Cuando Pep Guardiola permitió que Joao Cancelo se uniera al Bayern de Múnich en enero sin fichar un reemplazo, causó un gran dolor de cabeza.
Así era el lateral izquierdo diestro del Manchester City. Nadie más en el equipo ha sido capaz de desempeñar un papel tan singular en un sistema tan estructurado. ¿Qué haría la ciudad?
Guardiola debe haberse reído por lo bajo mientras admiraba su borrador de tinta para el City 7.0.
En las semanas posteriores, simplemente ha reinventado a Nathan Ake como un lateral izquierdo inexpugnable, creando un nuevo molde en el que John Stones, de 28 años, se ha convertido en un híbrido de mediocampo defensivo, central y lateral derecho. Simplemente.
Kyle Walker fue víctima de una nueva forma durante un mes antes de que Guardiola lo metiera de nuevo en la manga para quitarle el polvo a un viejo favorito contra el Leicester City el fin de semana. Diferentes caballos para diferentes cursos: conocer las limitaciones de cada jugador y saber cuándo la combinación de habilidades disponibles requiere un ajuste o dos.
Una vez más, este es un lujo en el que City ha estado trabajando durante años.
A medida que cambian de forma bajo Guardiola en su búsqueda de su quinto título en siete temporadas, la máquina bien engrasada del líder Arsenal parece tambalearse levemente al reconocer cuán vital es cada engranaje para su estilo de juego establecido.
La ausencia del lesionado defensa central William Saliba y la subsiguiente caída en la calidad que viene con el suplente Rob Holding fue una cosa. Pero también la ausencia de Oleksandr Zinchenko para el partido del fin de semana pasado en West Ham significó que la mitad de los cuatro defensas de primera opción estuvieron ausentes por primera vez en toda la temporada, uno de ellos el jugador cuyo papel inverso es tan vital para el Arsenal para darles fluidez y control. ellos anhelan
No fue una sorpresa que Mikel Arteta reemplazara a Zinchenko con Kieran Tierney, quien hizo su primera apertura en la liga desde diciembre, pero también se le pidió que intentara replicar el papel central del ucraniano en lugar de jugar como un lateral tradicional.
Hubo un hechizo de cinco minutos en la primera mitad cuando Tierney hizo dos marcas registradas por el flanco izquierdo, mientras que una entrega de la segunda mitad cruzó la cara de la portería que debería haber sido desviada.
Este fue el mejor escocés, pero esos momentos fueron fugaces.
Tierney generalmente se paraba en algún lugar a la izquierda de Thomas Partey en el mediocampo central, luciendo un poco demasiado consciente de su entorno para que fuera natural. Era lo suficientemente decente con el balón, pero todavía había un indicio de vacilación donde se podía ver su cerebro tratando de calcular lo que todavía se siente como una situación extraña para él dada su falta de tiempo de juego en los últimos meses.
Tierney se desplaza hacia adentro contra West Ham para dar otra opción de pase junto a Partey, pero se ve obligado a girar y jugar hacia atrás (abajo).
Desempeñar ese papel mientras se suple a Zinchenko no tiene las mismas lindas combinaciones y pases disfrazados a través de los huecos para aplastar a la prensa de la oposición.
Tierney ha demostrado que es posicionalmente versátil a nivel internacional, habiendo jugado central en un back four escocés, pero su país lo usa más comúnmente en el lado izquierdo de un back three desde donde conduce el balón hacia adelante.
Después de desviarse completamente hacia adentro para recibir el balón, Tierney se mueve hacia el flanco izquierdo, pero una vez más se ve obligado a jugar para su propia portería.
La variedad de habilidades debe proporcionar más soluciones.
Seguramente Tierney, un jugador que irrumpiría en la mayoría de los otros equipos de la Premier League, podría mantener el ancho y la superposición de un juego para permitir que el Arsenal use su aceleración en el ataque. Pedirle que se ajuste a esa camisa de fuerza táctica va en contra de lo que dijo Guardiola a principios de este mes sobre su decisión de deshacerse de Walker de sus nuevos tres en la parte de atrás, dos en forma acumulada en el mediocampo.
«Para jugar bajo techo tienes que tener movimientos educados, él (Walker) no tiene todas las cualidades», dijo Guardiola. “Ha jugado como lateral con cuatro defensas en el pasado. Lo ha hecho muy bien, pero no puede hacer esa forma de tres atrás y dos en el medio”.
En el norte de Londres, después de haber acumulado tanta posesión en el lado izquierdo del Arsenal durante toda la temporada, Arteta claramente cree en la continuidad del sistema y abrir las mismas rotaciones entre Granit Xhaka y Gabriel Martinelli supera la preferencia individual.
Un cambio pragmático en su juego de preparación podría haber evitado los problemas que enfrentó el Arsenal en la posesión a medida que avanzaba el juego del West Ham, pero ¿quién puede culpar a Arteta por priorizar la familiaridad dado el grado en que su equipo está por encima de la medida prevista?
Tierney (Nº 3) trató de dar marcha atrás en West Ham, como se muestra en este mapa de posición promedio, a la izquierda, al igual que Zinchenko (Nº 35) contra Liverpool a continuación. Ambos eran más estrechos de su lado que Ben White (#4) a la derecha
Le tomó más de tres años lograr que el Arsenal se desempeñara con este nivel de consistencia.
En sus dos primeras temporadas completas, tuvo que saltar de una formación a otra debido a la rotación de jugadores. Ahora ha construido un equipo capaz de ser líder de la Premier League durante tanto tiempo que Arteta no está en el lugar donde esté listo para sacudirlo en la recta final de la carrera por el título.
Hay un núcleo de 13 o 14 jugadores, y se desvían lo menos posible de la persona y el estilo por el que han trabajado con devoción. Cambiar la posición inicial de Tierney significaría cambiar cosas que se habían vuelto automáticas para Gabriel, Xhaka, Martinelli y Partey.
La decisión de Arteta de usar al escocés a la inversa no fue la razón por la que el Arsenal cedió su ventaja de dos goles en el London Stadium, pero fue revelador que eligió quedarse en lugar de girar, incluso cuando dos jugadores clave estaban fuera y su juego de posesión estaba cerrado. afectado.
Ser capaz de cambiar en el juego y pedirles a los jugadores que cambien de rol requiere un nivel constante de confianza en sus habilidades, tanto técnica como tácticamente. Si bien podría percibirse como un apoyo a Holding y Tierney para que encajen sin problemas, Arteta no parece tener ese nivel de confianza todavía y parece tener suficiente de su equipo para pedirles cómodamente que toquen diferentes melodías.
Nuevamente, fue solo esta temporada que el Arsenal comprometió ese estilo de juego con este grupo de jugadores. Acaba de entrar en la fase tres de cinco de su plan a largo plazo, a los ojos de su gerente. Significa que la formación del equipo del club aún está en curso y el entrenador tiene menos opciones que Guardiola. Arteta ha cambiado partes en el camino y continuará haciéndolo en el verano, cuando es probable que el Arsenal refuerce su mediocampo y su defensa.
Espera que esto reduzca la diferencia de calidad entre los jugadores de primera y segunda elección en ciertas posiciones, pero también le dará la versatilidad para cambiar si las lesiones golpean o si la oposición anula un aspecto de su juego, y pateando en varios frentes ahora con un regreso de la Liga de Campeones casi garantizado.
Hubo señales del deseo de Arteta de llegar al punto en que su equipo pueda transformarse en la mitad del juego. Ben White y Takehiro Tomiyasu han entrado y salido para ofrecer diferentes perfiles, con este último incluso jugando en ocasiones como lateral izquierdo, mientras que Leandro Trossard y Martinelli, firmados en enero, han encajado entre las posiciones de extremo izquierdo y delantero en los últimos dos meses. para que sea difícil atarlos.
El City tiene a Rodri pero también a Bernardo Silva e Ilkay Gundogan capaces de tomar el control. Kevin De Bruyne y Phil Foden se han desplegado más profundo en ocasiones, y ahora los Stones también pueden hacerlo de otras maneras.
Esa es la fuerza del equipo que necesita el Arsenal para mantener el control que quiere durante los partidos completos durante una temporada, pero les llevará algo de tiempo llegar allí.
Por ahora, Arteta no se atreve a desviarse de la fórmula que la acercó tanto a su primer título en 19 años.
(Foto arriba: Getty Images)