El buen barco Gazball navega tranquilo.
Inglaterra está en los cuartos de final del Mundial contra Francia tras vencer 3-0 a Senegal en el Al Bayt Stadium. Tuvieron que navegar algunas aguas agitadas al principio, pero luego atravesaron Senegal dos veces en el descanso al final de la primera mitad. La facilidad con la que manejaron la segunda mitad del juego, anotando un tercer gol, haciendo cambios, conservando energía, sin drama, sin emoción, fue una señal de la mano firme de Southgate al timón.
Si buscas algo más específico, tendrás que esperar. Porque esa victoria no mostró nada que no supiéramos ya sobre la Inglaterra práctica y realista de Southgate. Esta era la Inglaterra que hemos visto muchas veces en los últimos años, en su mejor momento. Hasta ahora, Gareth.
Esperar una respuesta más clara lleva menos de una semana. es esto realmente real ¿Es esto realmente nuevo? ¿Inglaterra es realmente buena? ¿O es solo una reunión conveniente de un buen hombre, algunos buenos jugadores y un sorteo fácil? Todo eso será respondido en la mayor prueba de fuego de todos los tiempos aquí el sábado por la noche contra Francia. Un juego que ya se siente tan grande que apenas puedes ver sus bordes de cerca.
Si pierde eso, Inglaterra volará a casa como cuartofinalistas honorables. Se sentirá como en 2002 o 2006 y se preguntará si la era Southgate ha terminado, si Inglaterra ha vuelto al centro y necesita un nuevo comienzo. Gana esto y todo es posible. Gana eso y seguramente esperarían estar en la final de la Copa del Mundo en menos de dos semanas.
De momento son aguas todavía muy fletadas. Lo que fue tan sorprendente aquí fue lo diferente que se sintió en ese momento de la última victoria de Inglaterra. Cualquiera que haya asistido a su último partido de octavos de final de la Copa del Mundo contra Colombia en 2018 recordará una noche de agotamiento emocional y terrores nocturnos. Fue, podemos decir con seguridad, un juego realmente terrible. Inglaterra estaba nerviosa, Colombia era cínica. Inglaterra debería haber ganado, luego se equivocó, luego casi perdió en la prórroga, luego casi perdió en los penales, pero de alguna manera superó la línea al final.
Fue un gran logro en ese momento: Inglaterra había ganado un partido eliminatorio en un torneo importante por primera vez desde que derrotó a Ecuador en los octavos de final de la Copa del Mundo de 2006, cuando Tony Blair era el primer ministro y David Beckham era el capitán de Inglaterra. En verdad, y Southgate lo admitió nuevamente esta semana, ganar un juego eliminatorio fue el gol número uno de Inglaterra en Rusia y cualquier otra cosa fue una ventaja.
Inglaterra está en un lugar diferente ahora. Esta fue su sexta victoria por KO bajo Southgate, por lo que había una calidad de rutina en esto que lo hizo casi irreconocible en esa noche ocupada en 2018. Este juego fue un maratón. Esto terminó al final de la primera mitad. Aquella noche agotó tanto a los jugadores ingleses que afectó el rendimiento de los siguientes partidos. Southgate hizo cinco cambios y salvó a sus jugadores clave de los cuartos de final. Al final fue un paseo.
¡Qué bienvenida de vuelta al campo base! 🥳 pic.twitter.com/fFnZE7eZec
— Inglaterra (@Inglaterra) 5 de diciembre de 2022
En ese sentido, esto se sintió como un triunfo, o al menos un recordatorio, de las mejores cualidades de Southgate. Él entiende el fútbol de torneo y lo que se necesita para salir adelante. Piensa claramente en estrategias y planes. No está demasiado alto cuando Inglaterra gana o demasiado bajo cuando no lo hace. Claramente, algunas personas piensan que Gazball es demasiado frío, demasiado planificado, demasiado rígido, pero como método para guiar a los equipos de Inglaterra a través de los principales torneos, es más efectivo que cualquier otro método probado anteriormente.
Lo que a veces se pierde con Southgate es su capacidad para asignar recursos. (Recuerde cuando Carlos Queiroz señaló memorablemente en la víspera del torneo que, a diferencia de otros, este equipo de Inglaterra «adopta un enfoque realista en cada juego».) A veces ganan el juego a balón parado, a veces lo ganan desde afuera, a veces desde atrás entra. Hoy lo ganaron por mediación de Jude Bellingham y Jordan Henderson, que irrumpieron por el centro del campo.
Se podría decir, bueno, fue solo Senegal y Senegal sin Sadio Mane o Idrissa Gueye. Por supuesto que eso es cierto. Pero los torneos de fútbol no se juegan en papel y muchos otros equipos talentosos se han encontrado en aguas turbulentas últimamente. Basta con mirar a Alemania, los grandes profesionales del torneo eliminados en la fase de grupos de las dos últimas Copas del Mundo. Southgate es un navegante maestro de estos juegos, por lo que el récord de Inglaterra en estos juegos es mucho mejor ahora que antes.
Pero hay partidos eliminatorios y partidos eliminatorios y de los seis que Inglaterra ha ganado con Southgate, solo uno ha venido contra lo que podría describirse como otro equipo superior. Y esa fue la victoria de los octavos de final en el Campeonato de Europa contra el cansado y viejo equipo alemán de Joachim Löw, siete años después de que ganaran la Copa del Mundo y fue el último partido de Löw a cargo.
Harry Kane celebra con Raheem Sterling y Jack Grealish después de marcar el segundo gol de su equipo contra Alemania (Foto: Eddie Keogh – The FA/The FA via Getty Images)
Francia será diferente. No son un buen equipo una vez. Son un buen equipo ahora. Son los actuales campeones del mundo. Y en Kylian Mbappé tienen a uno de los dos hombres que han jugado como dioses desde el inicio de este torneo. Actualmente no hay mayor prueba en el fútbol mundial que ellos: ni España, ni Brasil, ni siquiera la Argentina de Lionel Messi. «Esta es la mayor prueba que podemos enfrentar», como dijo más tarde Southgate.
¿Resistirá Inglaterra esto? Todos sabemos que Alemania estaba cayendo cuando Inglaterra los derrotó el año pasado. Entonces, ¿son capaces de derrocar a un equipo de la cima del mundo?
Hay algunas razones para ser optimista. Inglaterra ha mantenido tres porterías a cero hasta el momento y los únicos dos goles que ha recibido se produjeron cuando Irán ya estaba claramente derrotado en el partido inaugural. (Southgate sabe que las Copas del Mundo se ganan sin conceder goles: basta con mirar a Francia en 2018). De cara al gol, Inglaterra también ha comenzado a encontrar su forma: 12 goles en cuatro partidos, anotados por ocho jugadores, incluido solo uno para Kane y ninguno de ellos desde el punto de penalti. Si desea otra gran mejora con respecto a 2018, aquí tiene una. Hace cuatro años tuvieron problemas para anotar desde el juego abierto. Ahora es muy fácil para ellos.
Y a pesar de todo eso, era imposible no ver la primera parte aquí y no comenzar a tener algunos pensamientos inquietantes sobre Mbappé. Boulaye Dia tardó solo cuatro minutos en encontrar esos grandes espacios vacíos detrás de la defensa de Inglaterra, justo detrás de Harry Maguire. Media docena de veces en la primera mitad, Maguire o John Stones, generalmente tan buenos con el balón, dieron la espalda directamente a Senegal. Si Mane hubiera jugado Inglaterra sin duda habría sido castigada. Si Mbappe, Antoine Griezmann y Ousmane Dembele capitalizan esas pérdidas de balón el sábado, no dudarán en quitarle el partido a Inglaterra. Si Stones y Maguire son tan descuidados el sábado, se acabó el juego en el medio tiempo.
Lo que no significa que Inglaterra vaya a perder definitivamente. El juego se siente ponderado a favor de Francia por su experiencia y por Mbappé, pero no por mucho.
Lo que ofrece es algo que hemos estado buscando con Inglaterra durante años: un atisbo de una respuesta clara al final de un largo viaje sobre si este es o no el final de sus horizontes.
(Foto arriba: Visionhaus/Getty Images)