Ha sido una temporada maravillosamente inestable en la Bundesliga que posiblemente podría terminar con los valientes Mainzers de Bo Svensson en la Europa League, Union Berlin y Freiburg alcanzando la Champions League por primera vez y la puesta de sol sobre el imperio de dominio perpetuo del Bayern Munich. Pero la transformación de 13 partidos invictos del Bayer Leverkusen de contendientes al descenso a un partido entre los cuatro primeros y último abanderado del fútbol alemán en la competición europea es quizás el desarrollo más maravilloso de todos.
O tal vez no es un milagro. Durante mucho tiempo ha sido evidente que Xabi Alonso, quien fue contratado para salvar la temporada justo antes de las vacaciones de invierno, es un jugador inteligente. El jugador de 41 años estudió de cerca al cuarto clasificado del año pasado antes de fichar y rápidamente se dio cuenta de que las cualidades futbolísticas del equipo estaban fuera de toda duda. Aparte del regreso del chico de oro Florian Wirtz, lo único que falta en un vestuario algo complicado es un poco de «confianza en sí mismo y un estado de ánimo positivo», dijo Alonso al Süddeutsche Zeitung en enero.
La posición única de Bayer en la cadena alimenticia de la Bundesliga hizo que la misión fuera aún más atractiva: el pequeño tamaño de la ciudad y la afición permiten a los entrenadores trabajar en un relativo silencio. El cálculo de riesgo-recompensa, pensó Alonso, lo convirtió en un lugar perfecto para aprender los conceptos básicos a un nivel bastante alto, pero no demasiado presionado.
Cuando no estaba guiando personalmente a sus hombres en el campo de entrenamiento, lanzando pases con la elegante autoridad que lo caracterizaba como centrocampista, el español habló largo y tendido con todos y cada uno de los jugadores para levantar la moral. «No soy un sargento de instrucción que gobierna el vestuario con mano de hierro», dijo sobre su estilo de liderazgo. El personal se refiere en broma a su «reino del terror», pero ha demostrado un enfoque intransigente en la disciplina y altos estándares en todos los aspectos de la vida profesional de los jugadores.
Tácticamente, el enfoque inicial estaba en una defensa sólida y contraataques, pero Leverkusen ha agregado recientemente más control y astucia en la posesión. Menos de seis meses después de su primer trabajo en la máxima categoría, el equipo de Alonso ahora se siente igual de cómodo en una defensa de tres o cuatro, con o sin balón.
Esta semana, su mejor temporada hasta el momento, fueron al Union Saint-Gilloise y los demolieron 4-1 para asegurar un partido contra la Roma de José Mourinho en las semifinales de la Europa League y luego mantuvieron en jaque a un peligroso RB Leipzig de manera convincente. Un contraataque preciso (1:0, Adam Hlozek) y un penal (2:0, Nadiem Amiri) fueron suficientes para los tres puntos.
Igualando su nueva resistencia, el central Jonathan Tah fue el mejor hombre en el campo. Después de media carrera en la que nunca agotó su considerable potencial, un poco como Leverkusen, el jugador de 27 años juega con una consistencia sin precedentes. Internacional alemán con 16 partidos internacionales, Tah se ha convertido en una de las caras improbables del regreso de Bayer a la élite. «Tenemos una excelente racha y estamos acumulando más y más energía para los próximos juegos», dijo después del pitido final el domingo por la noche en el muy satisfecho BayArena.
Jonathan Tah del Leverkusen, a la izquierda, juega contra el RB Leipzig el domingo (Foto: Sascha Schuermann/AFP vía Getty Images)
Lo que más le agrada a Alonso es el hecho de que su equipo haya aprendido a jugar sin personal clave. Wirtz, uno de los delanteros menos convincentes en la victoria de mitad de semana en Bélgica, se perdió el choque contra el Leipzig por problemas estomacales. El defensa central Edmond Tapsoba, el delantero Patrik Schick y el mediocampista Exequiel Palacios también fueron bajas tardías, pero la resistencia colectiva del Leverkusen fue tal que la ausencia del cuarteto no fue una sorpresa.
La primera aparición del club en una semifinal europea desde el año casi dorado de 2002, cuando el Leverkusen terminó subcampeón en la Liga de Campeones, la Bundesliga y la DFB-Pokal, hace que el club sueñe cautelosamente con un título. Siendo realistas, solo tendrán la oportunidad de hacer los libros de historia este año o el próximo, ya que algunas de las estrellas como Moussa Diaby, Amine Adli, Wirtz y Alonso están listas para irse a cosas más grandes en el corto plazo. Pero así ha sido siempre en Bayer. El momento de disfrutar de este equipo es ahora.
La asociación entre Alonso y Leverkusen seguirá llamando la atención en las próximas semanas, pero Mainz es igual de impresionante a su manera. Svensson ha creado el mejor equipo de presión de la liga, una máquina llena de acción, lucha y carrera que también produce un fútbol bastante bueno.
El sábado, el danés, que jugó con Thomas Tuchel en Mainz durante cinco años, derrotó a su antiguo maestro por 3-1, ampliando su racha invicta a 10 partidos. Curiosamente, Mainz no fue particularmente brillante según sus propios estándares, pero cuando comenzó a tomar riesgos, la defensa del Bayern de Múnich se desgarró como una salchicha de ternera exagerada. Habiendo barrido a los letárgicos visitantes, Mainz ocupa el séptimo lugar y tiene perspectivas realistas de asegurar el fútbol europeo por primera vez desde 2016/17.
Esto no se debe solo a Svensson. El director ejecutivo Christian Heidel y el director deportivo Martin Schmidt resolvieron problemas clave al fichar al delantero francés Ludovic Ajorque (Estrasburgo, 6 millones de euros) y al central noruego Andreas Hanche-Olsen (Gent, 2,5 millones de euros) en enero. La pareja fue una revelación en sus respectivos extremos del campo, agregando impulso en ambos cuadros. Si solo algunos de los clubes más grandes funcionaran tan bien como Mainz, la liga estaría mucho mejor.
Pero hablemos de Bavaria. Diez días después de enamorarse locamente de su equipo, Tuchel se parecía más a un hombre que reconsidera sus opciones de vida la mañana después de una boda improvisada y borracha con un extraño en Las Vegas. Su equipo recién formado (defensa de tres, Thomas Müller y el goleador Sadio Mané en ataque) tuvo un buen comienzo en la primera parte, pero después del descanso una vergonzosa racha de pases fallidos y falta de energía lo llevó al colapso total. «Nos falta chispa», dijo Tuchel tras la peor actuación de sus siete partidos hasta el momento.
Thomas Tuchel reacciona a la derrota del Bayern ante Mainz el sábado (Foto: Daniel Roland/AFP vía Getty Images)
El contraste con el decente desempeño en casa contra el Manchester City tres días antes no podría haber sido más perturbador. Con cada día en el trabajo, Tuchel parece saber menos sobre este equipo frágil y extrañamente malhumorado, un conjunto de personas que se han vuelto impredecibles hasta el punto de ser imposibles de entrenar. No es de extrañar que Tuchel hablara de haber estado accidentalmente en Munich durante «tres años y medio» (en lugar de semanas). Su impotencia para traer estabilidad al costado ahora debe sentirse como una agonía larga y prolongada.
La derrota del Bayern y la pérdida del primer lugar luego de la victoria del Borussia Dortmund por 4-0 sobre el Eintracht Frankfurt hizo poco para calmar los desagradables rumores de que el presidente honorario Uli Hoeneß estaba perdiendo la paciencia con el director ejecutivo Oliver Kahn. El consejo asesor es reacio a echar leña al fuego y no considerará un cambio formal en la cúpula hasta una reunión a fines de mayo, pero el silencio oficial frente a los informes bien fundados de la pérdida de favor de Kahn ha sido ensordecedor. Se siente como si el club declarara la temporada para ellos mismos. Sí, es posible que el Bayern no sea campeón por undécima vez consecutiva, ¡Dios mío! – pero las crisis deportivas actuales y las preocupaciones sobre el momento de la expulsión de Julian Nagelsmann y la composición del equipo solo sirven para saldar viejas cuentas.
Hoeneß ha sospechado del estilo de liderazgo de Kahn durante mucho tiempo. Otros están tratando con el director deportivo Hasan Salihamidzic, el hombre al que la mayoría de los fanáticos parecen culpar por el malestar. Mientras tanto, Bild propone el regreso de Karl-Heinz Rummenigge al puesto de la junta en lugar de Kahn. El hombre de 67 años, quien efectivamente fue expulsado por Hoeneß, fue un invitado frecuente en la cadena de televisión del tabloide después de su retiro.
No está claro si muchos jugadores se ven indebidamente afectados por la lucha de poder en la sala de juntas. «Pregunta interesante», dijo Müller cuando un reportero de televisión le preguntó el sábado, pero ciertamente no ayuda a crear al menos un poco de atmósfera positiva y unión para los últimos cinco juegos de la temporada. Bayern, durante mucho tiempo el epítome de la confianza inquebrantable y el poder monolítico, se pierde en una pesadilla de su propia creación.
(Foto arriba: Xabi Alonso; por Sascha Schuermann/AFP vía Getty Images)