El técnico del Sevilla, José Luis Mendilibar, ha participado en seis partidos de competición UEFA en más de cinco décadas de fútbol profesional.
La séptima será la final de la Europa League ante la Roma el 31 de mayo en Budapest después de que el Sevilla de 62 años venciera al Manchester United en cuartos de final y venciera 2-1 a la Juventus en la prórroga de la vuelta de semifinales con un 3:2 victoria global.
Las celebraciones, mientras el estremecedor Estadio Sánchez Pizjuán coreaba «Mendilibar, Mendilibar», distan mucho de su primera experiencia europea. Su debut tras ser nombrado entrenador de su club juvenil Athletic Bilbao en julio de 2005 fue la ida de la segunda ronda de la Copa Intertoto ante el Cluj-Napoca rumano, que perdió por 1-0. El Athletic revirtió ese resultado en el partido de vuelta en San Mamés pero cayó eliminado por 5-3 en los penaltis y el Mendilibar fue despedido tras ganar sus primeros 10 partidos de Liga.
Luego se hizo cargo del Real Valladolid, Osasuna, Levante, Eibar y Alavés pero nunca se clasificó para una competición europea ni llegó a una final de Copa. Su trofeo más prestigioso fue el campeonato de Segunda División con el Valladolid en la temporada 2006-07.
Aunque Mendilibar disputó casi 1.000 partidos como técnico senior, era muy popular y respetado en el fútbol español y todos conocían su característico estilo de juego. Sus equipos juegan con una defensa de cuatro, las filas son apretadas, empujan hacia arriba, presionan con intensidad, pasan verticalmente hacia adelante, nunca hacia los lados o hacia atrás. No era particularmente moderno o de moda en España o en cualquier otro lugar, pero no le importaba.
“Soy el gerente antimoderno, no ando con una tablet bajo el brazo y me paso todo el día en la computadora”, le dijo a Vicente Del Bosque en una entrevista de El País de 2020, en la que también dijo: “ En el fútbol lo mejor es hacer lo más sencillo posible. La parte más difícil es hacerlo tan fácil”.
(Foto: Fran Santiago/Getty Images)
Hace apenas dos meses, parecía estar viviendo semi-retirado en su ciudad natal de Zaldibar, en el País Vasco. No ha estado involucrado como entrenador desde que Alavés lo despidió en abril de 2022 después de solo una victoria en 12 juegos.
Pero el Sevilla no tenía muchas opciones cuando buscaba un tercer entrenador de la temporada en marzo. Jorge Sampaoli tuvo que dejar al equipo a dos puntos de la zona de descenso al no poder recuperarse de un pésimo comienzo de temporada a las órdenes de Julen Lopetegui.
Mendilibar ha firmado un contrato a corto plazo de tres meses para hacerse cargo de un equipo que acababa de sufrir una derrota ante el Getafe, su rival de descenso, su tercera derrota en cuatro partidos en los que se concedieron 12 goles.
La difícil situación del equipo estuvo acompañada de una ruidosa y enconada reunión en la corte entre el ex presidente José Del Nido, aliado de los inversores estadounidenses 777 Partners, y el jefe del club, Pepe Castro (quien cuenta con el apoyo del hijo de Del Nido).
Mendilibar no dudó en asumir la misión de rescate en el Sánchez Pizjuán. Sin embargo, había dudas tanto dentro del club como en la industria sobre si su estilo ‘simple’ de fútbol directo y rápido se adaptaba a un equipo preparado para el enfoque más paciente y orientado a la posesión de Lopetegui.
La Europa League no era una prioridad, como se demostró cuando Mendilibar rotó fuertemente su once para el partido de ida de cuartos de final en Old Trafford y evitar un primer descenso del siglo era una prioridad máxima.
Sin embargo, esos temores se desvanecieron rápidamente cuando Mendlibar anotó siete puntos en sus primeros tres partidos de La Liga. “Rápidamente aceptamos las ideas del gerente. «Es un estilo más reconocible para el Sevilla: atacamos mucho», dijo el extremo Lucas Ocampos después de una victoria por 2-0 en el Cádiz vecino andaluz.
Los jugadores admitieron estar confundidos por las instrucciones demasiado complicadas de Sampaoli, como lo demostró el lateral izquierdo Marcus Acuña al cometer un grave error y tirar una hoja de papel llena de notas tácticas que su entrenador había enviado al campo durante una derrota en casa ante Osasuna. . Durante las tres temporadas anteriores, el equipo contó con el enérgico Lopetegui, a quien le gustaba mantener a sus jugadores bajo estricto control.
Fuera del campo, los jugadores del Sevilla tienen más libertad. Se ha abolido la práctica de quedarse en un hotel antes de un gran juego. Pero mantener las cosas simples no significa que no tengas que trabajar duro en el campo de entrenamiento. Mendilibar pasó sus primeras semanas gritando tanto a sus jugadores que perdió la voz.
Le gusta que sus jugadores lo llamen «Mendi» y ha participado en juegos de cartas en el autobús del equipo. Pero no vino a Andalucía para ser amigo de todos: firmar un acuerdo a tan corto plazo significaba que había poco de qué preocuparse por las consecuencias.
Cuando Youssef En-Nesyri fue amonestado por quitarse la camiseta para celebrar contra el Celta de Vigo, Mendilibar llamó «estúpido» al delantero marroquí. Cuando el centrocampista Pape Gueye tuvo que ser retirado en Valladolid por una lesión en el tobillo que resultó ser leve, su entrenador calificó al centrocampista como «un poco blando».
No todos en el vestuario disfrutaron hablando con franqueza. «Si quiere jugar más, tiene que correr más», dijo Mendilibar sobre el mediocampista Suso. El jugador respondió: «Nunca he sido un corredor, tampoco seré un corredor». Estuvo en el Eibar bajo las órdenes de Mendilibar.
Mendilibar ha logrado hábilmente no interponerse en el conocimiento institucional del Sevilla, incluido el del director deportivo Monchi y el presidente Castro, quienes han ayudado al club en cada una de sus seis victorias en la Copa de la UEFA y la Europa League. Antes del partido de vuelta ante el United, Mendilibar dijo: «No conozco partidos así, pero el Sevilla sí», pero mostró su orgullo. «No estoy aquí porque gané una rifa, tengo un currículum», dijo en Old Trafford después de burlar a Erik ten Hag.
Perdiendo 2-0, sus sustituciones positivas aseguraron un empate 2-2. En el partido de vuelta, el eslabón débil lo aprovecharon David de Gea y Harry Maguire con una presión bien ensayada y sincronizada.
El Sevilla enfrentó a la Juventus en la primera mitad de la ida de semifinales en Turín y pudo haber encajado más de un gol. Tras el descanso fueron más cautelosos para defender su ventaja y la Juve nunca pareció igualar hasta el minuto 95.
Medio tiempo de la Europa League en el Sánchez Pizjuán pic.twitter.com/pDtIV876vw
— Dermot Corrigan (@dermotmcorrigan) 18 de mayo de 2023
El jueves por la noche, el Sánchez Pizjuán cantó su himno ‘Sevilla hasta la muerte’ antes del partido y el comienzo furioso de los locales trajo de vuelta a la Juve. La primera parte transcurrió como esperaban, nadie tuvo tiempo de acostumbrarse al balón, ninguno de los dos equipos tuvo largos periodos de posesión, pero el balón estuvo mayoritariamente en el campo de la Juve.
El drama de punta a punta continuó después del descanso. Hubo un silencio cuando el suplente de la Juve, Dusan Vlahovic, anotó apenas unos segundos después de entrar, pero el ruido pronto volvió. Acuña y Erik Lamela retomaron el balón en el medio juve -pieza clave para Mendilibar- y recayó en Suso, que marcó con un disparo imparable desde 20 metros.
Antes de que comenzara la prórroga, Mendilibar estaba en medio del scrum dando instrucciones simples pero directas. Trabajaron, desde una cruz gil, Lamela, otro submarino, se fue a casa. Dos jugadores talentosos pero volubles compartieron el ganador: otro ejemplo de cómo Mendilibar transmitió su mensaje.
Tirando de los hilos desde el banquillo!! 😂
El técnico del Sevilla Jose Mendilibar asistió de cabeza a Erik Lamela!!#UEL pic.twitter.com/Ivn7wzz2pl
— Fútbol en BT Sport (@btsportfootball) 18 de mayo de 2023
Mendilibar no es un gran aficionado a las estadísticas en el fútbol y en los 120 minutos la Juve consiguió los goles esperados (xG 1,65-1,36), pero el Sevilla tuvo más tiros (28-17), más a puerta (10-7), más saques de esquina ( 18-9) y más centros (17-8) que sus rivales. Era Mendi Ball y había funcionado.
«Seguimos tratando de avanzar en ataque cerca de su área penal», dijo. «Sabíamos que nos podían dar problemas en el contraataque, pero teníamos que seguir con lo que estábamos haciendo, teníamos que perseverar, no podíamos dejar de atacar».
El enfoque simple también ha funcionado en LaLiga. En los ocho partidos de Mendilibar, el Sevilla tiene más puntos (19) que cualquier otro equipo, incluido el campeón Barcelona (17). Entonces, en lugar de luchar contra el descenso, podrían terminar séptimos y asegurar un regreso a la Europa League la próxima temporada.
Pero quieren más: si ganan la competencia de este año, estarían en la Liga de Campeones el próximo año. Y apreciarán sus posibilidades contra la Roma en Budapest, ya que el club siente que esta es ‘su’ competencia.
el atleta preguntó Mendilibar después de la victoria de la Juve sobre cómo se siente ahora después de que su largo viaje en el fútbol lo llevó a superar al Manchester United y la Juventus en una final de la Copa de Europa contra la Roma, dirigido por José Mourinho y jugando su séptimo playoff de la UEFA.
«Este es un premio para un entrenador que siempre ha dirigido a equipos que han competido por otro tipo de premios», dijo Mendilibar. «Se nota que hay más entrenadores que podrían hacer grandes cosas si tuvieran mejores plantillas. Es un premio para todos los entrenadores que han trabajado duro en equipos teóricamente más pequeños”.
Era una respuesta fácil, pero no todo el mundo podría haber cambiado tan completamente y tan rápido a este Sevilla.
(Foto arriba: CRISTINA QUICLER/AFP vía Getty Images)