Una noche histórica para Jurgen Klopp trajo un respiro muy necesario.
El éxito tardío del Liverpool contra Napoli no fue suficiente para asegurar el primer lugar en el grupo de la Liga de Campeones, pero logró poner sonrisas en los rostros nuevamente.
El juego número 400 del reinado de Anfield de Klopp arrojó la victoria número 244. Solo Bob Paisley (535), Tom Watson (742) y Bill Shankly (783) han disfrutado más juegos como entrenadores de clubes y ninguno de este trío ha logrado tantas victorias en este punto de su mandato.
Dado lo que ha heredado y la fama que ha creado, el entrenador de Alemania es la figura más transformadora en la historia del Liverpool desde Shankly. Cuando dio un giro en U en abril, abandonando los planes para un año sabático en 2024 y optando por una extensión de dos años, los partidarios lo celebraron tanto como una firma de marquesina, y es comprensible que así sea.
Ningún aficionado del Liverpool quiere pensar en el día en que Klopp deje el timón, pero un comienzo agitado de esta temporada ha provocado un debate sobre si él tiene la culpa de un equipo en declive final.
A medida que aumentaban los problemas, el hombre de 55 años a veces mostraba una figura emocionada. ¿Todo ha envejecido? ¿Siente la tensión y se arrepiente de su decisión de extender su estadía en Merseyside dada la magnitud de la tarea que tiene por delante? Los autoproclamados expertos en lenguaje corporal han tenido un día de campo.
Después de la amarga derrota contra el Leeds United el sábado, la rumorología estaba tan alta que su asesor Marc Kosicke se vio obligado a desestimar los rumores sobre la renuncia de Klopp el martes.
«Puedo asegurarte, Jürgen no tiene intención de renunciar», dijo a Sky Deutschland. “Antes del inicio de la temporada, los propietarios del club tuvieron en cuenta que podrían surgir problemas esta temporada debido a la intensa temporada pasada. Jürgen cuenta con el apoyo de los responsables y está en contacto regular con ellos. Ama al club, a su equipo ya la afición y está decidido a continuar y completar con éxito la transición en el Liverpool. No extendió su contrato hasta 2026 por nada».
El mensaje fue claro: Klopp tiene las agallas para pelear y Anfield no le dejó ninguna duda de que mantendría su apoyo incondicional. Su nombre fue llamado en voz alta.
Con el Liverpool en el noveno lugar en la tabla de la Premier League, ocho puntos detrás del Newcastle United, que ocupa el cuarto lugar, hay mucho daño que reparar a medida que el enfoque cambia al viaje decisivo a Tottenham el domingo. Pero poner fin a la racha invicta de 21 partidos del Napoli en todas las competiciones fue un buen punto de partida.
«Esa era la reacción que quería ver en un partido muy difícil contra un oponente realmente bueno», dijo Klopp. “Fuimos muy compactos, muy cerca de los desafíos y luego en los desafíos mostramos la determinación que tenemos que mostrar. Somos el Liverpool, un equipo top. Nadie olvidó lo que hicimos el año pasado, los muchachos no lo olvidaron, pero ahora realmente no importa. No creo que nadie dude de la calidad, pero no estamos mostrando consistencia».
En el lapso de dos semanas y media, el Liverpool venció al campeón de la Premier League, el Manchester City, y al líder de la Serie A, el Napoli. El problema es que entre esos impresionantes resultados perdieron ante Nottingham Forest y Leeds. Es difícil de comprender.
Los hombres de Klopp han acumulado 15 puntos en sus seis partidos de la fase de grupos de la Liga de Campeones, solo uno menos que una docena de partidos de la liga nacional.
Ha habido demasiadas premoniciones falsas y se ha hablado de puntos de inflexión esta temporada para pensar demasiado en vencer al Napoli, especialmente cuando el equipo de Luciano Spalletti sabía que solo una dura derrota los mantendría alejados del primer puesto. Si necesitaran un resultado, seguramente habrían sido un animal diferente.
Pero después de toda la negatividad y toda la charla sobre lo que se está perdiendo el Liverpool, aquí hay un recordatorio de lo que tienen para ofrecerles. Con la clasificación para los octavos de final ya asegurada, la decisión de Klopp de resistir la tentación de una fuerte rotación valió la pena. Con cada victoria en la fase de grupos valorada en 2,4 millones de libras esterlinas (2,8 millones de dólares) en premios, fue una noche rentable. La única preocupación por las lesiones era James Milner, pero el vicecapitán no habría sido titular en el estadio del Tottenham Hotspur de todos modos.
Un hombre que debería estar ahí contra el Tottenham desde el principio es el central Ibrahima Konate. El internacional francés se recuperó con éxito de una lesión junto a Virgil van Dijk y la defensa del Liverpool parecía más fuerte gracias a su ritmo y presencia física.
Konate, que ayudó a mantener a raya al peligroso Victor Osimhen (siete goles en la Serie A esta temporada), ganó estatura en la segunda mitad de la temporada pasada al consolidarse firmemente como primera opción. No ha sido titular desde mayo debido a problemas de forma y su regreso a la acción es una gran ventaja.
Tras una racha mixta de ocho partidos en un 4-4-2 diseñado para ofrecer una mayor solidez defensiva, Klopp optó por volver a su habitual 4-3-3. “Nunca estuvo fuera de la mesa, este sistema, solo teníamos que cambiar un poco, darnos un nuevo impulso y volver a sentir nuestras defensas”, explicó. «Eso no significa que vamos a jugarlo todo el tiempo a partir de ahora. Ofensivamente, en realidad no hay diferencia con un diamante (mediocampo), pero defensivamente es una gran diferencia. Solo tenemos que descubrir qué es lo mejor para nosotros dependiendo de qué jugadores jueguen».
El cambio táctico recibió el sello de aprobación de Mohamed Salah, quien lanzó una zambullida a quemarropa después de que Alex Meret salvó un cabezazo de Darwin Núñez en la línea. El delantero egipcio igualó el récord del club de Steven Gerrard de 41 goles europeos.
Un gol récord de @MoSalah, que iguala a Steven Gerrard en 41 goles europeos para los Reds! 🇪🇬👑 pic.twitter.com/trK6dXA0we
– Liverpool FC (@LFC) 1 de noviembre de 2022
«He jugado en esa posición durante cinco o seis años, así que tengo que decir que sí, es lo mejor para mí. Pero yo no soy el entrenador, el entrenador establece las tácticas y como jugador tienes que seguir al líder», sonrió Salah, quien es el máximo goleador de la Liga de Campeones esta temporada con siete goles (Kylian Mbappe del Paris Saint-Germain es segundo con seis).
A Curtis Jones le fue bien en el lado izquierdo de los tres delanteros antes de que la llegada de Núñez desde el banco agregara una nueva dimensión al ataque de Liverpool. El uruguayo, que tiene un don para crear caos, tuvo la última palabra en el tiempo de descuento después de que el cabezazo de Van Dijk fuera detenido.
Un hito y una satisfacción total para Klopp después de un fin de semana tan tenso. Con la Champions League en un segundo plano hasta febrero, su tarea urgente es hacer frente a su impredecible forma en casa.
(Foto superior: Andrew Powell/Liverpool FC a través de Getty Images)