A los 21 años, Thiago Almada ganó una Copa del Mundo y recibió excelentes críticas del capitán argentino Lionel Messi. Y lo que suceda a continuación para el mediocampista creativo de Atlanta United podría ser un movimiento récord de Major League Soccer.
En menos de dos temporadas completas en Atlanta, Almada se ha convertido en una verdadera estrella de la MLS. Recientemente fue nombrado Jugador del Mes de la liga, lo que impulsó su candidatura inicial para el premio al Jugador Más Valioso de fin de año. Almada lleva cuatro goles y cuatro asistencias en cinco partidos esta temporada.
El fichaje de $16 millones de Vélez Sarsfield está en camino de romper la tarifa reportada de $27 millones que Newcastle United pagó por el ex número 10 de Atlanta, Miguel Almirón. No obstante, el ascenso meteórico de Almada tiene una sensación de torbellino.
Fue incluido al final de la lista de 26 jugadores de Argentina para la Copa del Mundo después de que Nicolás González y Joaquín Correa quedaran fuera de la lista por lesión. La llegada de Almada fue una sorpresa, pero ahora se considera una parte importante del futuro de Argentina. Los 30 días que pasó en el campamento de Argentina se convirtieron en una lección de vida invaluable para el joven jugador.
«Traté de absorber todo lo que pude y aprender de los jugadores mayores y observarlos», dijo Almada en marzo. «Tenía que demostrar eso en el campo. La Copa del Mundo me dio mucha confianza en mí mismo. Creo que estoy en buena forma en este momento y espero seguir así».
Almada anotó su gol internacional absoluto en la victoria por 2-0 en un amistoso contra Panamá el 23 de marzo. En solo tres apariciones con su país, el mediocampista ha demostrado una habilidad impresionante para encajar perfectamente en las tácticas versátiles del entrenador Lionel Scaloni.
Almada apareció en partidos que fueron a favor de Argentina, lo que le permitió mostrar sus mejores cualidades y compaginar bien con Messi dentro y fuera del área rival. Esos primeros destellos de potencial fueron elogiados por uno de los mejores jugadores de todos los tiempos.
“Thiago juega fácil. Es muy rápido y tiene mucha habilidad 1v1″, dijo Messi antes de la Copa del Mundo. “Es muy inteligente y no le tiene miedo a nada. Él te atacará».
Messi luego describió a Almada como un jugador cuya energía juvenil y confianza son un rasgo bienvenido en el campo argentino. «Thiago tiene mucha frescura», dijo messi. Almada es pequeño con solo 1,60 m de altura, pero sus refinadas habilidades con el balón y su estricto control del balón lo convierten en uno de los jugadores sub-22 más dinámicos del mundo. Puede jugar como mediocampista ofensivo interior en un centro del campo de tres hombres, o como extremo con la libertad de moverse hacia adentro. Para ser honesto, Almada es un No. 10 moderno, un comprometer en relación con el fútbol sudamericano. 
Almada tiene una resistencia tremenda que le permite presionar con eficacia y ser utilizado como un jugador bidireccional. Su habilidad de juego, su constante amenaza de gol y su excelente precisión en las jugadas a balón parado son las razones por las que se ha vuelto insustituible para Atlanta United. Almada también es importante en la forma en que Atlanta construye el juego desde atrás o cuando el equipo ataca en el juego de transición. 
Sin embargo, es consciente de que su papel en la máxima categoría del fútbol se ha reducido.
“Honestamente, cada día hay menos (#10)”, dijo Almada. el atleta Marzo. “Crecí con (Juan Román) Riquelme y siempre quise jugar como él. Estoy tratando de hacer las cosas que él hizo y también adaptarme al fútbol moderno. Pero yo me considero el número 10. Riquelme es mi único ídolo. Tuve la suerte de conocerlo. Fue el último en el fútbol argentino comprometer.”
Almada tiene un perfil de jugador específico y un precio probable que podría limitar la cantidad de pretendientes europeos que tendrá Atlanta United. Aún así, el club confía en que Almada pronto jugará a un nivel significativamente más alto.
«Es un buen profesional», dijo en octubre el director técnico de Atlanta United, Carlos Bocanegra. «Le encanta el juego. Y sabemos que eventualmente irá a Europa y jugará la Liga de Campeones. Estamos muy ansiosos por eso”.
Esto plantea algunas preguntas: ¿Qué liga europea es la mejor para Almada? ¿Y qué club a nivel de Champions estaría interesado en un jugador como el joven argentino?
La mejor liga de fútbol del mundo es también la más rica del mundo. Varios clubes de la Premier League no tendrían ningún problema con el valor que Atlanta United le da a Almada. Por lo tanto, existe una gran posibilidad de que uno o más equipos estén interesados. Tener el campamento de Atlanta United y Almada apuntando a los clubes de la Liga de Campeones reduce aún más las cosas.
La riqueza del Manchester City lo convierte en una opción obvia aquí. En primer lugar, el club conoce a Almada. Según los informes, la ciudad hizo una oferta por él en 2020. Además, cabe destacar la reciente admiración del entrenador Pep Guardiola por los jóvenes atacantes argentinos. El compañero de equipo argentino de Almada, Julián Álvarez, fue contratado por River Plate en enero de 2022 por una tarifa informada de $ 17 millones. Desde entonces ha jugado para Argentina en la Copa del Mundo (marcando cuatro goles) y recientemente firmó una extensión de contrato con el City hasta 2028.
La última incorporación argentina del City, al igual que Almada, es producto de la cantera de Vélez Sarsfield. Máximo Perrone, mediocampista central izquierdo, se incorporó al equipo de Guardiola el invierno pasado. Quizás los contactos recientes con Vélez y el reconocimiento de Guardiola de la calidad que han producido pondrán a Almada en el radar del técnico. El City es un equipo fuerte, particularmente en el mediocampo, pero eso no les ha impedido gastar mucho en fichajes.
¿Y por qué no el Manchester United? Si cortejar al centrocampista del FC Barcelona Frenkie de Jong ahora es inútil, un promotor de balón como Almada podría ser una alternativa. El equipo de Erik ten Hag también se beneficiaría de más ritmo en el mediocampo. El United estuvo previamente relacionado con Almada antes de mudarse a la MLS, pero los sudamericanos no siempre prosperan en los rojos de Manchester.
Tanto Chelsea como Arsenal han sido vinculados con el compañero de equipo argentino de Almada, Alexis Mac Allister. El dinero no sería un problema para el Chelsea si Almada es de interés, pero los Blues acaban de despedir al entrenador Graham Potter y tienen una montaña que escalar para volver a la clasificación de la Liga de Campeones. El Arsenal está arriba de la tabla y Almada sería una opción más barata que Mac Allister de Brighton, cuyas acciones actualmente tienen un precio similar.
Eso deja a Liverpool, Newcastle United y Tottenham. Los Spurs están en desorden mientras los Reds continúan luchando por un lugar entre los cuatro primeros. Es probable que el Liverpool reconstruya su plantilla este verano, lo que podría abrir la puerta a una caída sorpresiva de Almada. Mientras tanto, Newcastle United tiene un historial de tratos con Atlanta United. La venta de Almirón hizo historia en la MLS y el hombre detrás del trato fue Darren Eales, el ex presidente de Atlanta United que ahora es el director ejecutivo de Newcastle.
Eales y el nuevo CEO de Atlanta United, Garth Lagerwey, fueron compañeros de equipo en las ligas menores de Estados Unidos hace más de 20 años. Qué historia sería si Newcastle hiciera otra oferta récord por un jugador de Atlanta United.
liga
Seamos breves. El presidente de LaLiga, Javier Tebas, dijo hace un mes que era ‘imposible’ que el Barcelona fichara nuevos jugadores ya que el club catalán atraviesa actualmente una crisis financiera. Así que Almada no será un objetivo, pero si fuera posible sería una interesante incorporación al proyecto del Barcelona de Xavi Hernández.
El agente de Almada, Agustín Jiménez, ayudó a traer a Rodrigo De Paul y Ángel Correa de Argentina al Atlético de Madrid. El colchoneros La directiva haría bien en añadir el ritmo y los goles necesarios al mediocampo de Diego Simeone. Y el Atleti sigue a Almada como el Manchester United desde que era joven.
Wow solo wow.
¡Arco, Thiago Almada! ✨ pic.twitter.com/UcF5fXJeUE
– Liga Mayor de Fútbol (@MLS) 19 de marzo de 2023
Finalmente, está el Real Madrid. Se avecinan cambios para el 14 veces ganador de la Champions League. Inicialmente, el entrenador en jefe Carlo Ancelotti es considerado el favorito para el puesto vacante de la selección brasileña. Además de una estrategia de fichajes específica para rejuvenecer al Real Madrid tiene ya iniciado. Un centro del campo rediseñado de Aurélien Tchouaméni, Eduardo Camavinga y Thiago Almada duplicaría esa intención.
Los clubes italianos están en alza en Europa. AC Milan, Internazionale y Napoli se han clasificado para los cuartos de final de la Champions League. El Napoli, líder de la Serie A, juega el mejor fútbol del mundo con un estilo de juego emocionante y directo que le vendría bien a Almada.
Si el Napoli vende a Victor Osimhen en el verano y cambia al extremo mexicano Hirving Lozano (quien se convirtió en el fichaje más caro de la historia del Napoli con $46 millones), Almada podría ser parte de un ataque renovado en el Stadio Diego Armando Maradona. El AC Milan, que venció al Napoli 4-0 el domingo, se ha vuelto mucho más joven con Stefano Pioli y ha estado reclutando bien últimamente.
Tácticamente, el 3-5-2 del Inter de Milán con Simone Inzaghi le vendría bien a un regateador pionero como Almada. ¿Y la Juve? La Vieja tiene su propio internacional juvenil argentino y exjugador de Vélez en Matias Soulé, de 19 años. ¿Podrías agregar otro en Almada?
los caballos oscuros
La Primeira Liga de Portugal siempre ha sido un semillero de jóvenes talentos. El FC Porto y el Benfica en particular son el hogar de algunos de los mejores jugadores del mundo. Portugal puede ser una escala para jugadores prometedores antes de terminar entre los cinco primeros de la liga.
Porto y Benfica, contendientes de la Liga de Campeones desde hace mucho tiempo, vendieron recientemente a Luis Díaz y Enzo Fernández por tarifas de transferencia sustanciales. El colombiano Díaz fue adquirido del Liverpool por casi 60 millones de dólares, mientras que el Chelsea sumó al mediocampista argentino Fernández del Benfica por un récord de transferencias de la Premier League de 131 millones de dólares. Ambos clubes claramente tienen dinero para gastar.
El estilo de fútbol de la liga es ideal para Almada. Los juegos son rápidos y estéticamente agradables debido a la abundancia de jugadores habilidosos. Almada podría adaptarse a la vida en Europa con menos presión y pasar a una liga de mayor perfil.
La Eredivisie holandesa también es ideal para estrellas jóvenes. Pero si el Ajax quisiera fichar a Almada, por ejemplo, seguramente se convertiría en el jugador más caro de la historia de la Eredivisie. Ese título lo tiene actualmente el exdelantero del Tottenham Steven Bergwijn, quien se unió al Ajax procedente de los Spurs por más de 30 millones de dólares.
Y luego está la Bundesliga. Los clubes alemanes continúan buscando jugadores jóvenes, generalmente futbolistas estadounidenses, en la MLS. Bayern Munich y Borussia Dortmund son competidores obvios aquí. Ambos equipos invierten en jugadores jóvenes y le darían a Almada un alto nivel de fútbol, pero ¿le atraería Alemania si la Premier League o los líderes de LaLiga fueran alternativas?
El traslado de Almada a Europa es inevitable. Sus habilidades son innegables, mientras que sus fortalezas y debilidades lo convierten en un prospecto intrigante. No se sabe si dejará Atlanta United en las próximas ventanas de verano o invierno, pero Almada pronto se despedirá de su etapa en Estados Unidos.
Gráficos de Jeff Rueter.
(Foto: Rich von Biberstein/Getty Images)