Formaron un triunvirato atacante deificado. Mohamed Salah, Sadio Mane y Roberto Firmino han llevado al Liverpool a la gloria en la Champions League, el Mundial de Clubes y la Premier League.
Pero hace un año estaba claro que grandes cambios estaban a punto de ocurrir. Los tres estaban a punto de entrar en los últimos 18 meses de sus contratos existentes. En ese momento, Firmino tenía 30 años, mientras que Salah y Mane tenían ese hito en el horizonte.
No había lugar para los sentimientos. No habría tenido buen sentido comercial invertir grandes sumas de dinero en extender todos sus contratos hasta que tuvieran 33 o 34 años. Había que tomar algunas decisiones importantes.
La primera línea de Jürgen Klopp necesitaba evolucionar. La llegada de Diogo Jota procedente de los Wolves por 45 millones de libras esterlinas (54,3 millones de dólares) en el verano de 2020 había sido el primer paso, pero el proyecto necesitaba ganar impulso. Se demandaban refuerzos más jóvenes.
Ahora el panorama es mucho más claro después de que Cody Gakpo se convirtiera en el tercer jugador de ataque de alto nivel en aceptar mudarse a Anfield a finales de 2022.
El internacional holandés tiene mucho en común con Luis Díaz y Darwin Núñez, que llegaron en las dos ventanas de fichajes anteriores. Los tres fueron elegidos fuera de las ligas ‘Big Five’ del fútbol europeo. Los tres son rápidos, potentes, directos y agresivos. Los tres son vistos como delanteros con gran potencial en lugar de artículos terminados.
Ese fue en gran medida el caso durante el reinado de Klopp. Se enorgullece de desarrollar talento y elevar a los jugadores a clase mundial. Solo Alisson y Virgil van Dijk ya estaban trabajando a este nivel cuando los fichó. Salah y Mane ciertamente no tuvieron una batalla de élite europea antes de unirse al Liverpool.
«Si Cody hubiera marcado 40 goles, no en Holanda sino en España o lo que sea, no habría tenido precio», admitió Klopp.
“Cosas como esta tienen que ver con el tiempo. Golpear a estos muchachos en el momento adecuado, antes de que alcancen los 55 goles por temporada. Así que estábamos realmente convencidos. Siempre daba el siguiente paso y eso es lo que lo hace tan interesante.
“Creemos en nuestro proceso. Los jugadores ofensivos en particular siempre han dado un paso adelante aquí porque así es como trabajamos y podemos ayudarlos».
Con Gakpo y Núñez de 23 años y Díaz de 25, el Liverpool ha estado buscando preparar su primera línea para el futuro a un costo total de £ 138.5 millones (posiblemente aumentando a £ 179 millones con complementos). Otro rasgo común del trío es la versatilidad.
Hasta que Jota o Díaz regresen de una lesión, es probable que Gakpo juegue principalmente en el lado izquierdo de los tres delanteros de Klopp. Es donde ha hecho más daño con el PSV Eindhoven: ha marcado nueve goles y ha dado 12 asistencias en 14 partidos de liga en lo que va de temporada. Louis van Gaal lo jugó de centro en la Copa del Mundo, donde anotó tres veces en cinco partidos para su país.
Con los recursos de Klopp agotados, Alex Oxlade-Chamberlain comenzó en el flanco izquierdo del Liverpool en la victoria del Boxing Day sobre Aston Villa, con Harvey Elliott reemplazándolo en la segunda mitad. No es un ajuste natural para ninguno de ellos. Fabio Carvalho también puede operar allí, pero todavía está aprendiendo su oficio.
Un primer abrazo Klopp para Cody 🤗 pic.twitter.com/BOACdc23CU
– Liverpool FC (@LFC) 28 de diciembre de 2022
«Cody puede jugar en las cuatro posiciones al frente si juegas 4-2-3-1, puede jugar de extremos en un 4-3-3, y puede jugar de extremos y delanteros en un 4-4-2», agregó. agregó Klopp.
“Holanda no tuvo un enfoque amigable con los delanteros en la Copa del Mundo, permítanme decirlo de esa manera. Muy organizado, difícil de jugar pero no de 50 ocasiones por partido. En otro rol en el que tuvo que defender mucho, lo hizo muy bien.
“La posición en la que probablemente preferiría jugar es la de ala izquierda en un 4-3-3. Pero el hecho de que también pueda jugar en otras posiciones fue muy interesante para nosotros”.
Mantener a Salah siempre fue la prioridad mientras el Liverpool luchaba por cómo lidiar con el futuro de los tres delanteros previamente bien establecidos de Klopp.
La decisión de terminar una saga prolongada en junio al ser nombrado el jugador mejor pagado en la historia del club con más de £ 350,000 a la semana ha sido reivindicada por su contribución en lo que va de la temporada. Una vez más, el egipcio lidera el camino con 16 goles en todas las competiciones.
Mane le avisó al Liverpool oportunamente que estaba buscando asumir un nuevo desafío y su mudanza de verano de 35 millones de libras esterlinas al Bayern Munich tenía sentido para todas las partes.
Con Firmino teniendo el valor de reventa más bajo del trío, no sorprende que su situación retumbe y aún no se haya resuelto. Podría firmar un contrato preliminar con un club en el extranjero a partir del 1 de enero, pero Klopp tiene la esperanza de que escriba una extensión.
«Estamos en conversaciones con Bobby. Desde mi punto de vista, definitivamente quiero que se quede», dijo Klopp, quien descartó las sugerencias de que la llegada de Gakpo fuera una señal de que el brasileño se irá en el verano.
La gran incógnita con Gakpo es si encajará bien y prosperará como Díaz en enero pasado o como Núñez esta temporada necesita tiempo para adaptarse.
Darwin Núñez todavía encuentra su lugar en el Liverpool después de su gran movimiento de verano (Foto: Andrew Powell/Liverpool FC a través de Getty Images)
Con todo el ruido exterior sobre el uruguayo tras la abundancia de ocasiones desperdiciadas, Klopp y su plantilla no se preocupan internamente. Todavía es un trabajo en progreso, pero lo sabían cuando lo compraron. Les encanta cuánto caos causa con su movimiento inteligente combinado con velocidad y potencia. Creen que los goles finalmente fluirán para él.
«El único problema que tiene un futbolista es que te hacen pruebas casi cada tres días y luego piensas, ‘Oh, todavía no ha funcionado’. ¿No están trabajando en ello? Por supuesto que lo somos», agregó Klopp. “Se trata más de hablar y estar relajado en esos momentos. Si no se metiera en esas situaciones, eso sería un problema”.
Se requiere paciencia con Núñez y ese debe ser el caso con Gakpo también. Por toda la emoción que ha causado su fichaje, es un gran paso adelante de la Eredivisie.
No es Kylian Mbappé, no es Erling Haaland. Pero ese es el camino del Liverpool y están convencidos de que una tarifa inicial de 37 millones de libras representa un valor real en el mercado dada su capacidad. Ahora le toca a Klopp y Pep Lijnders limar esas asperezas y llevarlo al siguiente nivel. Su historial es un buen augurio.
(Foto superior: Andrew Powell/Liverpool FC a través de Getty Images)