Eberechi Eze en pleno apogeo es una vista emocionante.
El jugador de 24 años no está tanto corriendo por el césped como deslizándose, revoloteando y esquivando a los defensores rivales antes de que se den cuenta de que está allí. Incluso en una liga que cuenta con algunos de los mejores talentos del fútbol mundial, es una técnica que pocos pueden igualar.
Sin embargo, en los últimos 18 meses, rara vez se ha visto. Primero vino una larga temporada en rehabilitación después de romperse un tendón de Aquiles en mayo de 2021 y luego, a su regreso, luchó por encontrar minutos regulares con Patrick Vieira.
Ahora, sin embargo, Eze vuelve a sonreír. En dos partidos con Roy Hodgson, el entrenador que supervisó su primera temporada extremadamente prometedora en Palace, desempeñó un papel crucial en las victorias consecutivas sobre Leicester City y Leeds United que han eliminado prácticamente cualquier temor al descenso. La confianza, la exuberancia y la arrogancia están de vuelta.
Eberechi Eze en pleno vuelo para Crystal Palace en Leeds (Imagen: Stu Forster/Getty Images)
Puedes escuchar eso en su voz también. Eze habló con él en la víspera de la victoria por 5-1 en Elland Road el atleta sobre cómo se siente cuando está en forma, la sensación de ‘paz’ que lo invade cuando está en el campo y lo que significa el fútbol para él.
«Es divertido pasar jugadores, pasar, asistir y marcar goles», dice. «Simplemente disfruto jugando al fútbol y es como si estuviera en paz. Eso es todo para mí. Creo que eso es lo que me permite hacerlo.
“Es un lugar divertido. no pienso en nada Solo estoy aquí para hacerlo. No hay muchos otros lugares donde me sienta así”.
El talento de Eze para la evasión se ha mencionado aquí, pero esos impulsos en el mediocampo que lo conectan con sus compañeros de equipo, esos cambios de peso y ese equilibrio y aplomo para disparar desde espacios reducidos no tienen rival.
Él dice que ha surgido naturalmente desde sus primeros días jugando en las jaulas del sur de Londres, encontrando su propio enfoque distintivo del juego y tratando de sobresalir en un entorno potencialmente implacable.
«No diría que trabajé en eso. Diría que es algo que se desarrolló durante muchos años de entrenamiento», dice. “Yo no pienso en eso; Es solo mi forma de jugar y tiene más que ver conmigo cuando era niño, cómo comencé a jugar al fútbol y mi viaje. Solo soy yo».
Eze solo hace que suene como si su carrera transcurriera tan bien como una de esas olas que arruinaron el cerebro de Leeds en la segunda mitad el domingo pasado. La realidad es muy diferente: no solo ha habido problemas con las lesiones y el tiempo de juego últimamente, sino que también ha tenido que esforzarse mucho para tener una oportunidad en una carrera profesional.
Después de ser despedido por el Arsenal a los 13 años, fue rechazado posteriormente por Reading, Millwall y Fulham antes de ser finalmente contratado por Queens Park Rangers.
“Crecer, ser rechazado por muchos clubes que han tenido que pasar por eso… han sido tiempos difíciles. Tratar de afirmarme para hacerme un nombre en el fútbol no fue fácil. Ha sido un camino duro, un viaje duro”.
Hubo un tiempo en que los patrocinadores también lo rechazaron, aunque esos días quedaron atrás. Tiene contrato con New Balance desde 2021, su estatus es tan alto que ahora puede influir en el diseño de sus zapatos. El más nuevo está adornado con estrellas (un guiño a Greenwich, el hogar de su infancia en el sur de Londres y sede del Observatorio Real), mientras que el color rinde homenaje a su primer club de base.
Él también está orgulloso: después de marcar contra el Leeds tras un doblete perfecto con Michael Olise, su quinto gol de la temporada, se quitó la bota y apuntó para imitar la celebración de Lionel Messi.
Eberechi Eze muestra su bota nueva después de anotar en Leeds (Imagen: Stu Forster/Getty Images)
“(La bota) muestra mucho sobre mí como persona y mi carácter. Para salir adelante contra viento y marea y llegar al escenario en el que estoy ahora», dice. “Me sale bien tener que pagar mis propias botas porque hablé con marcas y no estaban interesadas. Es el hecho de que vengo de un lugar difícil y lo he logrado, y brillo intensamente».
Eze insiste rápidamente en que no se considera una de esas ‘estrellas’, aunque tiene todo el derecho a ser considerado en este grupo, sobre todo cuando se trata de habilidades en bruto.
Eso ha sido evidente desde que firmó como declaración de Palace por £ 16 millones ($ 18.9 millones) iniciales en la ventana de transferencia del verano de 2020, el hito de un proceso mediante el cual Palace intentó transformar el equipo más antiguo de la Premier League en uno de los más jóvenes.
Era algo nuevo para el club y Eze relevó a Wilfried Zaha iluminando la Premier League cuando tenía el Championship. Cuatro goles y seis asistencias en 34 partidos de liga en su temporada de debut le dieron un lugar en el equipo provisional de Inglaterra para el Campeonato de Europa de este verano. Pero justo antes de que saliera la noticia, un mundo se derrumbó para él: durante una sesión de entrenamiento y sin compañeros de equipo alrededor, Eze sintió que algo se rompía en su pierna y se derrumbó en el suelo de dolor. Hubo lágrimas mezcladas con «conmoción, incredulidad de que esto haya sucedido» y una sensación de «pánico» por las posibles consecuencias.
La fe ayudó a sostenerlo. En parte esto se debió a sus creencias religiosas, un credo que heredó de sus padres. “Crecí en un hogar cristiano y voy a la iglesia regularmente”, dice. «Es muy importante para mí simplemente por la tranquilidad que me da. Me permite regularme y poner las cosas en perspectiva.
«El fútbol puede volverse muy intenso y puedes quedar atrapado en él, pero mi fe me permite reenfocar mi enfoque y saber que hay algo más grande y que hay un propósito más profundo de por qué estoy en la posición en la que estoy. . ”
Pero también había confianza en quienes lo rodeaban en Palace y, en particular, en Oliver Waite, el fisioterapeuta del primer equipo. «Sin él, no sé si estoy en la posición en la que estoy ahora», dice. “La dedicación y la pasión que puso en mi rehabilitación me dieron paz y me ayudaron a relajarme una vez que dejé el campo de entrenamiento.
“Gracias a él pude salir del campo de entrenamiento sabiendo que lo había hecho todo y que podía dar lo mejor de mí para disfrutarlo, salir a cenar y hacer pequeñas cosas que tal vez no hubiera hecho mientras jugaba.
«Había pequeñas cosas que podía hacer. Pero siendo realistas, la mentalidad en ese momento es: ‘No quiero hacer nada hasta que esté en forma'».
Para muchos jugadores, la idea de ver jugar a sus compañeros de equipo mientras están atrapados en el gimnasio o en las gradas sería insoportable. No así Eze, para quien el fútbol no es solo un trabajo, sino una pasión.
¿Tuvo que retirarse del juego cuando no podía jugar? «No, en realidad no. Amo mucho el fútbol, amo ver jugar a la gente y amo jugar al fútbol yo mismo».
De hecho, se pregunta si su deseo de permanecer absorto en el juego realmente ayudó a su recuperación. «Creo que estar tan concentrado en el fútbol y dedicado a la tarea en cuestión fue una de las razones por las que pude regresar tan rápido».
Eze tardó seis meses en volver al fútbol después de su lesión y casi un año en comenzar un partido en la Premier League, con algunas dudas surgiendo en el camino.
«Meses después, de hecho, comenzaste a verte a ti mismo y, a medida que te recuperas y mejoras, comienzas a pensar: ‘No voy a poder jugar al mismo nivel, en ese estaba’. Pero así es el fútbol y es parte del viaje. Sé que estas son cosas por las que tienes que pasar y construyen tu carácter».
Su entrada y salida del lado de Vieira fue otra prueba, particularmente esta temporada cuando la terrible racha de Palace después de Navidad envió al club a la zona de descenso y finalmente le costó el trabajo al francés.
Ahora, sin embargo, parece estar prosperando nuevamente con Hodgson, un gerente con quien tiene una relación cercana y que lo ha elogiado públicamente sin medida, en contraste con el duro amor de Vieira. Ha jugado un papel significativamente más libre bajo Hodgson, lo que parece haberle dado licencia para deambular en sus dos juegos anteriores.
«Roy es un comunicador increíble», dice Eze. “Las preguntas que hace y la forma en que escucha nos ayudan a dar lo mejor de nosotros y mejorar. Siento que funciona y saca lo mejor de todas las personas con las que trabaja, por lo que es un gran privilegio trabajar con él».
Ahora su estrella vuelve a estar en alza. Es posible que los espectadores observadores del programa de comedia estadounidense Saturday Night Live hayan visto a alguien con una camiseta de Eze en un episodio reciente (era su primo), pero este mes aparecerán más apariciones como esta y no solo serán miembros de la familia ondeando la bandera. .
En esencia, Eze se mantiene notablemente confiado. Puedes verlo en sus exhibiciones en el campo y en videos publicados por Palace of Life en su campo de entrenamiento en Beckenham, uno reciente que muestra a Eze peleando en un juego de ajedrez con Michael Olise.
“Empecé a aprender ajedrez cuando llegó Michael”, revela. “Él y mi hermano me hicieron aprender a jugar y enfrentarlos, entonces comencé a estudiar el juego, viendo videos de YouTube de las mejores aperturas de ajedrez, cosas así. Siempre jugamos algo en el campo de entrenamiento”.
«¿Qué le pasa a este niño?» 😅😤#CPFC pic.twitter.com/PPyIVzlXS6
— Crystal Palace FC (@CPFC) 7 de abril de 2023
Volvemos a esa palabra ‘paz’: la paz que proviene de jugar en un equipo que siente que se les ha quitado la presión y donde se sienten apoyados.
¿Qué crees que saca lo mejor de él?
“Una estructura en la que sé lo que tengo que hacer, pero tengo la licencia y la libertad para expresarme y hacer lo que crea conveniente en cada momento”, responde. «Siento que si me dan esta licencia, puedo ser libre y creativo, y luego puedo hacer que las cosas sucedan».
Sin un papel claramente definido bajo Vieira, esto parecía faltar. Ahora parece haber vuelto.
El desafío será volver al nivel constante que tenía antes de la lesión. Pero por ahora, al menos, Eze está de vuelta en su mejor momento.
(Foto superior: Daniel Chesterton/Fuera de juego/Fuera de juego a través de Getty Images)