Lewis Holtby está empapado de sudor cuando su sesión de entrenamiento en Dubái llega a su fin. Un vistazo a su reloj le dice que quemó 1.000 calorías y caminó 4,3 km durante un entrenamiento intenso bajo el sol de la mañana.
«No está mal», sonríe, sacudiendo la hierba suelta de sus botas y comenzando un informe. el atleta durante nuestro acceso exclusivo con el exmarido del Tottenham Hotspur que ahora vive en Hamburgo y juega en el Holstein Kiel de la Bundesliga 2.
Holtby está aquí en los Emiratos Árabes Unidos manteniéndose en forma junto con cientos de otros futbolistas profesionales durante las vacaciones de invierno.
Tiene la vista puesta firmemente en la Copa del Mundo en el vecino Qatar. Holtby, quien tiene tres partidos con Alemania, todavía se tambalea después de la salida anticipada de su nación. “No fuimos lo suficientemente buenos en ninguno de los dos. A pesar de los grandes jugadores, la defensa no se sentía como un típico equipo alemán y se desperdiciaron muchas oportunidades en ataque. Pero vaya, qué jugador será Jamal Musiala. Su movimiento entre líneas y su toma de decisiones… wow”, dice.
También está entusiasmado con los cuartos de final entre Inglaterra y Francia. «Un gran juego. Podría ir», añade.
Sin embargo, es la acción de la noche anterior la que aún ocupa mucho espacio para la cabeza. Croacia superó a Japón tras una imprudente actuación en la tanda de penaltis y Luka Modric, que jugó 99 minutos a la madura edad de 37 años después de jugar a menos de cuatro minutos de los tres partidos de la fase de grupos de Croacia, volvió a llamar la atención.
Modric sigue siendo una inspiración para Holtby.
Modric es el jugador favorito de Holtby (Imagen: Francois Nel/Getty Images)
«El es mi idolo. Estoy tratando de sacar lo más posible de este jugador porque está en la misma posición que yo; Es un centrocampista pequeño, como yo, con una acción de cuerpo bajo, así que estoy estudiando todo lo que puedo sobre él.
“Sin embargo, a sus 37 años, sigue siendo un jugador de élite. No parece cansado y eso es porque es un adicto al trabajo, un bruto, un gran profesional. Cuando lo veo, creo que puedo seguir jugando y jugando».
Ese es el plan de Holtby. Cumple 33 años el próximo año, pero apunta a por lo menos tres temporadas más después de esta campaña.
En las exuberantes instalaciones de práctica de Sports City, donde un campo de cricket, un campo de golf, instalaciones cubiertas, un gimnasio de usos múltiples y un estadio de 25,000 asientos acompañan a los campos de fútbol, el centrocampista bañado por el sol comienza un entrenamiento de una hora con una serie de estiramientos.
«La preparación y la inversión en tu cuerpo lo es todo», dice cuando el entrenador Sean O’Shea llega con su equipo.
Holtby (centro, con chaleco) con O’Shea (tercero desde la derecha) y su equipo de práctica
O’Shea conoció a Holtby hace ocho años cuando era jefe de fútbol en el complejo deportivo Nad Al Sheba (NAS), una de las instalaciones más completas del mundo y el lugar donde actualmente entrena el Liverpool.
Su historia es única e interesante. El entrenador de la Licencia Pro de la UEFA dejó su trabajo en la academia de Huddersfield Town para regresar a Dubái por segunda vez en 2013. Esta vez, sin embargo, a petición del príncipe heredero Sheikh Hamdan, propietario de la NAS. Había pasado algún tiempo buceando con el hermano de O’Shea y descubrió que sería el hombre ideal para dirigir el negocio del fútbol.
¿Un golpe de suerte? «Como todo en la vida, depende de a quién conozcas», dice O’Shea, riendo.
Al visitar el Manchester United al principio de su mandato, al lateral izquierdo francés Patrice Evra le gustó tanto la configuración que organizó sesiones individuales con O’Shea durante los siguientes cinco años y su lista de clientes creció a partir de ahí; de Luke Shaw a Virgil van Dijk y más. Holtby es uno de los muchos que se mantienen en contacto.
El otro trabajo de O’Shea en Dubái es trabajar como director de fútbol para Cognita Middle East, un gran grupo de escuelas que ofrecen programas de fútbol a los estudiantes.
Algunos miembros de su personal han venido a agregar interés a la sesión de Holtby. Hay abrazos y choques de palmas cuando salen las pelotas. Holtby corre de un lado a otro, ansioso por empezar. Agarra el último de los conos para ayudar a calentar y estamos en nuestro camino.
Dos entrenadores disparan pases a sus pies y Holtby tiene que devolver el balón a través de dos maniquíes muy cerca.
«Grandes pies», grita O’Shea antes de que la pelota golpee al bloqueador por el medio. «La maldición del comentarista», se ríe O’Shea.
Holtby también sonríe. Esta es su quinta sesión en el campo durante un descanso de dos semanas aquí, pero en el medio ha estado corriendo 10 km todos los días y cumpliendo con un programa de entrenamiento establecido por su club.
“Necesito la pelota en mis pies cada pocos días para mantener mi sensación. Me encanta. Me encanta estar aquí», dice.
El siguiente paso es el fútbol tenis de tres contra tres, donde solo se permiten tres toques en cada lado. Es alegre y un poco divertido.
Mientras los entrenadores se separan para preparar el siguiente movimiento, Holtby vuelve a emprender otra ronda de velocidad. Ahora está activo y se siente animado.
«¡Entiendo!» Holtby ruge mientras se transforma en un pequeño gol de campo.
«¿Que sigue?» pregunta, desesperado por más cuando O’Shea decide cinco minutos de juego libre; donde los seis entrenadores se paran a 10 yardas de distancia y comparten el campo, con Holtby en el medio recibiendo pases desde todos los ángulos.
Holtby habla con Gregg Evans durante la sesión
La práctica de tiro concluye la sesión. Primero, Holtby debe hacer una carrera a toda velocidad hacia el área y luego terminar con dos pases diferentes por primera vez, antes de una ronda de cinco penalizaciones (anota cuatro) y luego un informe de la sesión corta y aguda.
¿Era eso todo lo que necesitaba para que su preparación volviera a estar en forma y listo el 27 de enero cuando el fútbol alemán se ponga en marcha nuevamente?
«Perfecto», dice. “Estos ejercicios fueron perfectos y qué ambiente para entrenar. Mejor que el clima inglés o alemán en este momento…»
Obviamente, su pasión por el juego no flaquea a pesar de tener ahora 30 años. Le recuerdo que es el tercer jugador más veterano del Holstein Kiel, pero su reacción es reveladora.
«Es raro porque no creo que sea viejo. Sí, cumpliré 33 el próximo año, pero no tengo ganas».
Todavía fresco, delgado y disfrutando del tiempo libre del entrenamiento normal con su familia que regresa a Dubái con él todos los años, agrega: “Me cuido. Invierto mucho en crioterapia, médicos y fisioterapia porque quiero jugar todo el tiempo que pueda.
«Puedo ver por mis números que sigo siendo uno de los más fuertes del equipo.
“Cuando hacemos la prueba de oxígeno, que consiste en aumentar la velocidad de carrera y luego tomar una muestra de sangre para ver dónde se siente la fatiga, siempre estoy entre los tres primeros, lo que muestra y me dice que todavía tengo mucha energía.
«El esfuerzo que he puesto valdrá la pena si puedo seguir hasta los 36 o 37 años.
Holtby también tiene una historia de fondo intrigante; Hijo de padre inglés y madre alemana, creció en Erkelenz, un pueblo cerca de la antigua base de la RAF Rheindahlen en Mönchengladbach, donde estaba estacionado su padre Chris, quien completó dos giras por las Malvinas. Todavía tiene familia en Inglaterra y explicó por qué la experiencia en el Tottenham Hotspur entre 2013-15, donde disputó 25 partidos en la Premier League, le trae sentimientos encontrados.
“El Tottenham es un gran club. Sentí la energía allí y creo que los fanáticos sintieron mi energía.
«Desearía tener una edad o mentalidad diferente en ese momento porque tal vez era demasiado ingenuo e inexperto en ese momento.
«Debería haber sido más paciente. Tenía mediocampistas de calidad a mi alrededor, por lo que el tiempo de juego siempre estaba repartido, pero pensé mal… Siempre pensé que debía jugar o ser titular en todos los partidos.
“A veces se trata de tener paciencia, aprender de los demás, tener tiempo para jugar y luego aprender.
“El jugador con mejor actitud ahora mismo es Jude Bellingham. Tiene 19 años pero piensa como un hombre de 32 años. Lo tiene todo».
Regresar para otro crack en Inglaterra era imperativo, ya que Holtby sintió que aún quedaba trabajo por hacer. Sin embargo, un período de dos años con Blackburn Rovers no fue lo que esperaba debido a la pandemia.
«Los primeros meses fueron geniales, luego llegó el COVID», recuerda.
Una derrota fuera de casa ante Barnsley resumió ese período.
“Todos teníamos que encontrar nuestro propio camino allí, así que conduje desde Manchester hasta el suelo, nadie en el camino y solo ovejas a mi alrededor. Perdimos 1-0, estaba lloviendo a cántaros y en el camino de regreso una barricada me impidió llegar a casa, ¡así que tuve que volver al estadio y empezar de nuevo!”.
Quizás hubo un momento de puerta corrediza en su carrera que marcó una gran diferencia. En la fecha límite de agosto de 2014, se enfrentó a la decisión de dejar los Spurs por Aston Villa en la Premier League o mudarse a Hamburgo. Eligió lo último y cree que fue crucial.
«Sentí que quería volver a casa. Era joven y tuve la oportunidad de unirme a un gran club en Alemania oa otro gran club en Inglaterra.
«Si no hubiera ido a Hamburgo, no habría conocido a mi esposa, por lo que no habríamos tenido a nuestro bebé y los buenos momentos que hemos tenido juntos desde entonces.
«No me arrepiento en la vida, porque el camino correcto siempre es el que eliges».
(Foto arriba: Marcus Brandt/Picture Alliance a través de Getty Images)