Pregunta: ¿Quién es el jugador más valioso del Manchester City esta temporada?
Respuesta simple: Erling Haaland, ¿verdad?
Puede que el noruego esté rompiendo récords de goles, pero todavía se debate cuánto ha mejorado el noruego el ataque completo del City.
Muy bien, ¿qué pasa con Jack Grealish? Sí, has leído bien.
El City tiene una tasa de victorias del 77,8 por ciento en la Premier League cuando Grealish ha aparecido esta temporada (14 victorias en 18 partidos) en comparación con solo el 33 por ciento (dos de seis) sin él.
Pero, ¿cómo Grealish City hace un mejor equipo?
El mes pasado, Grealish, de 27 años, describió el ajuste táctico de Aston Villa al Manchester City como «mucho más difícil» de lo que esperaba.
«Llegué al City después de pasar toda mi vida en (Aston) Villa y nunca he tenido que cambiar. No me di cuenta de lo difícil que es adaptarse a un equipo y entrenador diferente», agregó.
«Muchos equipos tienden a jugar contra nosotros y ese no fue el caso de Villa».
Utilizando los datos de Smarterscout, que clasifica a los jugadores de cero a 99 al desglosar los elementos del juego de un futbolista en varias métricas de rendimiento, habilidad y estilo, podemos medir el desarrollo de Grealish como extremo de la Premier League.
En el City, regatea y recibe una frecuencia similar a la de Villa, aunque sus mayores caídas ayudaron a crear oportunidades y volumen de tiros, en otras palabras, el producto final. En cambio, Grealish ha mejorado su juego a la defensiva.
Para la mayoría de los extremos, un producto final en declive sería una tendencia alarmante, pero Pep Guardiola no usa extremos como la mayoría. Quiere que puedan tomar muchos toques, atraer enemigos y controlar el ritmo del juego, y saber cuándo acelerar o ralentizar las cosas. Fuera del balón, la atención se centra en las contribuciones defensivas.
Tome el papel de Grealish en el primer gol del City en el RB Leipzig desde una alta presión.
El Leipzig arma con cadena de cuatro y doble trompo, que el City aprieta con cadena de tres. Grealish está en el flanco izquierdo y está configurado para jugar de central o lateral.
Pero la portera Janis Blaswich juega con Xaver Schlager…
…que juega un pase al mediocampista central Konrad Laimer, que Grealish arremete contra…
… luego regatea hacia adentro y le pasa un pase a Ilkay Gundogan, quien encuentra a Riyad Mahrez en la portería.
La asistencia de Grealish a Haaland en el Leeds United en diciembre es otro ejemplo.
City defiende en un bloqueo central y se lanza sobre el pase de Liam Cooper y acelera con un primer toque feroz.
Mano a mano contra el portero Illan Meslier, Grealish se encuentra con Haaland para un toque.
«Quiero que marque y quiero asistencias y él hace eso», dijo Guardiola después de que Grealish abrió el marcador en la victoria del City como visitante contra el Wolverhampton Wanderers en septiembre pasado.
«Pero no se trata de eso, se trata de su contribución fuera del balón y lo que puede hacer por los demás».
Guardiola estaba frustrado en privado con Grealish porque siempre quiso que fuera más «agresivo» en situaciones de uno contra uno, atacando a los laterales y creando peligros en lugar de tener miedo de perder el balón.
«¡Juega como si estuvieras entrenando!», fue el mensaje, y Grealish escuchó.
Pero hay un equilibrio y la calma y la contención con el balón de Grealish son particularmente importantes para Guardiola en su búsqueda por integrar la franqueza de Haaland.
La asistencia de Grealish a Bernardo Silva en Nottingham Forest el fin de semana pasado muestra por qué.
Recupera el tiro de esquina de Phil Foden pero rechaza el centro temprano (flecha roja).
En cinco segundos recoge seis toques, pone la suela en el balón dos veces y finalmente pasa a Bernardo. Es cierto que el portugués anotó un gol milagroso: Grealish no creó una gran oportunidad ni eliminó a los jugadores del Forest con el pase, pero mostró serenidad bajo presión.
Guardiola quiere sus extremos altos y anchos para estirar a los oponentes y sujetar a los laterales opuestos para dejar espacio para los jugadores centrales creativos de City. Los mapas de calor de recepción de pases de Grealish de esta temporada y la última ilustran esto.
El City ha jugado regularmente una formación 3-4-3, desplegando dos mediocampistas defensivos detrás de dos No.10 (puntos blancos) en un mediocampo encajonado. Los alerones (puntos amarillos) proporcionan anchura.
Guardiola no usó un lateral izquierdo convencional en 2023 y jugó Grealish efectivamente como lateral sin el lateral superpuesto que ‘siempre tuvo’ en Villa. Guardiola jugó con Bernardo en un papel más importante en el Arsenal, jugando Mahrez en el número 10 con Kyle Walker en el extremo derecho contra Leipzig, pero ha utilizado constantemente a Grealish como extremo izquierdo.
El producto final de Grealish mejoró significativamente después de la Copa del Mundo, donde entró cinco veces como suplente y anotó una vez para Inglaterra. Lleva dos goles y cinco asistencias en 982 minutos (todas las competiciones) desde la reanudación, frente a un gol y ninguna asistencia en los casi 900 minutos de Qatar.
Grealish estuvo en el Arsenal a principios de este mes intentando y completando la mayor cantidad de regates (cuatro/cuatro) y acarreos progresivos (cuatro) de cualquier jugador del City. Sus 222 yardas regateadas fueron casi 90 más que el segundo mejor Rodri (133).
Este no fue un caso aislado. En términos de varias métricas de conducción de balón, relacionadas con la frecuencia, la duración y el éxito de los regates, Grealish supera a Mahrez y Phil Foden. Su estatus como uno de los jugadores más difíciles de sacudir es bien merecido, ya que los oponentes generalmente tienen que cometer una falta sobre Grealish para detener su progresión.
Vemos esto tarde en el empate del City en Leipzig.
Grealish recibe alto y desviado de Nathan Ake pero no busca la carrera de Gundogan más allá de la defensa…
… En cambio, Grealish regatea, se queda con el balón durante siete segundos y pasa a Mahrez. mantener la posesión.
Fuera del Arsenal, esos regates fueron por la línea de banda, minimizando las pérdidas de balón y elevando al City.
«En este tipo de juego tienes que aguantar el balón, dos o tres toques, al presionar tienes que aguantarlo», dijo Guardiola tras la victoria por 3-1 en el norte de Londres.
«No logramos (mantener el balón) hoy, solo Jack y un poco de Riyad, pero sobre todo Jack».
Grealish entiende eso y sabe que verá menos el balón que en Villa. En el norte de Londres, su posicionamiento alto y ancho le dio al City una ventaja de 2-1 en la preparación. En Villa buscaron a Grealish -su talismán- cuanto antes, pero en City es el último pase.
Bernardo juega contra Haaland tras una jugada en el centro del campo, Grealish en el punto ciego del lateral derecho Takehiro Tomiyasu.
Grealish bloquea el poste de atrás cuando Haaland encuentra a Gundogan adentro…
…y el mediocampista central alemán desliza el balón alrededor de Grealish en el espacio para un remate de un toque.
Un patrón similar surgió con la asistencia ganadora de Grealish contra Chelsea.
Construcción de ciudad a través de los tercios con Grealish y Mahrez altos y anchos (puntos amarillos). Fueron el par de alas de primera elección de Guardiola en 2023 y han sido titulares en ocho de 15 partidos juntos en todas las competiciones desde la Copa del Mundo.
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El ‘Plan Grealish Mahrez’ de Guardiola no es bonito, pero está ganando juegos
Fíjate en lo profundo que van los laterales del Chelsea, creando espacio para que Rico Lewis reciba el pase que cambia el juego de Manuel Akanji.
Una vez más, el City juega de derecha a izquierda, con Grealish aguantando el ancho para recibir en el espacio…
…y encuentra a Mahrez en el poste de atrás con un toque.
Su gráfico de creación de oportunidades muestra muchos de estos pases: recortes desde la mitad del espacio hacia el área pequeña o más profundo, y muchos pases cortos que reciclan la posesión justo fuera del área, lo que lleva a tiros especulativos.
Kevin De Bruyne (.49) es el único jugador del City que supera a Jack Grealish en la Premier League en asistencias esperadas por 90 (.28). El lateral inglés es fanático de esta métrica ya que no toma jugadas a balón parado.
Lo que Guardiola quiere de un jugador suele ir en contra de las expectativas de la mayoría de los espectadores, como lo demuestra la ausencia de suplentes ante el Leipzig.
Con Grealish, el público futbolístico en general quiere o espera que Villa Grealish arbitre el juego pero con el tipo de goles y asistencias que esperarías de un jugador del City.
En cambio, se adaptó, demostró posesión del balón y controló el ritmo, mantuvo su posición y trajo a otros al juego. Puede que eso no traiga goles y asistencias, pero eso es exactamente lo que quiere Guardiola.
También ha escuchado la frustración de Guardiola por tomar la ruta segura con demasiada frecuencia; su producto final desde la Copa del Mundo muestra que esto ha cambiado.
Si esto continúa, todos serán felices. Especialmente Guardiola.
(Foto superior: Matt McNulty – Manchester City FC a través de Getty Images)