Por supuesto que terminó con los puños. Estaban entre los jugadores de Mikel Arteta que apuntaban a la jubilosa capa superior de Leazes End, pero la ferocidad de esta pelea fue tal que los 22 jugadores probablemente tuvieron los suyos apretados durante todo el tiempo.
Newcastle fue donde las ambiciones del Arsenal se secaron en mayo pasado. Una victoria los hubiera puesto en la pole para el fútbol de la Liga de Campeones antes del último partido de la temporada, pero tuvieron un mal desempeño para perder 2-0. Doce meses después quedó claro cuánto había crecido el Arsenal.
Eso sí, hace 12 meses Newcastle todavía estaba en transición. Pero ahora no: el equipo de Eddie Howe es tercero en la tabla, tiene su propia grieta en la mira en la clasificación de la Liga de Campeones y disfruta de una merecida reputación de mezquino.
En 30 partidos en casa con Howe, habían perdido solo tres veces, dos ante el Liverpool y una vez ante el Manchester City, y han mostrado una mentalidad de matón, como lo descubrieron West Ham y Tottenham. Cuando ambos equipos se alinearon para el himno nacional, era obvio cuán pequeño era el Arsenal, ya que los anfitriones solo tenían tres jugadores por debajo de 1,80 m.
Dan Burn y Bukayo Saka (Foto: Alex Dodd – CameraSport vía Getty Images)
Agregue una banda sonora cacofónica de silbidos de los fanáticos de St James ‘Park y le habría dado un trago colectivo al Arsenal. Pero Arteta decidió que la mejor manera de lidiar con este tejido cicatricial no era vendándolo, sino destapándolo nuevamente.
«No se mencionó (el juego del año pasado) hasta la reunión justo antes de que saliéramos del hotel», dijo el portero Aaron Ramsdale. «El gerente nos mostró un clip del documental del año pasado, mostró todas nuestras caras, incluido el personal, y mostró cuán dolidos nos sentíamos. Cuando salimos del hotel teníamos este ardiente deseo de que no fuera así hoy.
“Eso podría habernos dado una motivación extra. Cuando tuvimos que profundizar, realmente nos ayudó”.
El Arsenal ciertamente necesitaba otros minerales para hacer el trabajo. Se jugó un fútbol hermoso en ráfagas cortas, en gran parte gracias a la actitud de Jorginho, quien supo mantener la cabeza fría y completar 44 pases al más alto nivel cuando muchos otros estaban sumidos en la histeria, pero nunca sería suficiente solo.
«No hay vergüenza en jugar largo y ganar territorio, así que tratamos de capear esa tormenta en los primeros 10-15 minutos y luego jugar a través de ella. Él (Jorginho) estuvo fantástico hoy y merecidamente el hombre del partido”, dijo Ramsdale.
Necesitaban un rango de agresividad y garbo, pero parecía que el Arsenal estaba aprendiendo a subir y bajar los niveles de intensidad.
En Anfield pasaron de sobrecompuestos a congelados; en West Ham, el piloto automático se inclinó hacia la complacencia; y ante el Southampton no logró subir el ritmo tras un comienzo irregular.
Esta fue una guerra y el Arsenal manejó la competencia para asegurarse de que salieran menos sangrientos de ella, lo que significa que una semana que muchos pensaron que mataría su desafío por el título finalmente arrojó seis puntos de seis.
El Arsenal no ha tenido reparos en usar las artes oscuras para controlar el flujo del juego, pero si no estabas listo para ser el protagonista de un juego tan emocionante, entonces te tragaron.
A veces amenazó con enviar a la afición local y al equipo de Newcastle a un frenesí que el Arsenal no pudo controlar. Arteta estaba animado en la línea de banda y una de sus frustraciones en la primera mitad hizo que se volviera a su banco para descargar su frustración.
«¿Qué dije? …Maldita sea, corre”, se quejó después de que Bukayo Saka no siguiera sus instrucciones de apretar un saque de meta antes de que Gabriel Jesus ganara la película.
(Foto: Stu Forster/Getty Images)
Para ser justos, el extremo inglés no se quedó mucho tiempo fuera del suelo tras un ataque sin balón de Bruno Guimaraes. De hecho, la mayoría de los 22 jugadores pasaron la mayor parte de la primera mitad acostados que jugando al fútbol, tal fue el desenfreno del juego.
Esta fue una amalgama maravillosamente fea de la Sunday League y la Premier League, y posiblemente la primera entrega de lo que podría convertirse en una rivalidad épica en los años venideros.
Pendenciero, mezquino, un poco travieso y con mucha picardía. Un juego de fútbol que es más como un juego de baloncesto en términos de flujo y más como un juego de rugby en términos de número de colisiones.
Ramsdale tardó años en anotar, Xhaka cayó cuatro veces para recibir tratamiento y el cuarto oficial Anthony Taylor le cortó las orejas a ambos miembros del personal.
El asistente del Newcastle, Jason Tindall, se puso furioso desde el minuto uno, mientras que el Arsenal compartió las quejas. Burn se acercó para señalar que el Arsenal estaba usando los retrasos por lesión como táctica y cuando Jacob Murphy pateó el balón para un saque de banda en lugar de retroceder a Ramsdale, provocó un acalorado intercambio de miradas en la línea de banda.
Sin embargo, a diferencia del año pasado, cuanto más asumía el Arsenal, más físico se volvía. Gabriel Jesús podría ser pequeño, pero se saltó a Burn varias veces y cuantos más golpes tuvo que recibir para seguir así, más jorobado se volvió, desafiándolos a probar qué tan bajo era realmente su centro de gravedad.
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El Arsenal se tragó el dolor de la temporada pasada y apostó por la ‘venganza’. «Lo sintieron en el estómago», dijo Arteta, pero el entrenador también sintió la amenaza de un cambio de rumbo antes que en juegos anteriores, poniendo a Kieran Tierney con gran efecto en el minuto 61.
El Arsenal ha tenido que montar su suerte a veces. Se revirtió un penalti a su favor, Newcastle golpeó la madera dos veces y Ramsdale hizo dos grandes paradas a ambos lados del medio tiempo, pero pudieron emerger del caos y superar a Newcastle de una manera que los anfitriones no pudieron igualar.
Tras la derrota por 4-1 ante el Manchester City, Arteta habló de que hay «niveles» en el equipo de Pep Guardiola que los pueden separar. Hubo un mundo en el que una victoria para Newcastle el domingo los hubiera puesto tan cerca del Arsenal en el tercer lugar como el Arsenal lo estuvo del City en el primer lugar, pero esos destellos de calidad cruciales mostraron que el segundo al tercer lugar o el tercer lugar todavía hay una brecha. .
“La palabra es orgullo. Si tiene signos de interrogación, debe resolverlos de inmediato», dijo Arteta. «Lo único que podemos hacer es mantenernos constantes y no dar la espalda».
(Foto superior: Michael Regan/Getty Images)