Cuando el Arsenal se estaba preparando por última vez para un viaje de la Premier League a Anfield, Mikel Arteta tomó la medida inusual de hacer sonar «You’ll Never Walk Alone» a todo volumen desde los parlantes colocados alrededor del campo mientras sus jugadores entrenaban.
No funcionó. Irónicamente, fue Arteta quien realmente encendió la atmósfera durante una confrontación furiosa con Jurgen Klopp en la línea de banda después de ofenderse por el desafío de Sadio Mane contra Takehiro Tomiyasu.
Después de una primera media hora sin incidentes, el Liverpool cobró vida de inmediato, venciendo al Arsenal por 4-0 en noviembre de 2021. El equipo de Klopp completó un doblete de liga contra los londinenses y finalmente los eliminó de la Copa Carabao en las semifinales.
Hubo 24 puntos entre los clubes al final de la temporada pasada. Liverpool había amenazado con reclamar una histórica victoria limpia con notable consistencia en todos los frentes antes de quedarse corto tanto en la Premier League como en la Champions League.
Por el contrario, el Arsenal ha perdido cinco de sus últimos diez partidos de liga y se ha perdido un resultado entre los cuatro primeros, con la sensación de miedo agravada por el hecho de que fue el Tottenham quien aprovechó sus reveses.
Desde entonces, el cambio ha sido sísmico. El Arsenal no solo ha reducido la brecha, sino que ha desaparecido en la distancia. Están a 29 puntos del Liverpool y están al borde de su primer título de la Premier League desde 2003/04. Ya nadie se ríe de los métodos de Arteta.
Y el argumento de que un club que ni siquiera ha terminado entre los cuatro primeros desde 2015/16 fue envuelto para regalo esa gran oportunidad de premio es ridículo.
Sí, todos sus rivales han tenido problemas esta temporada, incluso el Manchester City no ha sido tan fuerte como ellos. Pero el Arsenal ha establecido estándares ridículamente altos al acumular 72 puntos con nueve juegos para el final. A modo de comparación, al mismo tiempo hace un año, el City estaba 70 puntos y el Liverpool estaba uno detrás.
Pase lo que pase durante el encuentro, hay lecciones para la jerarquía de Anfield del rápido progreso que se monitorea en los Emiratos.
En primer lugar, es una prueba de que nunca estás tan lejos como a veces parece. En abril pasado, el entrenador interino Ralf Rangnick dijo que el Manchester United estaba «seis años» detrás del Liverpool. La mesa ahora se burla de esta predicción. El paisaje puede cambiar rápidamente.
Los críticos se burlaron de la lealtad de Arteta cuando el Arsenal lo engatusó para engañar, pero esa confianza se vio recompensada en su tercera temporada completa al frente. Liverpool tiene un enfoque similar a la estabilidad y un plan a largo plazo bajo Jurgen Klopp que tendrá la oportunidad de rectificar lo que salió tan lamentablemente mal.
Arsenal es un caso de estudio de cómo se puede reclutar inteligentemente sin grandes recursos, incluso cuando se enfrenta al escenario de pesadilla de operar fuera del prestigio y la riqueza de la Liga de Campeones.
Ben White, Martin Odegaard y Aaron Ramsdale se incorporaron antes de la temporada pasada. Esta vez sumaron a Gabriel Jesus y Oleksandr Zinchenko, seguidos de Leandro Trossard y Joringho en la ventana de enero.
El acuerdo de transferencia del Liverpool el verano pasado no los ayudó. Darwin Núñez ha demostrado su indudable habilidad, pero Fabio Carvalho ha caído en desgracia y la temporada de debut de Calvin Ramsay se ha visto arruinada por una lesión.
El desarrollo del talento requiere tiempo y paciencia en un mundo que exige cada vez más resultados inmediatos. Ahora considere la influencia del dúo de Gabriel Martinelli y Bukayo Saka, de 21 años, en ambos flancos del equipo del Arsenal.
El esquema de cesión se ha utilizado sabiamente en el caso del joven defensa francés William Saliba, quien ha estado tan impresionante desde la temporada pasada en Marsella.
Solo mire el mediocampo del Arsenal: Granit Xhaka, Odegaard y Thomas Partey. Es sedentario y dominante. La combinación perfecta de seda y acero. Llevan 18 goles y 12 asistencias en la Premier League.
¿Qué pasa con Fabinho, Jordan Henderson, Thiago, James Milner, Naby Keita, Curtis Jones, Harvey Elliott, Arthur Melo, Stefan Bajcetic y Alex Oxlade-Chamberlain? Un total de tres goles y cuatro asistencias. Tantos recortes y cambios. Tan poca energía, equilibrio y control.
Los dueños del Liverpool saben que tendrán que aprobar efectivamente la compra de un mediocampista completamente nuevo este verano. Así como la sala de máquinas ha llevado al Arsenal a la gloria, ha estado en el corazón de la regresión de esta temporada bajo la dirección de Klopp.
Sí, el Liverpool ha parecido vulnerable con demasiada frecuencia en defensa y desdentado en ataque, pero un centro del campo funcional, que ofrece protección y creatividad como debería, lo cambia todo.
La suerte tampoco debe pasarse por alto. Además de la larga ausencia de Gabriel Jesus, el Arsenal ha evitado en gran medida costosos contratiempos por lesiones. En cambio, el Liverpool ha sufrido más que nadie.
Luis Díaz, que ha sido operado de la rodilla, no patea un balón desde la polémica derrota por 3-2 ante el Emirates en octubre, cuando el Arsenal finalmente puso fin a una sequía de 605 minutos de goles ante el Liverpool en todas las competiciones.
La diferencia entre los equipos se destaca por el hecho de que nueve jugadores de campo del Arsenal han sido titulares en 20 o más partidos de la máxima categoría esta temporada: Martinelli, White, Saka, Gabriel, Xhaka, Odegaard, Saliba, Partey y Zinchenko.
Para el Liverpool, solo cinco han igualado esa cifra: Mohamed Salah, Trent Alexander-Arnold, Fabinho, Andy Robertson y Virgil van Dijk. La continuidad siempre ayuda.
Arteta fue despiadado cuando se trataba de presionar a los jugadores mayores cuyos mejores días habían quedado atrás. El mejor ejemplo de ello fue Pierre-Emerick Aubameyang, que fue despojado de su capitanía tras problemas disciplinarios.
Liverpool se encuentra actualmente en transición con Klopp atrapado entre dos equipos. Ya ha rediseñado el ataque con los fichajes de Luis Díaz, Darwin Núñez y Cody Gakpo en los últimos 15 meses. Ahora el enfoque se está desplazando hacia otras áreas. Tiene que juzgar quién acaba de tener un mal año y quién simplemente está en declive. No hay lugar para la lealtad ciega.
Mikel Arteta estuvo en el Arsenal XI en septiembre de 2012 cuando ganaron por última vez un partido de la Premier League en Anfield (Foto de Stuart MacFarlane/Arsenal FC a través de Getty Images)
Existe un debate entre los seguidores del Liverpool sobre qué escenario es el menos incómodo. ¿Arsenal o Manchester City por el gran premio?
Ciertamente ningún amor se desperdicia con City. Para algunos, la vista de un quinto título en seis temporadas sería molesto, especialmente dada la rivalidad y los cánticos viles que estropearon el juego en el Etihad la semana pasada. Para otros, un triunfo del City sería más fácil de ignorar, casi esperado dados sus recursos mientras continúa la espera para que respondan a este catálogo de cargos de violación del juego limpio financiero.
Algunos envidiarían al Arsenal, que ni siquiera ha sumado un punto en Anfield desde 2016, dado que es su primer desafío real por el título en mucho tiempo y el hecho de que Arteta empatara con Klopp en los títulos de la Premier League ganados.
El Liverpool tuvo que luchar mucho más duro y durante más tiempo para poner fin a su sequía de títulos. El Arsenal no tuvo los casi errores que soportaron los hombres de Klopp.
Sin embargo, no se puede negar cómo el Arsenal ha lidiado con la presión y se ha ceñido a la tarea esta temporada. Desarrollar talento joven, encontrar valor y calidad en el mercado de transferencias, ignorar el ruido exterior, desarrollar una ética de equipo especial, permanecer fieles a sus principios y apoyar a un entrenador en el que creen profundamente.
Ahora es el Liverpool el que tiene que ponerse al día.
(Foto de arriba por Robin Jones/Getty Images)