Las últimas 15 palabras de la rueda de prensa posterior al partido de Jurgen Klopp en el Etihad Stadium fueron las más reveladoras.
El abatido técnico del Liverpool ya había sufrido una derrota aleccionadora cuando la conversación finalmente giró en torno a Rodri, quien escapó de una segunda tarjeta amarilla por maltratar a Cody Gakpo al final de la primera mitad, con la competencia empatada 1-1.
Klopp podría haber descargado su ira con el árbitro Simon Hooper. Podría haber lamentado una sensación de injusticia y hablado de lo que podría haber sido, pero en cambio dijo: «No estoy seguro de que hubiéramos ganado contra 10 hombres hoy para ser honesto».
Qué evaluación tan mordaz de un equipo que ha caído tan rápido. Desde la amenaza de una victoria limpia de cuatro trofeos esta vez hace alrededor de un año, hasta la creciente perspectiva de ser eliminado de la élite europea y posiblemente de la competencia continental por completo.
Klopp no estaba de humor para ofrecer circunstancias atenuantes y con razón. Nada de lo ocurrido antes pudo excusar tan patética actuación en la segunda parte, que vaciló entre sin vida y caótica.
Veinticuatro horas antes, había mostrado un tono optimista sobre la búsqueda del Liverpool de terminar entre los cuatro primeros después de la pausa internacional. Sintió que la diferencia de puntos entre ellos y el Manchester City, segundo clasificado, no reflejaba adecuadamente la calidad respectiva de ambos equipos.
Pero aquí estaba la brutal realidad. Durante mucho tiempo, estos dos estuvieron cara a cara, inspirándose mutuamente a mayores alturas en su búsqueda del estrellato. Los bordes finos importaban.
No más. Ahora se ha abierto un abismo entre ellos. La mesa no miente. El City ni siquiera es la fuerza dominante que alguna vez fue, pero todavía está 22 puntos mejor que el Liverpool, que está más cerca del fondo que del segundo.
En Etihad puedes jugar bien y perder. Sucede. Pero no puedes capitular así. No es de extrañar, cuando los jugadores se acercaron para aplaudir al Kop que viajaba después del pitido final, se encontraron con una fila de asientos azules vacíos. La mayoría ya se había ido a casa. En sus viajes una vez más se quedaron cortos.
Klopp no pudo explicar lo que sucedió después de una apertura prometedora de 45 minutos cuando Liverpool amenazó con convertir esto en una competencia adecuada. Estaba de espaldas a la pared, pero resistieron y desarmaron el contraataque.
A pesar de todos sus problemas, habían ganado los 10 partidos de liga esa temporada cuando marcaron el gol inicial. De hecho, lleva 44 partidos de Liga (39 victorias, cinco empates) invicto desde febrero de 2021, cuando rompió el impasse. Incluso después de que Julian Alvarez compensara el enfático final de Mohamed Salah, todavía había esperanza.
¡¡Salah tráelo a la ciudad!! 🙌
¡Los hombres de Klopp lideran en Etihad gracias a su hombre estrella en la cima! ⭐️ pic.twitter.com/dxbp04OWEu
– Fútbol en BT Sport (@btsportfootball) 1 de abril de 2023
Sin embargo, fue azotado a los 53 segundos de la segunda mitad. Todo era tan dolorosamente familiar. Un enorme hueco en el mediocampo, un lateral fuera de posición y un corredor desapercibido cuando Kevin De Bruyne metió un centro de Riyad Mahrez. Falta de organización básica, comunicación y liderazgo.
«No tengo idea de por qué no tuvimos el desafío allí cuando la pelota estaba abierta», dijo Klopp, quien se había parado en la línea de banda, con los dientes apretados y los brazos levantados con incredulidad mientras se desplegaba frente a él.
«Simplemente no hubo desafío. No podemos ser tan abiertos. Estábamos demasiado lejos de todo. Estas cosas no pueden suceder, pero sucedieron».
El Liverpool solía recuperarse después de los reveses. Pero esa mentalidad de acero se fue hace mucho tiempo. Ahora son tan frágiles que se pliegan cuando las astillas se caen.
Ser inferior es una cosa, pero estar abrumado e inferior es imperdonable. Solo mire lo pasivos que fueron cuando City jugó con ellos antes de que Ilkay Gundogan y Jack Grealish ampliaran la ventaja de los anfitriones. El Liverpool no tenía piernas ni estómago para ello.
El equipo de Pep Guardiola disfrutó del 75 por ciento de la posesión en la segunda mitad y parecía un equipo decidido a conservar energía y ahorrarle al Liverpool más vergüenza en las etapas finales. «Tuvimos suerte de que no estuvieran del humor más codicioso», admitió Klopp. «No hay nada bueno que decir sobre este juego».
La forma de visitante es impactante. Sin la manta de confort de Anfield, este equipo se ha vuelto tan débil. Liverpool ha obtenido 12 puntos lamentables de 42 posibles en sus viajes esta temporada, menos que Southampton o Leicester City. Ocho derrotas fuera de casa en la Premier League es la mayor cantidad desde 2014/15, cuando el reinado de Brendan Rodgers se deshizo de manera alarmante.
Pase lo que pase en los próximos dos meses, Klopp se ha ganado el derecho de tratar de detener ese declive. Pero la magnitud de la tarea que enfrenta parece crecer aún más hacia un verano crucial.
Fue interesante que salvó a cuatro jugadores de la culpa. Explicó cómo Jordan Henderson y Fabinho «trabajaron duro para llenar los vacíos», elogiando a Gakpo por «tener el balón» y Alisson «por supuesto». Pero incluso esa evaluación se sintió demasiado generosa. La reconstrucción en el mediocampo no puede llegar lo suficientemente pronto. Fueron desbordados en este departamento.
El Liverpool ha concedido tres o más goles en la Premier League seis veces en lo que va de temporada, el mismo total que en las tres temporadas anteriores combinadas. Sacando de la ecuación los nueve goles contra el Bournemouth y los siete contra el Manchester United, solo ha marcado 32 goles en 25 partidos de Liga (1,28 por partido).
Después de que Salah anotara en Etihad, no volvieron a marcar. Tuvieron solo cuatro tiros en total en 90 minutos, la menor cantidad en un juego de la máxima categoría desde el empate con el Tottenham en septiembre de 2011. Las sustituciones llegaron demasiado tarde y fueron completamente ineficaces.
Grandes cambios se avecinan este verano, pero será más difícil lograr lo que se requiere en el mercado de fichajes cuando continúan tan tristemente durante el período previo. Por ahora, Klopp necesita provocar una reacción por lo que tiene. Desde esa demolición récord del United, el Liverpool ha salido de la Liga de Campeones y ha sufrido derrotas consecutivas en la liga.
Qué comienzo desastroso para una semana difícil, con el viaje al Chelsea el martes seguido del líder Arsenal el próximo domingo.
«Les dije a los muchachos que no había nada que decir esta noche», agregó Klopp. «Hablaremos de eso mañana. Deberíamos jugar mejor y ser más consistentes. No tienes que preocuparte por mí. Observo cosas, analizo cosas y luego me voy. Sé lo que tengo que hacer, pero tengo que asegurarme de que llegue a los lugares correctos».
(Foto superior: Michael Regan/Getty Images)