Era bien pasada la medianoche cuando el capitán del club sevillista, Jesús Navas, levantó el trofeo de la Europa League hacia el cielo nocturno de Budapest, ante los vítores y vítores de sus compañeros sevillistas en el campo junto a él y en las gradas.
Más de tres horas agotadoras de partido en el Puskas Arena, el Sevilla había vencido a la Roma en los penaltis y ampliado su récord de la Europa League/Copa de la UEFA a siete fenomenales trofeos ganados en siete finales disputadas.
Navas, que cumplió 37 años el pasado noviembre, ya había sido sustituido cuando la prórroga terminó 1-1, con el primer gol de Paulo Dybala compensado por un gol en propia puerta de Gianluca Mancini.
No fue una sorpresa que el veterano no pudiera aguantar ese encuentro frenético, bullicioso y díscolo; después de todo, han pasado 17 años completos desde que ganó su primera final de la Copa de la UEFA como un extremo rápido y directo que desafió a la ahora sólida defensa del Middlesbrough aterrorizada. El seleccionador de Inglaterra, Gareth Southgate.
El rival directo de Navas en la final de la Europa League de 2023 fue el lateral izquierdo de la Roma, Leonardo Spinazzola. La cobertura laxa le dio a Spinazzola una oportunidad temprana de anotar, pero su disparo aterrizó demasiado cerca del portero del Sevilla, Bono. Navas también estuvo cerca, pero no lo suficiente, ya que Dybala tuvo espacio y tiempo justo después de la hora para poner a Roma 1-0 arriba.
Estremeció al Sevilla, pero Navas, como sus fanáticos, habría sabido que el Sevilla había ganado tres de sus últimas seis finales en esta competencia desde atrás. Estuvo fuera en el Manchester City y levantó tres trofeos cuando el Sevilla venció al Dnipro 3-2 en el partido decisivo de la Europa League de 2015, y todavía estaba en Etihad cuando los andaluces se recuperaron de conceder al Liverpool Jurgen Klopp en la final de la Europa League de 2016.
Perder esas oportunidades habría perjudicado a Navas y durante su tiempo en el City hubo algunos fanáticos y expertos que cuestionaron si los ganadores de la Copa del Mundo de 2010 con España eran realmente de primera categoría. Su cruce fue criticado y nunca logró ganarse el corazón de la afición del Etihad como su compatriota David Silva.
Nadie en el Sevilla ha cuestionado nunca un centro de Navas y, con el actual técnico José Luis Mendilibar, el principal plan táctico del equipo es sacar el balón desviado y lanzarlo al área penal. Así que se dispusieron a volver al partido contra la Roma, y fue el tiro ferozmente curvado de Navas que Mancini disparó accidentalmente y superó a su propio portero para poner el 1-1. Esa fue su séptima cruz de la noche. Los primeros seis habían sido despejados por la Roma y ese tampoco alcanzó a un compañero, pero eso no importaba.
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Navas nació el 21 de noviembre de 1985 en las afueras de la capital andaluza en Los Palacios y Villafranca y se graduó en la cantera de Sevilla. Aprendió pronto que el lema del club era «nunca rendirse». Y la historia ha demostrado, en esta competencia en particular, que si continúan, las cosas saldrán mal.
Solo ha habido dos goles en propia puerta en finales de la UEFA en los últimos 20 años; Navas estaba de regreso en Sevilla cuando Romelu Lukaku del Inter desvió un tiro que superó a su propio portero en 2020 y ahora Romas Mancini desvió el centro de Navas que superó al portero Rui Patricio.
Tradicionalmente, los equipos de José Mourinho no encajan goles en las finales, especialmente después de ganar 1-0, pero hay algo especial en la magia del Sevilla en la competición; Cuando perdían 2-0 en el minuto 85 de la ida de cuartos de final en el Old Trafford del Manchester United, fue Navas quien remató el centro que Tyrell Malacia remató en propia portería, el punto de inflexión en el empate ante Sevilla siguió ganando 5-2 en el global.
En la segunda etapa de su carrera en el Sevilla, Navas tuvo que adaptar su juego. La edad tomó prestado algo del ritmo y los trucos, pero agregó experiencia y talento, lo que le permitió madurar hasta convertirse en un lateral derecho lo suficientemente bueno como para ser llamado a la selección española.
El extremo tímido pero de voluntad fuerte seguía estando entre los jugadores más populares que alguna vez vistieron los colores rojiblancos. En octubre de 2018, la jerarquía del club tomó la decisión ampliamente acogida de cambiar el nombre del estadio del campo de entrenamiento del Sevilla a Estadio Jesús Navas. En 2020 ya era el jugador récord de todos los tiempos del Sevilla y la victoria de la Europa League de ese año también lo convirtió en el jugador con más trofeos en sus más de 100 años de historia, más dos Copas del Rey, dos Supercopas de España y una Auch la UEFA. La Supercopa está en su colección.
«Jesús Navas es un jugador que ahora es el símbolo del sevillismo puro», dijo el ex portero del Sevilla Andrés Palop. el atleta en 2020 mientras el Sevilla iba camino a su sexto trofeo de la Copa de la UEFA/Europa League. Ya está en la historia de este club y se quedará para siempre».
Más recientemente, el director deportivo del Sevilla, Monchi, ha comenzado a prepararse para el futuro con el fichaje del internacional argentino Gonzalo Montiel en el verano de 2021. Navas ha estado a la altura del reto y ha mantenido su puesto como primera opción entre los técnicos Julen Lopetegui, Jorge Sampaoli y ahora Mendilibar.
Cuando Montiel sustituyó a Navas en el minuto 93, los sevillistas que marcaron corearon el nombre de su héroe. También le permitió a Montiel anotar el penal de la victoria en la tanda de penales, tal como lo hizo con Argentina en la Copa del Mundo en diciembre pasado.
Tanto Montiel como Navas se encontraban entre los jugadores del Sevilla que luego fueron asaltados por los fanáticos del Sevilla antes de que una fuerte presencia policial húngara restableciera rápidamente el orden. Entonces le vino muy bien al carácter de Navas que compartiera el honor de levantar el trofeo con el vicecapitán del club Ivan Rakitic, que nació mucho más lejos de Sánchez Pizjuán pero vive en Andalucía.
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Ningún jugador del Sevilla ha igualado el récord de cuarta victoria de Navas en la Copa de la UEFA/Europa League, 17 años después de la primera. De todos, este es el más grande que ha sufrido el Sevilla durante la mayor parte de esta campaña de La Liga luchando contra el descenso.
«Este año ha sido una miseria total, llevo siete meses sin poder salir», dijo Navas a la emisora de radio El Larguero. “Nunca he estado en esta situación aquí abajo. Pero mostramos nuestro orgullo, nos rebelamos y lo dimos todo por esta camiseta en el campo. Solo lo estamos haciendo por los fanáticos y necesitan disfrutarlo después de un año tan difícil».
Navas se quedó sin contrato en junio y aún no ha hecho públicas sus intenciones de futuro. Sería mejor posponer la decisión de retirarse, al menos hasta que el Manchester City se enfrente al Inter de Milán en la final de la Liga de Campeones en Estambul el 10 de junio. La victoria del City en el trofeo sentaría las bases para un choque de la Supercopa de la UEFA entre los dos únicos clubes en los que Navas ha jugado a lo largo de su carrera.
Pero solo un club es realmente importante para Navas y solo una competición está hecha realmente para el Sevilla.
(Foto superior: Nikola Krstic/MB Media/Getty Images)