lisboa.
La indecisión plagó una actuación difícil de despegar y costó a los de Mikel Arteta la ida de los octavos de final de la Europa League. Fue un problema que también vio caer su nivel a principios de febrero, con la inactividad en la defensa ocupando un lugar central, ya que estaban 2-1 abajo en el medio tiempo en una victoria por 4-2 sobre el Aston Villa. Ambos goles de Villa provienen de un falta de intensidad fuera del balón.
Momentos similares de vacilación retuvieron al Arsenal en Portugal anoche. El despiste de Matt Turner y Jakub Kiwior para el primer gol del empate pasada la media hora, cuando ninguno de los dos atacó un córner entrante, dio a los locales la vuelta al partido.
«Concedemos demasiados goles fáciles», dijo el técnico Arteta. «Hablamos sobre la importancia del boxeo, especialmente en una competencia, cuando estás dentro o fuera. Hoy no defendimos lo suficientemente bien y también necesitamos ser mejores para amenazar al oponente.
«Cuando concedes dos malos goles en Europa como lo hicimos nosotros, es muy difícil obtener un resultado positivo. El partido tuvo diferentes fases porque regalamos demasiados balones fáciles en nuestra propia mitad y les dimos la oportunidad de (explotar) los momentos de transición, en los que son buenos”.
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– Fútbol en BT Sport (@btsportfootball) 9 de marzo de 2023
Esos momentos socavaron todo lo positivo que hizo el Arsenal esa noche.
Reiss Nelson, Oleksandr Zinchenko y Xhaka tuvieron buenos momentos combinándose, Gabriel Martinelli tuvo una carrera emocionante desde la línea media y Fabio Vieira tuvo un relámpago decente pero mezclado con momentos de descuido, no se pudo construir un impulso real.
El Arsenal pasó los primeros nueve minutos de la segunda parte investigando la mitad del Sporting. Martinelli tuvo dos oportunidades de perderse (ambas cortesía de Zinchenko), mientras que Vieira vio un disparo rápido fuera de la portería.
Sin embargo, cuando minutos después el balón se perdía en el centro del campo, la defensa remaba hacia atrás. En lugar de patear el balón e imponerse como de costumbre, obtuvieron una ventaja, y el Sporting se aprovechó de eso.
La determinación del Arsenal de tomar la iniciativa los ha llevado a través de algunos momentos difíciles últimamente, pero la indecisión combinada con las piernas cansadas hizo que eso no sucediera aquí al final. En lugar de golpear al Sporting con ola tras ola de ataques como lo habían hecho anteriormente en las recientes victorias de regreso sobre Villa y Bournemouth y Manchester United, la pelea continuó.
En los últimos 20 minutos más o menos en lugar del debut de Kiwior en enero, Gabriel tuvo ese momento.
Construyó desde lo profundo con Xhaka y enfrentó a Turner mientras el Sporting lo presionaba. El jugador de 25 años se dirigió rápidamente hacia el portero en contra de su impulso y en su lugar intentó despejar el balón sobre la línea. En ese momento de indecisión, Gabriel perdió preciosos segundos y, pese a un saque de banda, el jugador del Sporting que presionó logró mantener en jaque al Arsenal.
Fue típico del partido de anoche, que fue tan caótico como los dramáticos encuentros con Villa y Bournemouth.
«Hemos estado jugando algunos juegos muy emotivos últimamente», agregó Arteta. “Hicimos muchos cambios hoy y, a veces, toma tiempo lograr esa cohesión y se podía sentir en los primeros 15 minutos que tomó algo de tiempo ajustarse y hacer clic. Si no los avergonzamos (a los jugadores que llegaron al equipo), eso nunca sucederá».
La cohesión se ha vuelto esencial en el arsenal de Arteta. A pesar de ser el equipo con la mayor cantidad de alineaciones sin cambios en la Premier League esta temporada, ha tomado tiempo para que ciertos jugadores se entiendan hasta el punto de convertirse en uno de los equipos más amenazantes del país.
El hecho de que el centro del campo de la primera opción ahora funcione como un reloj no sucedió con solo presionar un botón. El trabajo preliminar se sentó hace dos años cuando Arteta probó por primera vez a Thomas Partey como pivote solitario en la base del mediocampo hacia el final de la temporada 2020-21. Y en las etapas finales de 2021-22, Xhaka se utilizó por primera vez en su papel más avanzado antes de hacer su movimiento en la primera mitad de esa campaña.
Los seis cambios de Arteta en su XI inicial se esperaban en gran medida. Las dos excepciones quizás fueron causadas por las ausencias de Martin Odegaard y Kieran Tierney por enfermedad, pero cada vez que hubo que rotar la plantilla nunca se vio igual. Tal vez no sea necesario, pero la segunda fila del Arsenal tiene que ser mejor de lo que ha sido esta temporada.
Vieira, Emile Smith Rowe, Leandro Trossard y Eddie Nketiah mantienen un alto nivel de calidad al jugar. Dos de esos jugadores y el aún lesionado Gabriel Jesus no estuvieron disponibles para suplir las ausencias de Tierney y Odegaard.
Arteta ha hablado de la necesidad de pensar en cómo se complementan estos jugadores antes de tirarlos juntos al campo y ha dicho: «Tenemos ciertos jugadores que no sabemos si van a durar 70 o 90 minutos.
«Tenemos que ser realmente buenos para mantener la calidad, así como mantener el equilibrio del equipo y la fuerza del equipo para ser lo más competitivos posible en los minutos 95 y 96».
El Arsenal tiene tres partidos más (Fulham fuera el domingo, regresando con el Sporting el próximo jueves y visitando el Crystal Palace tres días después) antes de irse al parón internacional.
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Por lo tanto, era de suma importancia asegurarse de que salieran de Lisboa con un resultado.
Son capaces de controlar el partido de vuelta y asegurarse de que su nombre aparezca en el sorteo de cuartos de final del próximo viernes, pero también deberían tener jugadores que regresen para asegurarse de encontrar más cohesión antes de dar su último gran paso en la Premier League.
Sin embargo, no pueden dejar que los momentos relajados aquí se infiltren en sus próximas actuaciones.
(Foto superior: Zed Jameson/MB Media/Getty Images)