Después del pitido final, Graham Potter estrechó la mano del oponente del Leeds United, Javi Gracia, y su personal en la trastienda antes de dirigirse por el túnel.
Los jugadores del Chelsea se quedaron en la cancha en Stamford Bridge para corresponder al aprecio de los fanáticos locales restantes y disfrutar del alivio de su primera victoria en una competencia desde mediados de enero, pero tal vez para probar suerte con los que aún quedan. él, Potter estaba contento con simplemente acumular los puntos y seguir adelante.
Así se sintió durante la mayor parte de la segunda mitad del sábado, desde que Potter eliminó a Joao Félix y Raheem Sterling para que Denis Zakaria y Conor Gallagher pusieran el 1-0 en el minuto 68.
Con estos cambios, se retiró todo el apoyo extendido a Kai Havertz y se instó al Leeds a abalanzarse contra el bloqueo bajo del Chelsea con creciente desesperación. Quizás era el paso más lógico; Potter había estado esperando casi 400 minutos para que Wesley Fofana anotara al comienzo de la segunda mitad, entonces, ¿por qué correr un gran riesgo para anotar otro?
Pero también fue la elección de un entrenador en jefe del Chelsea que, por primera vez en su mandato de prueba, actuó como si el mañana dependiera del hoy.
Hasta hace poco, el mensaje del nuevo y ambicioso grupo de propietarios de Chelsea había sido inquebrantable y claro: Potter fue contratado en septiembre como arquitecto en un proyecto a largo plazo y se le daría el tiempo y la paciencia para superar los problemas a corto plazo.
Sin embargo, las débiles derrotas ante Southampton y Tottenham en febrero cambiaron significativamente el tono y hubo una creciente sensación de que los resultados negativos en casa contra el Leeds aquí y el Borussia Dortmund el martes, sin motivos de optimismo basados en el rendimiento, podrían hacer insostenible su posición.
¡Sube a lo más alto en el momento crucial! 🙌#CheLee pic.twitter.com/yl3RG8obzI
— Chelsea FC (@ChelseaFC) 4 de marzo de 2023
Potter declinó notablemente cualquier invitación para hablar sobre algo fuera de Leeds en su conferencia de prensa previa al juego el viernes, y la única decisión que tomó en términos de selección del equipo fue darle a Reece James unos días más para sacudirse la tensión persistente en los músculos del muslo antes de la visita del Dortmund a los octavos de final de la Liga de Campeones.
En todos los demás aspectos, Chelsea presentó posiblemente el equipo más fuerte disponible, con un regreso a la defensa central de tres hombres, apuntalando los primeros éxitos de Potter en el otoño.
En la línea de banda, Potter también fue más demostrativo que de costumbre, gesticulando regularmente desde el borde de su área técnica para dirigir la posesión del Chelsea y gritando instrucciones tácticas a los jugadores individuales, en lugar de simplemente aplaudir alentador y agradecido después de secuencias de juego de ataque positivas.
Nunca hubo nada que sugiriera que Potter perdió el vestuario, o incluso una gran parte de él, durante esos pésimos resultados y la intensidad con la que sus titulares hicieron retroceder a Leeds disipó cualquier noción de que eso podría estar sucediendo ahora. Fofana cabeceó justo al poste desde un córner, Havertz vio un tiro bien salvado por Illan Meslier y Joao Félix derribó un corte de Sterling desde el larguero, todo dentro de la primera media hora.
Como solía ser el caso en los mejores días de Potter, Chelsea hizo todo menos goles, y luego vio cómo su control y confianza disminuían a medida que sus oponentes sobrevivían y se adaptaban.
Gracia modificó su alineación para limitar el espacio que Ben Chilwell ocupaba regularmente en el flanco izquierdo del Chelsea y Leeds se volvió cada vez más peligroso a pesar de las impresionantes intervenciones de Fofana, Kalidou Koulibaly y Benoit Badiashile.
Justo por encima de la refriega había una tensión tácita en el aire: la sensación de que si Leeds anotaba primero, Stamford Bridge finalmente se volvería irremediablemente contra Potter.
Esto se debió principalmente a que el Chelsea comenzó la segunda parte con renovada intensidad.
El cabezazo de Fofana fue enfático y la liberación emocional resonó por todo el estadio mientras Potter sonreía y levantaba el puño en señal de desafío. Poco después, Sterling cortó por dentro y lanzó un tiro por encima de la portería al final de un contraataque iniciado por Joao Félix y el juego parecía estar bien posicionado para brindar las oportunidades de transición que este equipo ha necesitado durante gran parte de esta temporada.
Sin embargo, Potter vio demasiado peligro en el otro extremo del campo, donde Koulibaly tuvo que luchar para bloquear un tiro a puerta de Georginio Rutter.
Leeds quería un juego de transición abierto, o «Hawaii Football», como lo llamó Potter más tarde. Quería controlar. Stamford Bridge quería un golpe final, una sensación de finalización.
Esto condujo a un momento surrealista en el minuto 77, cuando los abucheos frustrados barrieron la cancha cuando Chilwell optó por reducir la velocidad y mantener el balón por orden de su entrenador en jefe, en lugar de lanzar otro ataque rápido en busca de un segundo crucial para liderar la puerta.
La precaución del Chelsea hizo inevitable una final nerviosa y el cabezazo del portero Meslier cuando llegó a un córner de Leeds en el tiempo de descuento amenazó con un giro que habría sido cruel e inusual en este rincón del oeste de Londres, incluso para los estándares recientes.
En cambio, el balón terminó en manos del oponente Kepa Arrizabalaga, asegurando una victoria que ofrece al menos una modesta base de fe antes de intentar desviar la ventaja global de 1-0 del Dortmund.
Si Potter puede seguir con lo que funcionó aquí el martes es una pregunta intrigante.
¿Tiene suficientes defensas centrales? Thiago Silva está lesionado y Badiashile se ha quedado parcialmente fuera de la convocatoria de Champions para facilitar la incorporación de Mykhailo Mudryk, que ni siquiera fue enviado a calentar aquí en la segunda mitad. Trevoh Chalobah podría intervenir en el lado izquierdo de los tres de atrás, pero no ha jugado mucho en el último mes.
En última instancia, estos son problemas que Potter aún podría considerar su lujo.
Ahora solo cuenta el Dortmund, para él y para el Chelsea.
(Foto: Chloe Knott – Danehouse/Getty Images)