Fue una victoria de invierno sobre el Manchester City lo que finalmente hizo que la gente creyera que el Leicester City podía ganar la Premier League, y el día del derbi en Old Trafford se sintió como el escenario de un cambio sísmico similar.
El Manchester United nunca tendrá 5.000 a 1, las probabilidades que podría tener de ganar el título en Leicester a principios de la temporada 2015/16, para terminar en la cima de la pirámide inglesa, pero Erik ten Hag tampoco como potencial seleccionado de la liga. ganadores en su primera temporada a cargo, especialmente después de un comienzo tan desastroso.
Las posibilidades del United se han desperdiciado a pesar de los puntos acumulados: el equipo es escaso, el plan de partidos ha sido amistoso, el Arsenal está demasiado lejos. Todas estas preocupaciones son válidas.
Y, sin embargo, existe la sensación ineludible de que vencer al equipo de Pep Guardiola significa que el United debe ser tomado en serio.
La victoria del Leicester por 3-1 ante el City hace siete años les dio una ventaja de cinco puntos. El United no está en la misma posición; Iban un punto por detrás del City y seis por delante del Arsenal tras jugar un partido más. Pero el impulso construido desde la derrota por 6-3 en el partido de vuelta acaba de recibir un impulso de la propulsión a chorro.
El United ha ganado nueve partidos consecutivos en todas las competiciones, su racha más larga desde 2016-17 con José Mourinho. Necesitas volver a los días de Sir Alex Ferguson por 10 seguidos.
Esos nueve juegos contaron con oposición del Campeonato y la Liga Uno, pero ganar es un hábito y puede trasladarse a la Premier League. Los principios demostrados al pasar a Charlton en la Copa Carabao también se demostraron contra el City: apoyar a los compañeros en la ofensiva, perseguir a los corredores en la defensa y pasar hacia adelante cuando sea posible.
La posesión de balón del United (29 por ciento) cayó drásticamente contra el City, pero no fue una actuación pasiva. Querían lastimar al City cuando tenían el balón, como lo demuestran los rápidos pases de Bruno Fernandes y Christian Eriksen a las dos oportunidades de Marcus Rashford en la primera mitad. Ten Hag había pedido esto por adelantado.
La valentía era su palabra clave. Eso había faltado en el Mangle en el Etihad y los jugadores desconfiaban de ir demasiado lejos.
Ten Hag ajustó su enfoque en Old Trafford, agregando a Fred como mediocampista adicional pero manteniendo la misma idea.
“Cuando tienes el balón, te das opciones, escaneas, tomas las decisiones correctas, vas adelante en lo que se puede”, dijo antes del partido. “Defender, estar al frente, ser agresivo. Actuar juntos como un equipo, teniendo las mismas ideas en cada situación. Eso es coraje”.
Fred fue asignado a la marca de hombre Kevin De Bruyne. Su oferta obtuvo críticas muy favorables en la primera mitad cuando despojó dos veces al belga. Eriksen, en el puesto número 10, tenía la tarea de desbancar a Rodri, quien como resultado era mucho menos efectivo en la base del mediocampo del City. Rashford y Fernandes en las alas corrieron profundamente hacia su propia mitad mientras perseguían a los laterales Kyle Walker y Joao Cancelo.
El papel de Fred en Old Trafford fue marcar a Kevin De Bruyne (Foto: Simon Stacpoole/Offside/Offside via Getty Images)
Seguir a los corredores no es nada nuevo, pero la intensidad hablaba de autoridad en las directivas del entrenador. Las acciones bajo Ten Hag tienen consecuencias. Llegar tarde a una reunión de equipo resultará en un asiento en la banca. La falta de compromiso con la acción defensiva correrá la misma suerte.
Cristiano Ronaldo fue desviado del rumbo después de que se creía que su presencia pesaba sobre el barco Ten Hag. Las estadísticas de carrera del United se desplomaron en Brentford, la primera apertura de Ronaldo.
Por otro lado, los jugadores saben que el buen desempeño es recompensado. Solo falta Lisandro Martínez porque se convirtió en campeón mundial con Argentina. Es un contendiente para el Jugador de la Temporada, pero en su ausencia, Luke Shaw y Tyrell Malacia lo han hecho bien, por lo que Ten Hag continuará eligiéndolos. Martínez, como sus compañeros, entiende la lógica. Las selecciones tienen una ventaja competitiva.
Aaron Wan-Bissaka se incorporó al equipo procedente de una lesión sufrida por Diogo Dalot y ahora juega como si su carrera dependiera de ello. Además del clip de él atravesando a tres jugadores del City y alcanzando a Rodri, fue su pase lo que preparó el empate del United.
Cortó el balón justo entre Bernardo Silva y Cancelo, así que cuando Casemiro lo recibió, Nathan Ake tuvo que pasar a marcar a Antony. Manuel Akanji también se acercó arrastrando los pies, dejando a Fernandes un hueco por el que correr.
Rashford fue declarado fuera de juego, pero Fernandes es tan perspicaz en el momento que anota e inmediatamente protesta ante los árbitros. Si no lo hubiera hecho, existe la posibilidad de que el gol sea anulado. Fernandes también había engañado al árbitro Stuart Attwell para que detuviera el juego en la primera mitad cuando Malacia cayó después de golpearse la cabeza contra el césped. Fernandes ha sido criticado por su estilo, pero este tipo de manejo del juego es crucial para equipos exitosos.
El segundo gol mostró la astucia de un adolescente. Al darse cuenta de que Rashford estaba en el espacio en el área penal después de que Akanji bloqueara su primer centro, Alejandro Garnacho hizo un giro brusco y disparó raso con la izquierda.
ESTAS ESCENAS! 😍🔥#MUFC || @MarcusRashford pic.twitter.com/Ocv00rIbGV
– Manchester United (@ManUtd) 14 de enero de 2023
Rashford se quedó a pesar del dolor de una lesión en la cadera que parecía haberlo obligado a jugar el medio tiempo. En cambio, Ten Hag reemplazó a Anthony Martial con Antony e instó a Rashford a ser económico con sus movimientos explosivos.
Ten Hag entrena a sus jugadores a través de los juegos. Cuando Malacia se cayó, aprovechó el descanso para charlar extensamente con Casemiro y Raphael Varane. Después de anotar Grealish, Jack habló con Eriksen y luego con Fred, poniendo su brazo alrededor del brasileño. Fred le jugó el pase a Fernandes que soltó a Garnacho para el ganador.
Antes de que United empatara, Ten Hag se estaba preparando para colocar a Scott McTominay y Martínez. Luego explicó que McTomninay debería aumentar la energía y liberar a Martínez Shaw para centros en el lateral. Pero estas opciones muestran la poca profundidad de la calidad del ataque en la lista de Ten Hag.
La lesión de Rashford podría protegerlo para el partido del miércoles en Crystal Palace. Martial no parecía muy en forma.
Se siente como un equipo frágil luchando por un título.
Pero Wout Weghorst estuvo en las gradas y Jadon Sancho también estuvo en Old Trafford, lo que sugiere que su exilio no durará mucho más.
Con estos jugadores a bordo, ¿la plantilla del United es peor que la de Mikel Arteta?
Los requisitos estadísticos para los aspirantes al título de la Premier League se han explicado en otra parte. Sin embargo, el contexto es importante. Liverpool y Chelsea se debilitan dramáticamente. Tottenham fue irregular.
El City es el gigante que sabe ganar un título pero no todo parece correcto. Guardiola gesticuló salvajemente ante la ventaja de 1-0 del City sobre Erling Haaland y aparentemente quería más dinámica de sus patas traseras. Haaland se encogió de hombros. Guardiola luego admitió que le gustaría que Haaland estuviera más conectado con sus compañeros de equipo.
Entonces, ¿dónde está United?
Claramente, una lista de partidos amistosos ha respaldado esta carrera, y cuatro concursos podrían ser demasiados. Van adelantados tras su peor temporada en la Premier League.
Ha ganado a City, Liverpool, Tottenham y Arsenal. El momento está aquí para ser aprovechado.
Ten Hag es realista en medio de un optimismo embriagador.
«La afición puede estar soñando, pero tenemos que mantener los pies en el suelo y afrontar que nuestro juego todavía tiene mucho que mejorar», dijo. «No puede pasar que perdamos tanto el control del juego después del descanso. En el fútbol de alto nivel, los pequeños detalles tienen un gran impacto, tenemos que seguir trabajando en eso”.
(Foto arriba: Shaun Botterill/Getty Images)