Dennis Bergkamp lo resume: “Cuando empiezas a apoyar a un club de fútbol, no lo haces por los trofeos, un jugador o su historia; Lo apoyas porque te encontraste allí en alguna parte; encontrado un lugar al que perteneces».
La afiliación es uno de los grandes logros de la temporada del Arsenal. Cientos de miles de personas sienten que pertenecen, y de una manera más significativa que en años. Para algunos, esa afiliación se sintió como un despertar, como un despertar del alma futbolística que años de apatía habían embotado. Para otros, especialmente para la generación más joven, era nuevo, como una historia de amor embriagadora y explosiva. Los fanáticos, desde la puerta de Highbury hasta seguidores de tierras lejanas, se encuentran entre ellos. Los jugadores pertenecían. Eso incluía al cuerpo técnico. Por supuesto que Mikel Arteta lo hizo porque es el principal predicador de pertenencia en el Arsenal Football Club: entra, únete a nosotros, da todo lo que tengas y hagamos lo que hagamos, lo haremos juntos.
El Arsenal terminó la temporada de buen humor, un estado de ánimo de gratitud y celebración. Tras un triunfo por 5-0 que desmanteló a los tímidos Wolves, Arteta quiso salir y dirigirse al público. El cántico en voz alta se ahogaba cada vez que hablaba. Al enésimo intento, logró sacar algunas palabras: “Solo quiero agradecerles mucho. Juntos hemos creado algo. Nuestro objetivo es traer éxito y trofeos a este club. Mientras tanto, disfruta del viaje, disfruta de la compañía. Gracias por su confianza, paciencia y amor incondicional.”
El enfoque de Arteta en hacer avanzar a todos juntos ha llevado a tantos cambios positivos.
¿Quieres una prueba de eso? Mire hacia atrás a la barrida de balón tardía de Reiss Nelson contra Bournemouth en casa y la loca revelación de las celebraciones. ¿Recuerdas la victoria de Eddie Nketiah en tiempo de descuento sobre el Manchester United? El golpe de Jorginho y el hilarante rebote rebota en Emi Martínez en Villa Park. Granit Xhaka anota y se ve envuelto en un maremoto de amor en lo que parece ser su partido de despedida contra los Wolves. Muy a menudo, las personas perdían la cabeza, abrazaban a extraños y miraban profundamente a los demás con euforia compartida.
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Los momentos importantes seguían llegando. Thomas Partey lucha contra el Tottenham. Golpe en la mejilla de Bukayo Saka antes de convertir un penalti y ganar al Liverpool. El gol en propia puerta de William Saliba contra el Leicester, seguido por el nacimiento de una nueva canción pegadiza en su apoyo que cautivó a todos y sorprendió al propio jugador, y luego alcanzó el estatus de culto la semana siguiente con un maravilloso gol rosado en la costa sur. El maravilloso consejo de Aaron Ramsdale en Anfield. Martin Odegaard cambia la melodía en St James’ Park. Tantos momentos destacados.
La alegría de Arteta por la conexión entre club, jugadores y aficionados es evidente. “Era uno de mis grandes sueños reconectarme con el alma de este club de fútbol: esta es nuestra gente. Lo hicimos y no hay discusión al respecto. Fue un año muy emotivo y una temporada muy especial”.
Odegaard comenzaba a sacudir a quienes lo rodeaban, y el brazalete de capitán se ponía cada vez mejor. Oleksandr Zinchenko gritaba de alegría siempre que podía. Saka y Gabriel Martinelli se deleitaron con la responsabilidad de los goles y las asistencias y estaban tan emocionados que se comprometieron a más. Gabriel Jesús cambió dinámicamente la forma del ataque a medida que llegaba y se encendió la llamarada de la posibilidad. En todo el piso el estado de ánimo era alto. «North London Forever» se convirtió en una parte más importante del día del juego. Las salas de exhibición estallaron, nuevas canciones hicieron las rondas. Las entradas eran polvo de oro. Los fanáticos del extranjero sintieron la necesidad de peregrinar y sentir la emoción de la nueva atmósfera en su piel.
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Sucedían cosas inolvidables que se sentían diferentes y emocionantes. El ejército de Ashburton saltó y tocó la batería en Clock End durante todo el juego. North Bank desplegó una pancarta de «Vamos» en elogio a su gerente. El exterior del emirato se ha rediseñado cuidadosamente para reflejar los valores pasados, presentes y, con suerte, futuros del Arsenal.
Hay algo en la atmósfera que recuerda un pasaje escrito por el legendario Harry Homer para un programa de la jornada del Arsenal de 1971. Era una representación de un club unido: «Juntos formamos una gran familia y el Arsenal es nuestro vínculo. Somos Denis Hill-Wood, nuestro presidente, y su hijo Peter y su abuelo, el difunto Sir Samuel, que estuvo en el Cariñosamente llamado «Sir Sam» en el camerino en la década de 1930.
“Somos el hombre de tierra que siempre estaba en la misma posición detrás de la portería de la lavandería, escribiéndome cartas de aliento cuando las cosas iban mal. Somos Tom Parker, Charlie Buchan, Eddie Hapgood y Joe Mercer, capitanes del Arsenal de los que soy amigo… Somos un amigo español que ha terminado cada carta con un vítores para el Athletic de Bilbao y otro para el Arsenal de Londres durante más de 20 años Somos Directores, Médicos, Administradores y Asociados. porteadores, hombres de St. John, comisionados y alguaciles; Entrenadores, ojeadores y jugadores: son el orgullo de nuestra familia”.
Desde que dejó Highbury por Emirates en 2006, el vínculo nunca ha sido más fuerte que esta temporada. Era contagioso y lo abarcaba todo.
Un torrente de exjugadores ha vuelto al club para estar ahí, para verlo y sentirlo. Una lista de los grandes de todos los tiempos: David Seaman, Tony Adams, Lee Dixon, Martin Keown y Nigel Winterburn de la legendaria defensa. Robert Pires, Nwankwo Kanu, Emanuel Petit, Patrick Vieira, Sol Campbell, Thierry Henry y Bergkamp del primer doblete de Arsene Wenger y los Invencibles. Bob Wilson, Pat Rice, George Graham y Frank McLintock del doble año 1971, cuando Homer escribía sus cosas sobre cómo se sentían los buenos tiempos del pasado.
Y entonces, maravillosa e inesperadamente, incluso Wenger volvió a casa. Se sentó en el palco del director en Navidad y parecía disfrutar estar allí, observar a su equipo y reconectarse de una manera que, con suerte, ayudó a aliviar algo del dolor de su partida.
Fue una temporada llena de momentos. Son las cosas que te atraen y te arrojan a esos sentimientos locos y exagerados que simplemente no surgen en la vida cotidiana. El Arsenal ha producido momentos que van más allá del ritmo normal de una jornada de rutina.
Ha habido un gran progreso. Ganar con confianza lugares donde fallaron la temporada pasada muestra un cambio de actitud. Los viajes a Brentford, Crystal Palace, Tottenham y Newcastle fueron disfrutados, no temidos. Los ganadores tardíos fueron otro excelente hábito para desarrollar desde el principio. En general, el Arsenal ha jugado el fútbol más estéticamente agradable en eones. Marcaron más goles y obtuvieron tantas victorias como los Invencibles.
Por supuesto que también hubo malos momentos. El dolor de los juegos perdidos, los errores individuales que mantienen al Arsenal en el segundo lugar, vienen con un aire de ¿y si? Hablando de manera realista, tal vez hubo demasiados aspectos fuera de control para darles a los gigantes del Manchester City una ventaja inicial.
Todo el mundo sabe cómo ha sido su evolución en las últimas semanas de la temporada. Nadie conoce los motivos mejor que Arteta. Parte física, parte táctica, parte mental. Caer por debajo de los estándares establecidos al principio de la campaña le costó al Arsenal el precio final. Incluso entonces, la tabla está cinco puntos por debajo del estándar del Manchester City, y sin un VAR que se olvidara de trazar las líneas contra Brentford, habría sido tres.
Y en los momentos más difíciles, Arteta miró al frente y le dijo al mundo que eso lo hizo amar aún más a su equipo.
Los ajustes de plantilla están a la vista. Lidiar con los detalles cruciales impulsa a Arteta, su equipo y su equipo hacia adelante. El dolor de no clasificar a la Champions League hace un año fue el catalizador de un gran progreso. Tienen que esperar que la deflación de una oportunidad de título que han perdido tenga un impacto similar. ¿Puede el Arsenal ser más inteligente, más rápido, más fuerte, más hambriento, más duro? Esa es la intención.
Retener a su mejor talento es un gran paso y las extensiones de contrato de Ramsdale, Gabriel, Martinelli y Saka son un fuerte impulso para las velas del Arsenal. Hacen falta más lazos, con Saliba y Odegaard a la cabeza de la lista. Además, la naturaleza de los jugadores reclutados dará una buena indicación de la capacidad del Arsenal para seguir prosperando.
“Estoy muy interesado en entender, reflexionar y analizar lo que tenemos en casa y los recursos que ya tenemos”, dijo Arteta. «Cómo podemos mejorar y cómo podemos maximizar el potencial de nuestros jugadores y llevarlos a otro nivel que no tenemos todos. Entonces el plus será tomar esas decisiones y mejorar el equipo, pero también queremos no perder la cohesión que hay en el equipo y ese entendimiento. Ojalá tomemos las decisiones correctas”.
El anhelo se ha convertido en un sentido de pertenencia. Es jodidamente increíble también.
(Foto superior: Justin Setterfield/Getty Images)