Karen Bardsley acaba de practicar en el césped de la City Football Academy, que conoce desde hace ocho temporadas llenas de trofeos.
La diferencia hoy es que la ex portera de Inglaterra tiene un rol decididamente diferente: en la sala de juntas, en los laboratorios de investigación, en el equipo de análisis, en el departamento legal y dondequiera que el Manchester City la tenga.
Así es la vida de Bardsley en su nuevo trabajo como gerente de proyectos para el equipo femenino de la ciudad, después de haber terminado una carrera que incluyó 82 partidos con Inglaterra, una medalla de bronce en la Copa del Mundo y tres victorias en la final de la Copa FA en mayo de este año. En los últimos años de su carrera como jugadora, ha puesto el ojo en la vida después de la jubilación: en 2017 se inscribió en una maestría en dirección deportiva en la Universidad Metropolitana de Manchester, que completó en 2019 como parte de una cohorte que también incluía entrenadores de Newcastle. Steve Harper propiedad. El técnico del Dundee, Gary Bowyer, y el ex mediocampista del Liverpool, Dietmar Hamann, pero el futuro llegó antes de lo que esperaba.
Bardsley se rompió un tendón del muslo durante la victoria de Inglaterra por 3-0 sobre Noruega en los cuartos de final de la Copa del Mundo de 2019. Después de 15 meses de rehabilitación, hizo el primer equipo para los Juegos Olímpicos de Japón el año pasado, solo para que sus isquiotibiales le fallaran nuevamente.
«Tenía un dolor constante», dice Bardsley, ahora de 38 años, en una de las oficinas del campo de entrenamiento del City. «No podía soportarlo más. Lo paso por alto como si fuera un proceso muy simple, pero ciertamente no lo fue. Fue muy, muy difícil admitirlo ante uno mismo y luego continuar hablando de ello con otras personas».
¿Estaba en negación? Ella ríe. «He estado en negación sobre toda mi carrera. Creo que todo se reducía a tomar la decisión final. No pude actuar como quería. Esa fue la última razón”.
A medida que esa decisión se hizo más clara para ella, «cuanto más hablas de eso, más fácil se vuelve», habló con Gavin Makel, director ejecutivo de City Women. Bardsley estaba ansiosa por quedarse en el City en cierto sentido (nació en Santa Mónica, California, pero se clasificó para Inglaterra a través de sus padres ex-Manchester) y fue una de las primeras jugadoras en recibir contratos de tiempo completo, se esforzaba por empujar el juego más lejos.
Bardsley jugó 82 partidos con Inglaterra, una hazaña reconocida antes de su partido contra Holanda en junio (Foto: Lynne Cameron – The FA/The FA via Getty Images)
En 2019, comenzó a trabajar en departamentos y a ayudar en proyectos de investigación y análisis de datos.
Bardsley brinda una breve descripción general de cómo aprendió a usar Tableau, un software de análisis visual de datos. Es un trabajo académico complicado que es mucho más intenso mentalmente que su antiguo trabajo en el césped. Esto, bromea, es «donde la vida es fácil», pero siempre ha sido una cabeza de datos, interesada en cómo funcionan las cosas.
«Puede que no guarde toda la información», dice, «pero quiero entender por qué suceden las cosas, lo que influye en la toma de decisiones. Nada sucede en el vacío. Siempre hay un contexto que rodea cada cosa. Necesitas entender lo que está pasando, aparte de lo obvio”.
Ella es, dice, una «nerd de aprendizaje de por vida».
«Ciertamente hay una necesidad de todas las cosas que ya me interesan porque el juego está creciendo muy rápido», continúa. «Participaré en proyectos de investigación y ayudaré al club y al fútbol femenino a encontrar una ventaja competitiva».
Tú y Makel elaboraron juntos la descripción del trabajo. Ella lo ha apodado el «Manchester City MBA» o Maestría en Administración de Empresas; Tendrá algún tipo de ‘tiempo de desarrollo personal’ en la mayoría de los aspectos del negocio de City Women.
Muchos de los jugadores de la generación de Bardsley tuvieron otras carreras mucho antes de retirarse. Tenían que hacerlo, considerando lo difícil que era construir una carrera como futbolista pagado una vez que se involucraban en el fútbol.
Eniola Aluko era una abogada calificada en deportes y entretenimiento, mientras que la ex lateral izquierda del Chelsea, Claire Rafferty, pasó gran parte de su carrera como jugadora trabajando a tiempo completo como analista financiera para Deutsche Bank.
Todavía no es raro que los jugadores de WSL y Championship tengan títulos. Vivianne Miedema, dos veces ganadora de la Bota de Oro de la WSL del Arsenal, tiene una maestría, Harriet Scott de Birmingham City es fisioterapeuta calificada y la capitana de Inglaterra Leah Williamson, también del Arsenal, es contadora calificada.
Pero una de las pocas desventajas de la liga femenina totalmente profesional que tenemos hoy es que las generaciones futuras de sus jugadoras pueden no estar tan bien preparadas para la vida después del fútbol como lo estaban sus antepasados. El fútbol femenino también carece de los recursos financieros y humanos para retener todo su talento.
Así que habrá muchos mirando con interés al piloto de Bardsley del City.
El papel le sienta bien a Bardsley, quien a lo largo de su carrera como jugadora ha trabajado incansablemente para mejorar el fútbol femenino fuera de la cancha y ha mantenido la portería a cero allí. Ha sido miembro de la red de cabildeo Women In Football durante años y se convirtió en la primera futbolista profesional en formar parte de una junta de County FA cuando se unió a Manchester FA como directora no ejecutiva independiente de fútbol femenino y femenino.
«Le doy a la gente un vistazo de cómo se ve y se siente el mundo del fútbol femenino; esencialmente, les doy otra lente a través de la cual ver sus decisiones», dice.
¿Siempre ha sido fácil para ella hablar y luchar por mejores condiciones para las mujeres futbolistas?
«Desde que tengo memoria, ha sido difícil, especialmente con la selección nacional, no siempre te sientes cómodo diciendo lo que piensas sobre las cosas», comienza Bardsley. «Pensaron que podría haber[consecuencias]negativas en términos de selección y cosas así.
“Hay muchas cosas por ahí que tal vez desearía haber dicho o abordado antes. Pero siempre tuve la impresión de que a nadie le importaba realmente lo que tenía que decir”.
El punto de inflexión, dice, se produjo cuando Inglaterra comenzó a ganar cosas, incluido el bronce en la Copa del Mundo de 2015 en Canadá.
“Antes de eso, creo que la única plataforma que teníamos estaba alrededor (en los Juegos Olímpicos de Londres) en 2012, donde realmente se trataba de la igualdad entre hombres y mujeres. Pero el legado del Equipo GB duró poco.
“Había muchas cosas que necesitaban ser aclaradas. En cuanto al desarrollo del deporte femenino, sucedieron cosas que nadie cuestionó: ¿Por qué fue tratada y percibida como menos de lo que merecía? ¿Por qué no recibe el respeto que se merece? Cada vez que hacemos progresos, ya sea en casa o en el extranjero, estoy sentimiento nuestra capacidad de alzar la voz y marcar una diferencia positiva”.
Bardsley formó parte del equipo de Inglaterra que terminó cuarto en la Copa Mundial Femenina de 2019 (Foto: John Walton/PA Images vía Getty Images)
Ella todavía es parte de eso, por supuesto: todavía se refiere al equipo de Inglaterra como ‘nosotros’, agregando en su carta a los candidatos del Partido Conservador que piden un mejor acceso al fútbol para las niñas en la escuela, agregando que los jugadores «lo arruinaron para conseguir el agua fuera». Entre las mejores mujeres del fútbol femenino, dice: “La integridad parece emanar de todos. Tal vez sean los humildes comienzos del fútbol femenino: entendemos de dónde venimos, estamos agradecidas por las oportunidades que tenemos, pero queremos que las cosas mejoren. No nos conformamos con acciones o actitudes mediocres.
«Cuando finalmente conseguí algo de tracción, pensé: ‘La gente realmente quiere marcar la diferencia. La gente quiere entender cómo pueden ayudar. No quiero que nadie en los deportes profesionales avance en su carrera sin sentir que alguien está parado en su esquina tratando de mejorar las cosas para ellos. Ahí radica mi pasión”.
¿Tu lista de tareas pendientes para las próximas semanas?
El City Leadership Institute tiene una sesión de preguntas y respuestas sobre el impacto del triunfo de Inglaterra en el Campeonato de Europa de este año en el fútbol femenino nacional. También desarrollará un plan de estudios para los futuros cursos educativos del City, porque «la gente está tratando activamente de entender cómo es desde una perspectiva femenina: ¿cuáles son las cosas importantes que terminan en un entorno específico del fútbol femenino?».
Bardsley pasó la mañana del miércoles reuniéndose con el personal del primer equipo masculino y la tarde con el departamento de prensa. El jueves incluyó comentarios para los canales de medios internos de la ciudad.
«Quiero ayudar a mejorarlo», dice ella. «No solo en el fútbol femenino, quiero hacer las cosas lo mejor posible aquí en Man City. Y no digo que tenga todas las respuestas, pero ciertamente tengo suficiente entusiasmo para hacerlo».
(Foto arriba: Getty Images)