El polvo aún se estaba asentando en la notable y oportuna victoria del Chelsea sobre el Borussia Dortmund. el atleta le preguntó al entrenador en jefe Graham Potter dónde se ubica la victoria en su vida profesional.
«Gana un partido y pasa a los octavos de final de la Champions…», comenzó. «Tienes que decir que estoy en la cima de mi carrera en términos de victorias y salidas nocturnas, eso es seguro».
Este fue un momento significativo para tantas personalidades asociadas con el club.
Marc Cucurella y Kalidou Koulibaly, ambos muy criticados desde que se incorporaron el verano pasado, se mostraron heroicos en defensa. Otro recluta de 2022 que solo disparó a trompicones, Raheem Sterling robó un gol crucial para volver a colocar al Chelsea en la eliminatoria. Luego estuvo el héroe de la victoria final de la Liga de Campeones de 2021, Kai Havertz, quien finalmente produjo una actuación digna de su talento.
Pero nadie con convicciones de Chelsea tuvo una mejor noche que Potter.
Parte de la presión que había estado acumulando sobre él se había aliviado aquí tres días antes con la victoria por 1-0 sobre el Leeds United. Pero vencer a los líderes conjuntos de la liga y al equipo en forma de la Bundesliga para avanzar a los cuartos de final de la Liga de Campeones fue una escala de logros diferente. Es solo el segundo entrenador de Inglaterra en ganar cinco partidos de la Liga de Campeones en una temporada, una hazaña que anteriormente solo logró Sir Bobby Robson.
El rumor de que el trabajo de Potter está en peligro después de solo seis meses ha sido silenciado por el momento.
Pero había más en esta victoria. También fue el momento en que Potter, el hombre, se familiarizó más con el apoyo local de Chelsea.
La guardia de su entrenador en jefe bajó. Era más como uno de ellos. No todo el mundo se habrá dejado convencer por una actuación rejuvenecida, pero durante los 90 minutos, el hombre que luchaba al margen parecía compartir los mismos temores que aquellos en las gradas que luchaban por el resultado del Chelsea.
Una especie de vínculo se forjó el martes por la noche.
El jugador de 47 años había hecho un llamado a los fanáticos para que apoyaran a su equipo en la víspera del partido y ellos escucharon. Stamford Bridge, que fue ruidoso desde el principio, no ha sido tan ruidoso en toda la temporada.
Estaba claro cuánto significaba eso para Potter desde las primeras conversaciones.
Cuando Joao Félix paró un tiro de Alexander Meyer, movió los brazos arriba y abajo varias veces, pidiendo más ruido a la multitud. Respondieron y le pidieron que gritara «¡Sí, sí, SÍ!»
Fue el tipo de gesto que habrías visto en los populares predecesores José Mourinho, Antonio Conte y Thomas Tuchel; una verdadera demostración de emoción, pasión palpitante y muy lejos de la presencia más robótica y controlada que Potter ha mostrado tan a menudo durante los juegos desde su nombramiento en septiembre.
Esa no es la única razón por la que hizo un llamamiento a los lugareños para ayudar a los hombres en la plaza. Tampoco fue la única vez que reaccionaron. Cuando esa eliminatoria estaba en su punto más emocionante, Potter y la multitud acordaron que todos querían que los jugadores del Chelsea continuaran.
Cada vez que las cámaras de televisión volvían al entrenador del equipo local, la agonía por la que estaba pasando era evidente. Poco después de ese exabrupto inicial para despertar a la multitud, fue sorprendido con los brazos cruzados mordiéndose el cuello de la chaqueta.
Al igual que en el partido de ida del mes pasado cuando Chelsea perdió 1-0 en Alemania, el despilfarro de su equipo y la mala suerte frente a la portería se sumaron a la agonía de Potter. Havertz pegó en el interior de un poste, el balón rebasó el poste contrario y se fue desviado para un saque de meta, donde podría haberse alojado en la red. El entrenador en jefe de Chelsea se quedó allí con una mirada de total incredulidad, esta vez mordiéndose el labio.
Poco después, Havertz volvió a golpear la madera. Pero esta vez la pelota pegó en la red. Pero las celebraciones salvajes fueron interrumpidas por la bandera de un asistente después de que Sterling fuera señalado por fuera de juego en el período previo. Potter sacudió la cabeza con disgusto y murmuró por lo bajo.
Pero justo antes del descanso llegó el gran avance para él, su equipo y su afición.
El primer intento de Sterling de rematar fue un tiro aéreo patético, pero su fallo en realidad hizo perder el equilibrio a los defensores del Dortmund, lo que le permitió convertir en el segundo intento. Potter, con el rostro ceniciento para entonces, estalló en pura alegría.
El trabajo aún no estaba hecho, por supuesto, pero lo más importante, Chelsea comenzó la segunda mitad con fuerza. Ben Chilwell ganó un penalti otorgado por VAR después de que su centro atrapara la mano izquierda colgando de Marius Wolf.
Sorprendentemente, Havertz golpeó la madera por tercera vez en la noche y el penalti rebotó a salvo. Potter no podía creerlo y se quedó mirando las gradas de Matthew Harding antes de regresar desconsoladamente al banco. Pero la suerte intervino por segunda vez cuando el VAR señaló la interferencia mientras se pateaba el balón. Repetición.
Havertz aprovechó esta segunda oportunidad para encontrar la esquina inferior, algo de lo que Potter no se dio cuenta de inmediato. No podía mirar. En cambio, se sentó en el banco con la cabeza inclinada y las manos entrelazadas en lo que parecía ser un acto de oración.
«Miré el primer penalti y no funcionó tan bien», dijo después del partido. «Así que pensé en mirar hacia abajo y esperar a que la multitud hiciera ruido, por suerte lo hicieron.
«En este momento no hay nada que pueda hacer. Es solo la personalidad de Kai y Kai. Esto, por supuesto, está a un nivel muy alto”.
Con Chelsea liderando 2-1 en general, después de eso todo se trató de la gestión del juego. Al igual que contra Leeds, Potter optó por reemplazar a algunos jugadores de ataque.
Joao Félix parecía particularmente imperturbable cuando cedió el paso a Conor Gallagher en el minuto 67, pero Potter hizo un gran esfuerzo para saludar al internacional portugués cuando fue sustituido y se aseguró de saber que sus esfuerzos habían sido apreciados. La introducción de Gallagher también funcionó, inyectando energía muy necesaria en un mediocampo agotador y dando a los aficionados algo más por lo que animar.
Durante una pausa en el juego, Potter apartó a Reece James para darle algunos consejos tácticos. Temiendo una tarjeta amarilla-roja para Enzo Fernández, reemplazó al internacional argentino por Denis Zakaria poco antes del minuto 90. Otra señal de que estaba pensando con claridad a pesar de la intensidad de la ocasión.
Cuando sonó el pitido final, la emoción fue evidente.
Solo la jerarquía del Chelsea sabrá si irse a Dortmund los habría llevado a actuar y despedir a un entrenador en jefe que todavía está encontrando su lugar en este club, pero esa narrativa puede aparcarse, al menos por ahora.
Las escenas del final sugerían un club unido, aunque tan aliviado como encantado. One Step Beyond resonó en los altavoces cuando Potter, aparentemente aturdido, entró al campo después del pitido final.
Abrazó a Mateo Kovacic, su capitán en esa noche crucial, y luego golpeó al aire a los fanáticos con un estilo digno de Jurgen Klopp después de una gran victoria del Liverpool en Anfield. El veterano asistente Billy Reid saltó a sus brazos. Varios jugadores también le dieron cálidos abrazos a Potter. Sus sonrisas mostraban que estaban realmente felices por él.
¿Vestidor perdido? No en esta evidencia.
«Sabemos que la presión está sobre él», dijo Havertz a beIN Sports. “Se puede ver que es un gran entrenador. Tenemos cientos de entrenadores en Inglaterra que creen que saben más que él. Pero sabemos que es una gran personalidad en el vestuario y un gran entrenador para nosotros. Nos ayuda mucho a todos. Estamos detrás de él al 100 por ciento, incluso si la gente no lo ve.
«Hoy todos vieron que es un gran entrenador».
Todd Boehly vino directo al túnel con una cerveza para felicitar a Graham Potter.🥂 pic.twitter.com/eUwyGcIyuc
— CBS Deportes Golazo ⚽️ (@CBSSportsGolazo) 7 de marzo de 2023
La imagen más reveladora se guardó para el final, y fue desde la perspectiva de los titulares de las entradas del Chelsea.
El presidente Todd Boehly fue captado por la cámara dándole a Potter el más cálido de los abrazos de felicitación en el túnel de los jugadores. Ahora todos saben que no se separarán pronto.
La perspectiva de un cuarto de final de la Liga de Campeones en dos semanas consecutivas el próximo mes ha mantenido viva la temporada de Chelsea y el mandato de Potter.
(Foto superior: Marc Atkins/Getty Images)