A través de la entrada principal, sube las escaleras y pasa los diversos letreros que dicen ‘London’s Original Football Club’, Tony Khan abre la puerta de su oficina y rápidamente se vuelve evidente que tiene demasiada adrenalina para contemplar el desfase horario.
Voló durante la noche con su padre, Shahid, en un jet privado pintado con los colores de su equipo de la NFL, los Jacksonville Jaguars.
Un empate 2-2 con el Crystal Palace el fin de semana hizo que el Fulham rompiera su récord de más goles en una temporada de la Premier League. Fulham, que ascendió del Campeonato el año pasado, ha abolido su título como club yo-yo. Es la primera vez en 40 años que aterrizarán vía Chelsea, su vecino del oeste de Londres.
La vida es buena. Pero no se tarda mucho en la compañía de Khan para comprender que, como vicepresidente y jefe de fútbol del Fulham, no quiere que el club se quede quieto.
Pasó su tarde con Marco Silva, el mánager que la llevó al décimo lugar. Alistair Mackintosh, el director ejecutivo, está disponible para discutir el negocio de transferencias y todo lo demás que debe suceder este verano para continuar con el impulso.
Incluso mirando por la ventana de su oficina a Motspur Park, el campo de entrenamiento de Fulham, Khan puede ver la cara cambiante de un club en ascenso.
Cuando asumió su primer cargo como director deportivo del Fulham en 2016, Khan tenía una visión clara de los campos de entrenamiento. Siete años después, se han construido todo tipo de nuevos edificios en el medio. Sí, bloquea su visión. Al mismo tiempo, es un símbolo de lo que sucede detrás de escena.
«Ha sido el mejor año que hemos tenido desde que estoy aquí», dice. “Me hice cargo de las transferencias en esta oficina en el verano de 2016. Hemos tenido algunos altibajos, algunos buenos momentos y algunos momentos difíciles. Estos son sin duda los mejores tiempos. También soy muy optimista sobre el futuro que podemos construir sobre los éxitos que hemos tenido hasta ahora”.
Y está feliz por la visita de Florida. Hay abrazos y puños de oso y charlas sinceras con los jugadores que han encantado a las multitudes en Craven Cottage esta temporada. Sobre todo, hay un deseo de mirar hacia adelante, construir, mantenerse en la tendencia alcista y hacer de esto la norma en lugar de la excepción como solía ser.
Según Khan, Silva estará al frente de este proceso y se están llevando a cabo conversaciones para recompensar al técnico portugués con un nuevo contrato. Al contrato actual de Silva solo le queda un año. Pero no hay preocupación en el club.
«Tengo grandes elogios para Marco», dice Khan. “Han sucedido tantas cosas maravillosas desde que llegó aquí. Tenemos un técnico al que le gusta estar en el Fulham. A los jugadores les gusta el entrenador, al entrenador le gustan los jugadores. Y para mí personalmente fue lo más divertido que he tenido.
«Todo se unió en un momento muy especial y estoy muy seguro de que Marco se quedará». Está muy feliz en el Fulham y todos estamos muy contentos con él. Queremos que siga siendo así, con suerte durante mucho tiempo”.
En cuanto a discutir la próxima ronda de transferencias, una de las ventajas de nunca haber estado en peligro de descenso (Fulham confirmó su estatus de Premier League con seis juegos para el final) es que han tenido una idea clara de lo que se va a hacer. durante algún tiempo debe.
El pasado verano fueron once los recién llegados que reforzaron la plantilla que acababa de ascender. Es probable que el número sea menor esta vez.
«No puedes parar o descansar en el trabajo», dice Khan. «Pero también creo que es importante reconocer que no necesitamos hacer el tipo de cambios que hemos estado haciendo hasta ahora. No tenemos que cambiar todo.
«Le acabo de decir a Marco, y creo que estamos totalmente de acuerdo, que hay algunas cosas en todo el club que podemos fortalecer y reorganizar. Pero no tenemos que reconstruir nada porque todo está en un gran lugar. En general estamos muy contentos con el equipo. Esperemos que muchas cosas de la próxima temporada tengan un gran parecido con este año”.
Fulham ya tiene un «núcleo muy bueno» de jugadores, según Khan. Sin embargo, hay dinero que se puede gastar en fichajes y la agenda personal en manos de Khan está llena de notas sobre «algunas decisiones importantes» en términos de cómo él y Silva quieren que se vea el equipo.
Una prioridad es vincular a Willian con un nuevo contrato después de que el brasileño se haya destacado como exjugador del Chelsea desde que regresó a Londres. «Fue un gran desafío para el club fichar a un talento tan grande y de renombre mundial», dice Khan.
El reclutamiento en Fulham, explica, es un proceso colaborativo que lo involucra a él, Silva y Mackintosh, y un equipo de expertos en datos, análisis y exploración para examinar cada objetivo con detalles casi forenses. Es un proceso agotador que consume mucho tiempo y la vida puede ser agitada cuando Khan también es copropietario de los Jacksonville Jaguars, dirige su imperio de lucha All Elite y tiene otros compromisos profesionales.
«Confío mucho en los datos y en el análisis de la información», dice Khan, cuya empresa TruMedia Networks, con sede en Boston, es uno de los gigantes en el mundo de los datos deportivos. “Marco también es muy analítico, pero no mira mucho las bases de datos. Miramos (a los jugadores) de diferentes maneras y nos unimos en base a muchas filosofías comunes. Estamos de acuerdo en casi todo y los jugadores que han entrado en los últimos dos años han tenido mucho éxito en general”.
Un ejemplo es Joao Palhinha, que llegó procedente del Sporting de Lisboa el verano pasado. El mediocampista encarnaba, en palabras de Khan, «ese espíritu de lucha que queríamos desarrollar aún más». Con un costo de £ 20 millones ($ 24,8 millones), Palhinha se ha establecido como uno de los jugadores destacados en la Premier League: en Fulham’s era tan popular que un gato de campo de entrenamiento, Meow Palhinha, fue nombrado en su honor.
Khan también puede nombrar al ex portero del Arsenal Bernd Leno y al ex portero del Manchester United Andreas Pereira entre los fichajes que han hecho contribuciones «enormes». Otros jugadores, dice, emergieron del campeonato y demostraron su valía en un nivel superior.
También hubo un momento divertido después del entrenamiento cuando vio a Harrison Reed y bromearon sobre la canción que se escuchaba en Craven Cottage sobre Khan fichando al mediocampista de Southampton en 2020.
Es posible que haya escuchado la frase: «Tony Khan condujo hacia el sur en un Ford Fiesta y nos trajo un Iniesta mediano rojizo».
Coincidentemente, un empleado tenía un Ford Fiesta en el estacionamiento. ¿Una foto rápida? Naturalmente.
Fue un triunfo personal para Khan, ya que el Fulham ha descendido dos veces justo después del ascenso. Algunos fanáticos se han preguntado cómo maneja su tiempo cuando tiene tantos compromisos diferentes y, por supuesto, a veces puede ser difícil hacer malabarismos con todo.
Pero tal vez esa es solo la forma del mundo moderno. Si Fulham juega un miércoles, es probable que Khan esté viendo la filmación de AEW Dynamite desde la sede de All Elite Wrestling.
Khan nunca se pierde un juego. Él cuenta la historia de cómo Fulham llegó a los playoffs del campeonato en el día 3 del draft de la NFL de 2017, cuando tradicionalmente es el más ocupado para los Jacksonville Jaguars. “Fue mi primer año como director deportivo del Fulham. Antes de eso, éramos 20 y evitamos por poco el descenso a la Liga Uno. Ese día supimos que habíamos terminado sextos. Entramos en la sala de diseño y recibimos una ovación de pie; Ese fue un recuerdo genial”.
Fulham perdió ante Reading en los play-offs, pero se clasificó nuevamente al año siguiente, esta vez ganando el ascenso. «Recuerdo estar sentado en el autobús con los Jaguars camino a los Pittsburgh Steelers para un desempate de la NFL. Tenía mi tableta y vi a Ollie Norwood lanzar un penalti para ganar en Middlesbrough en enero de 2018 cuando realmente necesitábamos un resultado. Es la sensación más emocionante cuando tu propio equipo juega bien y gana».
Uno de los aspectos más destacados de la temporada fue su primera victoria sobre el Chelsea en casi 17 años. Sin embargo, el momento más satisfactorio para Khan fue la aclamación del público tras el empate ante el Crystal Palace el pasado fin de semana, el último partido en casa de la temporada. Fue una oportunidad para que Khan felicitara al jugador y al cuerpo técnico por una temporada exitosa.
También hay que recordar que este es el hombre que impidió que Aleksandar Mitrovic dejara el club después de que descendiera de la Premier League hace dos años cuando el delantero se desilusionó por estar bajo en el primer equipo y no fue utilizado bajo la dirección de Scott Parker. .
Mitrovic respondió con un récord de 43 goles en el año de ascenso del Fulham. Ha marcado 14 goles esta temporada y en la lista de máximos goleadores de la Premier League, solo Erling Haaland, Harry Kane y Callum Wilson tienen una mejor proporción de goles por minuto.
Por otro lado, es un hecho ineludible que el incidente más reciente de la temporada del Fulham fue la suspensión de ocho partidos de Mitrovic por empujar al árbitro Chris Kavanagh en los cuartos de final de la Copa FA en el Manchester United, en la que también Willian recibió la tarjeta roja y Silva fue expulsado desde el banquillo.
Existe la sensación detrás de escena en Fulham de que Mitrovic ha sido castigado con demasiada dureza en comparación con otros incidentes de hace varios años. Sin embargo, Khan tiene pocas ganas de reabrir la polémica siempre que Mitrovic esté de regreso con el equipo con tres goles en dos apariciones.
«Obviamente fue un contratiempo, pero no quiero hablar fuera de lugar sobre los órganos rectores u otros clubes», dice Khan. “Él (Mitrovic) es una persona muy fuerte. Tengo una muy buena relación con Mitro y solo diría que estoy muy feliz por él, el club y la afición porque su regreso ha sido tan bueno. El club está en gran forma hoy y él está en forma positiva».
Este fin de semana, el Fulham regresará a Old Trafford para lo que, con suerte, será una experiencia más feliz que la anterior. Un empate sería la cuenta de puntos más alta del equipo de Roy Hodgson en la temporada 2008/09 (53) de la era de la Premier League.
Una victoria significaría batir otro récord y, con 54 goles hasta la fecha, ya son el Fulham con mayor puntuación en la máxima categoría desde 1968, cuando Bobby Robson comenzó su carrera como entrenador en una liga de 42 partidos.
El futuro parece color de rosa. Este verano, Fulham será uno de los seis clubes que participarán en un torneo de la Premier League que se jugará en varias ciudades de la zona horaria del este de EE. UU. La reputación del club está creciendo y, en teoría, eso debería facilitar la atracción de fichajes de élite, especialmente ahora que Craven Cottage tiene una nueva tribuna en Riverside.
“Mi papá realmente hizo una inversión increíble con el stand”, dice Khan. “Puede mejorar la experiencia de juego y aumentar los ingresos del club. Si seguimos teniendo un buen desempeño en el campo, podemos poner todo eso en fortalecer aún más el equipo. Ya estamos muy lejos de donde estábamos hace unos años”.
(Foto superior: Fulham FC)