En el pasado, fichar a un joven extremo brasileño significaba adquirir una bolsa de trucos impredecible; un talento en bruto que necesitaba ser cultivado en algo más eficiente. Pero ese no era Gabriel Martinelli.
Y hubo un momento en que un joven jugador de ataque que buscaba correr en la parte de atrás estaba simplemente en su entrenamiento esperando una oportunidad para comenzar por el medio. Pero tampoco Gabriel Martinelli.
En cambio, Martinelli es lo que fue todo el tiempo. Hay extremos más prolíficos y consistentes en la Premier League, pero podría decirse que nadie entiende su papel tan instintivamente como Martinelli.
Este corredor directo de afuera hacia adentro es una especialidad relativamente moderna. Martinelli sigue el modelo de Cristiano Ronaldo, una plantilla natural para cualquier delantero goleador. Pero Ronaldo fue algo muy diferente en diferentes puntos. Comenzó como un cambiador de carrera y se convirtió en un No. 9. Martinelli se siente más como un equivalente de Pedro Rodríguez en el Barcelona de Pep Guardiola, aunque sin la ambidestreza pura. Ciertamente es técnicamente excelente, pero su verdadera calidad es su comprensión de cuándo cronometrar sus carreras.
A pesar de haber sido utilizado en una variedad de posiciones durante su infancia en Brasil, Martinelli es una clase de jugador que se desarrolló durante el período en que dominaban el 4-2-3-1 y el 4-3-3, cuando los extremos ciertamente no eran mediocampistas laterales. y no realmente extremos sino atacantes anchos.
En 2023, Martinelli podría ser el jugador más importante de la Premier League. Eso parece una gran declaración para un atacante esporádicamente efectivo con seis goles modestos esta temporada, pero tiene lógica. El Arsenal es el líder sorpresa, pero su problema obvio es la ausencia de su destacado número 9 de la primera mitad de la temporada, Gabriel Jesus.
Y aunque Eddie Nketiah será su reemplazo literal y el Arsenal está ansioso por mejorar sus opciones de ataque con la llegada rumoreada de Mykhailo Mudryk, el equipo de Mikel Arteta compensará de manera más efectiva la ausencia de Jesús compartiendo la carga de los goles y teniendo diferentes jugadores interviniendo.
En cierto modo, ya lo habían hecho, ya que Jesús no había marcado en sus últimos seis partidos de Premier League antes de la Copa del Mundo. Pero fue revelador que los goles en la victoria por 3-1 contra West Ham en el Boxing Day vinieron de los tres delanteros: primero Bukayo Saka desde la derecha y finalmente Nketiah por el medio. En el medio, Martinelli le dio la ventaja al Arsenal desde la izquierda. Algunos sugirieron que podría moverse a la posición No. 9 en ausencia de Jesús, pero el Plan A de Arteta es que Martinelli florezca desde la izquierda. «Para marcar más goles, Martinelli tiene que jugar en la última línea y tiene que jugar de lado», dijo Arteta a Sky Sports en una entrevista reciente.
Quizás estos dos conceptos sean idénticos, al menos en el sistema de Arteta. Los atacantes que juegan en el hombro del último defensor ya no son delanteros centro; por tomar el ejemplo del clásico Liverpool de Jurgen Klopp, son mucho más Mohamed Salah o Sadio Mane que Roberto Firmino.
El estilo clásico de gol de Martinelli consiste en pararse en la ‘última línea’, como en su primer partido contra el Liverpool a principios de esta temporada, correr detrás del lateral derecho para un pase en profundidad y luego enviar el balón a casa.
Es similar al remate clásico de Thierry Henry, aunque es posible que Henry corriera hacia el canal más a menudo por dentro que por fuera, a veces anotaba por delante de la defensa en lugar de por detrás, y regateaba con más regularidad en las posiciones previas al tiro. Para Martinelli hay una posición de salida más amplia, una llegada más tardía y más carga en la asistencia que en el arco.
Pero su final contra West Ham en el Boxing Day fue interesante. Eso fue diferente: ir por fuera, disparar con la zurda, interceptar al portero en el primer poste. Es cierto que Martinelli no anota con regularidad desde esta posición precisa, pero un potente disparo profundo en la esquina más cercana es difícil de detener; mucho más de lo que uno esperaría del viejo cliché de que los porteros nunca deben ser golpeados en el primer poste. Demuestra una diversidad del juego de Martinelli que no solo ofrece una ruta diferente hacia el gol, sino que también significa que los defensores no pueden mostrarlo desde afuera sin miedo, como lo hizo aquí Vladimir Coufal. Eso, a su vez, hace que su finalización preferida por el lado derecho sea más viable.
Por supuesto, es particularmente importante que Martinelli pueda ir a la línea debido a la forma en que el Arsenal está minimizando ese cruce. Su lateral izquierdo generalmente tiene la tarea de moverse hacia adentro y, si bien esto se debe en parte a las habilidades particulares de Oleksandr Zinchenko, el hecho de que Kieran Tierney también desempeñe ese papel, aunque de manera un poco menos convincente, muestra que es parte de un plan más grande. El efecto más obvio es que Granit Xhaka puede llegar más alto y convertirse en el atacante central izquierdo del Arsenal en un frente de cinco temporal. Por lo tanto, Martinelli tiene que mantenerse abierto para proporcionar amplitud, y a menudo está libre para un cambio de juego.
Y si bien es tentador sugerir que Martinelli necesita hacer más intentos en posiciones centrales para compensar la ausencia de Jesús, probablemente lo contrario sea cierto. A Jesús no le gustaba ser «arreglado» como #9; prefirió ir a la deriva hacia los flancos y dejar entrar a otros. Nketiah es diferente a alguien que actúa dentro del ancho de la caja. Le gusta recibir pases hacia adelante y hacer rodar a los defensores, y se siente menos cómodo recogiendo el balón en posiciones más amplias donde necesita driblar hacia el campo. Más que nunca, el trabajo de Martinelli es mantenerse lejos.
Pero lo principal es que Martinelli se mantenga en forma ante la ausencia de Jesús. Nunca ha jugado más del 55 por ciento de los minutos de la Premier League en una temporada, en parte debido a la lesión en la rodilla que sufrió a fines de 2019/20, que empañará la temporada siguiente. Parece recibir patadas más que suficientes de los oponentes, más obviamente cuando Emerson Royal fue expulsado por un truco innecesario en el derby del norte de Londres. Mantenerse en forma durante el invierno inglés nunca es fácil para los atacantes técnicos y la falta de opciones de rotación significa que el Arsenal tiene que contar con Martinelli en casi todos los partidos.
Martinelli todavía tiene solo 21 años y podrían pasar algunas temporadas antes de que se transforme en un goleador verdaderamente prolífico y se convierta en un jugador de cada dos en lugar de uno de cada tres como lo ha sido en esta temporada hasta ahora. A veces, como decía Arsene Wenger, esa “explosión” llega más tarde de lo que todos esperan. A veces no llega en absoluto. Pero si se trata de Martinelli en la primera mitad de 2023, podría mantener al Arsenal a la cabeza.
(Foto: Alex Pantling/Getty Images)