Si hubo un momento que resumió una primera mitad que transcurrió tan bien como cualquier aficionado de Inglaterra hubiera deseado, fue cuando sonó el silbato del medio tiempo y Jorginho lanzó furiosamente el balón lo más lejos posible.
Este es un jugador al que le encanta acariciar el fútbol: recibir, reciclar, enjuagar y repetir. Junto con Nicolo Barella y Marco Verratti, formó parte del mediocampo italiano que finalmente ganó la reciente final de la Eurocopa fuera de Inglaterra. Pero 20 meses después de esa noche, los tres estaban luchando, fuera de ritmo e incapaces de establecer el ritmo en posesión.
Inglaterra lideró 2-0 en Napoli, en camino a su primera victoria fuera de casa contra Italia desde 1961, y aunque Harry Kane fue noticia cuando superó a Wayne Rooney para convertirse en el máximo goleador de todos los tiempos del equipo, esa también se convirtió en una maravillosa noche de juego para Declan. Rice, Kalvin Phillips y Jude Bellingham en el centro del campo.
En todos los momentos más traumáticos de Inglaterra en las últimas décadas: contra Portugal con Sven-Göran Eriksson en 2004 y 2006, contra Croacia con Steve McClaren en 2007, contra Alemania con Fabio Capello en 2010, contra Italia con Roy Hodgson en 2012, 2016 contra Islandia. con Hodgson, 2018 contra Croacia y 2021 contra Italia con Gareth Southgate, un problema recurrente fue la pérdida de control en el mediocampo.
Ver a Rice, Phillips y Bellingham ganar la batalla de la primera mitad anoche contra tres jugadores mucho más experimentados al más alto nivel fue un gran paso adelante. Rice completó 33 pases antes del medio tiempo, tres más que Jorginho, quien a menudo fue perseguido por Phillips, Bellingham, Bukayo Saka, Jack Grealish o Kane, y nueve más que Verratti. Barella completó solo siete pases en esos primeros 45 minutos.
Bellingham completó solo uno más, pero hizo sentir su presencia de otras maneras, cerrando las vías de pase de Jorginho y Verratti y luego avanzando cuando la oportunidad lo permitía, probando al portero Gianluigi Donnarumma para ganar el tiro de esquina, que condujo al primer gol de Rice. Él y sus compañeros de equipo simplemente no permitirían que Jorginho, Verratti y Barella jugaran en sus términos.
Pero en la segunda mitad fue un partido diferente. A los 11 minutos del reinicio, Italia había concedido en su debut internacional a través de Mateo Retegui y desde esa posición dominante y controladora, Inglaterra se aferró repentinamente con ansiedad, particularmente después de perder ante Luke Shaw en las etapas finales por una tarjeta roja, dos infracciones amonestables dentro de los 54. segundos.
Incluso después de una victoria tan inspiradora, Southgate admitió que fue un reloj doloroso después del medio tiempo.
Para ilustrar, Inglaterra completó el 86 por ciento de sus pases en la primera mitad, 233 contra 182 de Italia, y tuvo siete tiros a puerta. La segunda mitad fue diferente, con los visitantes completando solo el 67 por ciento de sus pases, 96 contra 259 del equipo local. Inglaterra perdió la compostura, perdió el control y no dispuso de un solo disparo tras el descanso.
Fue impresionante que perseveraron y perseveraron en ese primer partido de la fase de clasificación para la Eurocopa 2024 para ganar ese primer partido del grupo, pero su habilidad se puso a prueba debido a las enormes diferencias entre las dos secciones. Como ha sido el caso a menudo en los años que han jugado contra una de las naciones líderes, Inglaterra luchó para detener la marea a medida que cambiaba la dinámica del juego.
Rice completó solo 11 pases en la segunda mitad, Phillips ocho y Bellingham cuatro antes de ser reemplazado cuando Southgate arregló las cosas después de la tarjeta roja de Shaw. Simplemente no pudieron conseguir el balón y no pudieron darse ni a ellos ni a su defensa el respiro que necesitaban ante un equipo italiano rejuvenecido por el gol de Retegui y una serie de sustituciones.
Todo puede parecer cuestionable dadas las cualidades que Inglaterra tuvo que mostrar en varios puntos para asegurar una rara victoria competitiva contra uno de los pesos pesados tradicionales del juego (aunque el éxito de Italia en la Eurocopa 2020 debería esfumarse). entre dos fracasos en la clasificación mundialista).
Pero no se trata de una evaluación a regañadientes de Southgate y sus jugadores, quienes consistentemente han respondido preguntas que los equipos anteriores de Inglaterra no han respondido. Se trata de su único defecto obstinado ya que, después de profundizar constantemente en los torneos bajo Southgate, buscan dar ese paso final crucial para dejar atrás todas esas décadas de miseria y bajo rendimiento.
Volver a ver la final de la Eurocopa 2020 antes de esta solo reforzó la sensación de que el centro del campo es el talón de Aquiles de Inglaterra.
Rice y Phillips estuvieron tan impresionantes y confiados en la primera media hora en Wembley luego del gol temprano de Shaw, pero luego Jorginho y Verratti tomaron el control y Southgate y sus jugadores no pudieron detener la marea.
Desde el minuto 34 hasta el 74 de la final, cuando se sustituyó a un exhausto Rice, él y Phillips jugaron un total de 15 pases por los 80 de Jorginho y Verratti. un tonto que juega a la cuerda; Italia jugó exactamente como quería, tanto antes como después de que Leonardo Bonucci empatara a mediados de la segunda mitad.
Esta reunión fácilmente podría haber ido de la misma manera. Que puede que no se deba tanto a la regresión post-euro de Italia como al progreso de Inglaterra durante el mismo período. La actuación de Bellingham en la Copa del Mundo ha mejorado mucho al equipo de Southgate, pero todavía parece un medio campo en el que él, Rice y Phillips necesitarán brillar sin posesión para superar un déficit técnico contra los oponentes más fuertes.
Bellingham, Grealish y Rice celebran con Kane, campeón récord de Inglaterra (Foto: Getty Images)
Poco después de la final de la Eurocopa, el gran centrocampista italiano Andrea Pirlo contó la historia el atleta «Nunca ha habido un jugador así en Inglaterra», lo que significa, por supuesto, un «regista» (creador de juego profundo) como él. «Ha habido grandes mediocampistas de diferentes habilidades a lo largo de los años… pero siempre has tenido mediocampistas de cuadro a cuadro como Frank Lampard».
A su manera muy diferente, Rice, Philips y Bellingham son hombres de acción box-to-box en lugar de registradores. Todos son jugadores modernos consumados, pero ninguno es un Pirlo, un Jorginho o un Verratti, o un Xavi, un Andrés Iniesta o un Luka Modric, cuando se trata de controlar la posesión y dictar el ritmo de un juego. Hemos profundizado en el tema y revelado cómo los jóvenes centrocampistas ingleses técnicamente más dotados parecen ser reutilizados más arriba (ver Phil Foden y Grealish) o, en muchos otros casos, no logran establecerse en la Premier League.
La perspectiva de usar a Foden en el mediocampo sigue siendo tentadora, pero como dijo Southgate durante la Copa del Mundo, es una idea que Pep Guardiola se ha mostrado reacio a aceptar en el Manchester City, a pesar de su entusiasmo por la idea desde hace mucho tiempo. Anoche en Nápoles nunca fue el momento ni el lugar para una carrera en seco, pero tal vez habiendo comenzado con una victoria tan valiosa, Southgate puede tener más espacio para experimentar como la campaña de clasificación, que también verá juegos contra Macedonia del Norte, Ucrania y Malta. continúa. Lo mismo ocurre con James Maddison, que volvió a mirar desde el banquillo.
Tal como estaban las cosas, los cambios de Southgate aquí se volvieron más frenéticos y reactivos.
Introdujo a Foden en la línea delantera en el minuto 69, solo para ser reemplazado por Kieran Trippier 12 minutos después tras la tarjeta roja de Shaw. Luego vinieron Reece James y Conor Gallagher por Saka y Bellingham, con Southgate cambiando a 5-3-1 y entrando en modo de contención total; Desde el minuto 78, Inglaterra completó solo 15 pases.
Esto fácilmente podría haber resultado en una historia de dos puntos que caen desde una posición tan dominante. En ese caso, los dedos ciertamente habrían apuntado a Grealish, quien fue demasiado casual cuando Kane lo eligió al final de la primera mitad. a Harry Maguire, que cometió dos faltas en la preparación del gol italiano; a Shaw, cuya inusual pérdida de disciplina podría haberle costado mucho a su equipo; e inevitable en Southgate, que continúa generando críticas a pesar de obtener los mejores resultados de Inglaterra en años.
«Hemos mostrado dos lados (del rendimiento) sin duda», dijo Southgate. “Tuvimos un gran control desde atrás en la primera mitad. Deberíamos haber enterrado al ciervo. Debería haber sido 3-0 en el medio tiempo. Pero luego concedimos un gol muy débil, varios errores de antemano, y luego cambia toda la emoción de la noche”.
Lo hizo, al igual que el ritmo del juego y el flujo del tráfico. Y quizás la diferencia más importante con la final de la Eurocopa 2020 fue que Jorginho y Verratti no alcanzaron la misma altura que en Wembley y que Italia, con Federico Chiesa lesionado, y Lorenzo Insigne parecían haber caído en desgracia como Kyle Walker y especialmente John. Stones aguantó en la defensa visitante.
«Los jugadores pueden apuntar a moler y cavar desde casa, lo cual es muy importante», dijo Southgate. «Pero igualmente, preferiríamos más de la primera mitad que de la segunda».
(Foto superior: Chris Ricco – La FA/La FA a través de Getty Images)