Y así comienza otro ciclo internacional.
Tres meses después de que Inglaterra fuera derrotada por un estrecho margen ante Francia en el estadio Al Bayt en los cuartos de final de la Copa del Mundo, Gareth Southgate ha elegido personalmente al equipo que espera pueda dar los primeros pasos hacia la Eurocopa 2024. Mirada adelante y más lejos.
«Tenemos que empezar de cero», dijo Southgate, cuyo equipo de Inglaterra regresa con un primer partido de clasificación en Italia el próximo jueves antes de recibir a Ucrania en Wembley tres días después. «Hemos tenido grandes experiencias a lo largo de los años y convertirnos en campeones de Europa es un objetivo realista, pero estamos empezando de cero».
Sin embargo, esta nueva era se parecía mucho a la anterior.
Southgate estaba de regreso en St George’s Park después de disipar las dudas personales que amenazaban con su renuncia como entrenador y a partir del lunes serán 21 de los 26 jugadores que lo acompañaron a Qatar en noviembre.
La frescura proviene de Ivan Toney, que no tiene límite, cuyas tarifas de apuestas de la FA no se consideraron razón suficiente para su omisión, mientras que el dúo del Chelsea, sin lesiones, Ben Chilwell y Reece James, regresan para reforzar las opciones defensivas.
Toney, mientras entrenaba en St George’s Park en septiembre pasado, conversa con Chris Powell, quien desde entonces dejó el cuerpo técnico de Inglaterra (Foto: Eddie Keogh – The FA/The FA vía Getty Images)
También se espera que Jimmy Floyd Hasselbaink, ex compañero de Southgate en Middlesbrough, ofrezca una nueva cara al cuerpo técnico de Inglaterra, reemplazando al saliente Chris Powell si las negociaciones terminan en un acuerdo.
Como era de esperar, Southgate se resistió a un cambio radical al nombrar a su primer equipo de Inglaterra desde la Copa del Mundo. Y por una buena razón.
Inglaterra impresionó en Qatar y llegó a cuartos de final con un estilo que prometía más. Incluso la eventual salida a Francia, con el error de penalti tardío de Harry Kane resultando definitivo, tuvo mérito y poca culpa.
Se pueden hacer casos para otros que están teniendo sus oportunidades ahora. Como el defensor del Arsenal Ben White y el lateral derecho del Liverpool Trent Alexander-Arnold. O Fikayo Tomori, un defensa central que ayudó al AC Milan a llegar a los cuartos de final de la Champions League. Luego está Lewis Dunk, el infalible defensor de Brighton & Hove Albion que, a los 31 años, tiene que preguntarse si alguna vez llegará su oportunidad.
Pero Southgate sabe lo que le gusta y le gusta lo que sabe.
Significa que Harry Maguire continúa ocupando un lugar a pesar de haber sido titular en solo dos partidos de la Premier League con el Manchester United y solo cinco en toda la temporada desde la Copa del Mundo. Kalvin Phillips es otro que conserva la confianza de Southgate en una temporada en la que aún espera su primera titularidad en la liga con el Manchester City.
Los habituales nacionales siempre serán la preferencia de Southgate, pero como subraya su último equipo, esa nunca será la única métrica. Maguire todavía triunfa sobre las volcadas, eso está claro, independientemente de la ubicación en la Premier League.
Southgate consuela a Maguire después de que Inglaterra dejara la Copa del Mundo ante Francia en los cuartos de final en diciembre (Foto: Catherine Ivill/Getty Images)
«Necesitamos elegir a nuestros mejores jugadores cuando sea posible y luego hay un equilibrio entre jugadores de cierto nivel que no juegan con tanta regularidad o un tipo de jugador que está en forma y tiene un buen desempeño», explicó Southgate. “No hablo de jugadores en concreto, sino como principio general.
“Me parece interesante hablar con entrenadores de otras selecciones. Debes intentar elegir a tus mejores jugadores siempre que puedan alcanzar cierto nivel físico. Ahí estamos realmente.
“Les gustaría tener esa profundidad, pero somos más cortos en profundidad de selección que las otras grandes naciones. Estoy contento con el grupo que tenemos para elegir y la calidad que tenemos, pero nos falta profundidad en ciertas posiciones. Los números se están deteriorando rápidamente en la Premier League. Eso no va a ser un problema para mí en los próximos 18 meses, pero en cuatro o cinco años realmente tendremos que analizarlo».
La inclusión de Phillips ilustra mejor el punto de Southgate. Los siete centrocampistas de Inglaterra convocados ayer -Phillips, Jude Bellingham, Declan Rice, Jordan Henderson, Mason Mount, Conor Gallagher y James Maddison- son los mismos que llegaron a Qatar. La única alternativa convincente sería James Ward-Prowse de Southampton.
¿El próximo centrocampista clasificado? Quizás Oliver Skipp, aunque Southgate explicó que Phillips es una de las pocas opciones para jugar como «defensa de un solo pivote (mediocampista)». Ward-Prowse del Fulham, Skipp y Harrison Reed, otra posible opción, jugaron todos en un ‘doble pivote’.
Además, añadió, Phillips es «un gran jugador y es mucho más difícil entrar en el Manchester City que en otros equipos».
El entrenador en jefe de Inglaterra aceptó que Dunk y su compañero de equipo en Brighton, Solly March, podrían sentirse desafortunados por haber sido ignorados. «Sabemos que hay jugadores que juegan bien para sus clubes, pero tengo que elegir un equipo que nos brinde la mejor oportunidad de ganar dos juegos realmente importantes que se avecinan», dijo Southgate. “La experiencia es parte de eso. Vamos a Nápoles a jugar contra Italia, que es un equipo top. Un tipo diferente de ambiente. Hay que encontrar el equilibrio adecuado”.
Southgate y su equipo de la Copa del Mundo se reúnen en St George’s Park en noviembre pasado, con 21 de los 26 que viajaron a Qatar ahora con el objetivo de clasificarse para la Eurocopa 2024 (Foto: Eddie Keogh – The FA / Marks & Spencer a través de Getty Images)
Ese pragmatismo podría haber salvado a Kyle Walker, quien está siendo investigado por la policía de Cheshire luego de que supuestamente se exhibió en un bar a principios de este mes. Southgate lo llamó «una situación complicada» y admitió haber tenido largas discusiones con el defensa del Manchester City.
«No hay evidencia concluyente para dejarlo fuera en este momento», dijo Southgate. «Tengo que tener mucho cuidado de ser el juez moral de las cosas».
Walker fue eliminado previamente por Southagte en 2020 después de romper las reglas de bloqueo en el punto álgido de la pandemia de COVID-19. Toney ha tenido sus propios errores, acusado de 262 supuestas infracciones de apuestas, pero ha vuelto a estar en forma con Brentford.
Southgate es consciente de que debe mantener la positividad que restauró en la Copa del Mundo después de que una pésima temporada en la Liga de las Naciones terminó sin ganar en seis juegos el año pasado. La derrota por 4-0 en casa ante Hungría en junio sigue siendo el punto más bajo de su mandato.
Esta serie de tropiezos casi garantizó que esta sería una campaña de clasificación para que otro la supervisara. Solo un cambio de forma antes de la Copa del Mundo y las apariciones posteriores en Qatar convencieron a Southgate de redimir un contrato que se extendía hasta 2024.
«Nunca quise ser una figura divisiva en términos de que mi trabajo afectara el desempeño del equipo», agregó. «Podría haber un debate en el que la gente preferiría perder, por lo que a veces te vas que ganar los juegos.
«Siempre hemos sabido dónde estamos con los jugadores y el cuerpo técnico y también quería demostrar que como entrenador tienes que pasar por momentos difíciles.
«Los he tenido antes y no voy a retirarme del desafío solo porque hay críticas. Pero cuando el apoyo no está y empieza a afectar al equipo, soy muy consciente de ello. Tenemos que encontrar el hambre para clasificar”.
Todo comienza el jueves en Nápoles con la tarea de clasificación más difícil que enfrentará Inglaterra en el Grupo C.
(Foto superior: Martin Rickett/PA Images vía Getty Images)