Horas antes de que Chelsea terminara la fase de grupos de la Liga de Campeones con un partido de bajo riesgo en casa contra el Dinamo Zagreb en Stamford Bridge el miércoles, los sub-19 de Ed Brand jugaron su propio empate contra los mismos oponentes en Cobham.
Leo Castledine, Louis Flower y Frankie Runham lograron una cómoda victoria por 4-0 que incluyó un gol en propia puerta del Dinamo, pero la sensación después del pitido final fue agridulce; El Chelsea ya estaba eliminado de la Liga Juvenil de la UEFA después de no poder ganar sus últimos cinco partidos de la fase de grupos contra los campeones croatas, el AC Milan o el Red Bull Salzburg y sufrir tres derrotas importantes fuera de casa.
Una actuación aplastante de 5-1 contra Salzburg U19s en Austria la semana pasada aseguró que Chelsea no haya alcanzado los octavos de final en ninguna de sus tres temporadas consecutivas en la élite de Europa desde que alcanzó cuatro finales de la Liga Juvenil en cinco años entre 2014 y 2019 – Competición de Clubes Juveniles (la La edición 2020-21 ha sido cancelada debido a la pandemia de COVID-19). Para una academia que mantiene los más altos estándares posibles bajo el director de desarrollo juvenil Neil Bath y el asistente Jim Fraser, ese récord será irritante.
En declaraciones al sitio web oficial del club, Brand ofreció una evaluación honesta de dónde salieron las cosas. «Tenemos que mirarnos a nosotros mismos y la verdad es que cometimos una serie de errores individuales que son castigados a este nivel», dijo. «También necesitamos defender nuestras 18 yardas mucho mejor y asegurarnos de que vamos a ser clínicos».
Los errores individuales y la falta de imprudencia suelen ser factores más importantes en el fútbol juvenil, ya que ninguno de los jugadores o equipos involucrados está completamente capacitado. También es inevitable que incluso para una academia tan bien dotada de recursos y bendecida con talento como Cobham, algunos grupos de edad serán más fuertes que otros.
Los equipos consecutivos del Chelsea que ganaron la Liga Juvenil 2014/15 y 2015/16 incluyeron a Ruben Loftus-Cheek, Andreas Christensen, Tammy Abraham, Fikayo Tomori, Mason Mount y Trevoh Chalobah. Sus finalistas perdedores en 2017-18 y 2018-19 incluyeron a Reece James, Callum Hudson-Odoi, Marc Guehi y Conor Gallagher.
Los finalistas de la UEFA Youth League 2019 del Chelsea, incluidos Marc Guehi (tercero a la derecha, arriba), Conor Gallagher (segundo a la derecha, arriba) y Tariq Lamptey (centro, abajo). (Foto: Clive Howes/Chelsea FC a través de Getty Images)
No ayuda que Chelsea perdiera jugadores que podrían haber alegrado la Liga Juvenil esta temporada y la última, ya que el equipo de Brand superó la fase de grupos antes de quedar 1 en la ronda de play-off: 5 perdidos ante Genk. La evidencia de la caída del talento se encontró en la fase de grupos de la Liga de Campeones de esta temporada; Jamal Musiala ha aparecido en cinco partidos del Bayern de Múnich, brindando asistencias contra el Barcelona y el Viktoria Pilsen, mientras que Samuel Iling-Junior llamó la atención desde el banquillo de la Juventus contra el Benfica el mes pasado.
Ambos pasaron gran parte de su infancia en Cobham antes de dejar el Chelsea como agentes libres y habrían sido elegibles para la acción de la Liga Juvenil, si, por supuesto, no hubieran sido incluidos en el equipo del primer equipo en Stamford Bridge de antemano. Dos talentos un poco mayores que se habrían clasificado para los espacios de Overage, Lewis Bate y Myles Peart-Harris, también se fueron a Leeds United y Brentford respectivamente en 2021.
Desde que Todd Boehly y Clearlake Capital completaron su adquisición en junio, Chelsea una vez más ha priorizado el reclutamiento en edad académica, fortaleciendo el equipo de desarrollo con las incorporaciones de Cesare Casadei, Omari Hutchinson, Zak Sturge y Eddie Beach, mientras que Carney Chukwuemeka fue fichado como cabeza de cartel el plantilla del primer equipo.
Sin embargo, las reglas de la Liga Juvenil dicen que los jugadores mayores de edad solo pueden registrarse si han estado en el club sin descanso durante los últimos dos años, lo que significa que ninguno de Chukwuemeka, Hutchinson, Beach o Casadei fueron elegibles, aunque este último era un espectador interesado. fue por el empate 1-1 del Chelsea con el Milan en Cobham el mes pasado. Sturge, el único nuevo fichaje nacido en 2004, se ha convertido en un fijo en el equipo de Brand.
El resultado fue que Chelsea compitió en la Liga Juvenil de este año con un equipo sorprendentemente joven; A Runham y al mediocampista Kiano Dyer, ambos de 15 años, se les han confiado minutos significativos desde el inicio o desde el banquillo, al igual que los compañeros de primer año Ted Curd, Travis Akomeah, Josh Acheampong, Harrison McMahon y Tudor Mendel-Idowu. Todos serán elegibles para jugar nuevamente en la Liga Juvenil la próxima temporada y algunos aún podrían incluirse como jugadores por encima del promedio en 2025/26.
«Con todo lo que creo que podemos sacar de esta competencia, creo que es bueno ver que muchos jugadores jóvenes tuvieron la oportunidad de jugar y no se sintieron abrumados», agregó Brand. «Se han desplegado menores de 16 y 17 años y eso es una señal realmente positiva para el futuro».
Leo Castledine le da al Chelsea algo de esperanza para el futuro al marcar contra el Dinamo Zagreb el miércoles (Foto: Clive Howes – Chelsea FC/Chelsea FC via Getty Images)
La esperanza de Brand será que el núcleo de este grupo pueda crecer juntos y usar la decepción en la Liga Juvenil de esta temporada como motivación para el futuro, reforzado por su propio desarrollo y el talento que emerge justo detrás de ellos en Cobham. También está aprendiendo como entrenador y sacará sus propias lecciones de los juegos europeos que han salido mal esta temporada y la última, particularmente fuera de casa, donde el Chelsea ha perdido cinco de los siete juegos en la competencia.
No hay vergüenza en pelear con un equipo joven en un grupo formado por otra academia con buenos recursos en Milán y dos de los clubes de desarrollo más exitosos del fútbol en Dinamo y Salzburgo; El Observatorio de Fútbol CIES los clasificó cuarto y 14 este año en términos de la cantidad de jugadores entrenados que actualmente juegan en las 31 ligas nacionales más importantes de Europa.
La desafiante temporada del Chelsea tampoco estuvo exenta de puntos brillantes. Castledine, hijo del excentrocampista de Wimbledon Stewart y máximo goleador de cuatro goles en seis partidos, brilló con fuerza.Mendel-Idowu ofreció destellos de una habilidad deslumbrante en la banda, mientras que Acheampong y Akomeah mostraron una actitud progresista en defensa. Educar a los futbolistas profesionales sigue siendo el objetivo más importante y hay señales positivas de que este grupo podría aportar más.
Sin embargo, no hay desventajas en el desarrollo de jugar en las últimas etapas de la Liga Juvenil y el estatus de Cobham como una de las academias más importantes del fútbol europeo requiere nada menos que una mentalidad de ganador. Bath, Fraser y Brand esperan que la próxima temporada regrese a estándares más familiares.
(Foto superior: Clive Howes – Chelsea FC/Chelsea FC a través de Getty Images)