Después de una actuación en la que el Arsenal estuvo mal de principio a fin, desde el portero hasta el delantero centro, parece injusto centrarse en un solo jugador.
La discusión sobre Albert Sambi Lokonga después de la derrota del Arsenal por 2-0 en el PSV Eindhoven no debería destacarlo. Sin embargo, su situación pone de relieve un problema más amplio en el Arsenal: una brecha de calidad entre los jugadores de primera elección y los encargados de suplir.
Cristalizó como es debido en el minuto 55 en Eindhoven. El suplente Thomas Partey apareció en la línea de banda listo para reemplazar al lesionado Lokonga. En cuestión de segundos, y antes de que se pudiera hacer el cambio, Lokonga permitió que Joey Veerman corriera desde atrás y anotara.
Siempre pareció probable ✅
Joey Veerman completa maravillosamente un maravilloso movimiento del PSV 👏
Arsenal tiene mucho que hacer 😮💨#UEL pic.twitter.com/zLlFxqFlrs
– Fútbol en BT Sport (@btsportfootball) 27 de octubre de 2022
Para hacerle justicia a Lokonga, ser suplente de Partey no es tarea fácil. El ghanés posee el rasgo relativamente raro de ser igualmente experto en la posesión del balón y fuera de él.
Todavía no se puede decir lo mismo de Lokonga, que puede parecer elegante e inteligente con el balón, aunque no contra el PSV, pero ocasionalmente se separa sin él. En el minuto 18, el prometedor jugador del PSV Xavi Simons, de 19 años, superó fácilmente al Lokonga. Estos instintos defensivos todavía necesitan agudizarse.
Partey tampoco estuvo particularmente bien cuando entró como suplente. Esta fue una noche en la que incluso los jugadores favoritos de Mikel Arteta tuvieron un desempeño inferior. Pero los fanáticos del Arsenal aún se preocuparían por el récord de condición física voluble de Partey, y quizás por el desarrollo estancado de Lokonga.
Desafortunadamente para Lokonga, esa actuación se produjo inmediatamente después de una expresión de frustración por la falta de tiempo de juego. El mediocampista, que cumplió 23 años la semana pasada, sugirió que podría considerar seriamente dejar el club después de solo 12 meses antes de decidir finalmente quedarse.
«Es una decisión personal (permanecer en el Arsenal)», dijo al periódico belga Le Derniere Heure a principios de este mes. «Quería darme otro año para quedarme en el Arsenal y luego ver qué pasa. Creo que tengo las cualidades para tener éxito aquí. La temporada pasada no llegué a mi mejor nivel. Todavía tengo cosas que probar.
“Al final de la temporada pasada casi me asusté. Llamé a mi agente para preguntarle si quedarse en el Arsenal era una buena idea. Me ha consolado en mi elección, aunque sé que tengo que empezar más a menudo para desarrollarme».
Lokonga argumentó que las breves temporadas en el Arsenal fueron más beneficiosas para su desarrollo que el fútbol regular en otros lugares. Sin embargo, queda una víctima.
«Honestamente, es difícil», dijo. «Estoy en uno de los mejores clubes de Inglaterra. Podría haber jugado en otro lugar todos los fines de semana, pero esa no habría sido la solución adecuada para mí. Me estoy desarrollando mejor con 20 minutos de juego en el Arsenal que jugando siempre en otro lado pero siempre ganando 3-0 o 4-0».
La frustración de Lokonga no habrá sorprendido a los fanáticos del Arsenal que vieron su documental All or Nothing. En una escena en la cantina del campo de entrenamiento, Eddie Nketiah y Emile Smith le preguntaron a Rowe dónde había ido el «siempre feliz, sonriente, sonriente» Lokonga.
«Jugué», respondió Lokonga con la boca llena de tostadas. Nketiah no fue tacaño en su respuesta: «Crees que eres el único que no juega, amigo mío, ¿eh? Deja de sentir lástima por ti mismo y despierta, ¿hombre?
Antes del partido contra el PSV, se le preguntó a Arteta cómo mantiene contentos a los jugadores que han expresado su descontento. «Juega con ellos», dijo con total naturalidad. «Entonces habla en el campo, esa es la mejor manera».
La aparición de Lokonga en el PSV fue la undécima esta temporada. Ha hecho siete aperturas, incluidos los cinco partidos de la fase de grupos de la Europa League del Arsenal. Es probable que haya mucho fútbol esta temporada: si el Arsenal progresa bien en las competiciones de copa, podría jugar más de 60 partidos.
No hubo fútbol europeo en oferta la temporada pasada, pero Lokonga hizo 24 apariciones en el primer equipo, incluidas 16 como titular. Es un nivel respetable de compromiso para un jugador joven en desarrollo.
Pero también es difícil argumentar que Lokonga está cerca de desbancar a Partey o Granit Xhaka como centrocampista titular. Es más una tapadera que una competencia en este momento.
Queda la duda de qué tipo de jugador es o será Lokonga.
Cuando se unió al club, los equipos de reclutamiento y entrenadores creían que tenía las herramientas para emular a Partey jugando en la base del mediocampo. Es una posición que impone una enorme responsabilidad a un jugador y en esta etapa relativamente temprana de su carrera, Lokonga ha tenido problemas en ocasiones.
En la pretemporada, Arteta lo usó en el rol de centrocampista más avanzado que actualmente ocupa Xhaka. Parecía que iba a tener su tiempo de juego esta temporada, pero la lesión de Mohamed Elneny le obligó a volver a jugar como pieza clave.
Todavía no se siente cómodo allí. Una de las mejores cualidades de Partey es su capacidad para ejercer presión sobre el balón; quizás se debió a un terreno de juego inestable, pero los centrales y los porteros del Arsenal no parecían dispuestos a confiarle la posesión al Lokonga en áreas similares el jueves por la noche.
Podría decirse que el mejor XI de Arteta presenta tres creadores de juego fuertes: Partey, Oleksandr Zinchenko y Ben White. Sin ninguno de ellos, el Arsenal luchó por algún tipo de fluidez en Eindhoven.
Una de las principales razones de la frustración de Lokonga es que su falta de tiempo de juego en el Arsenal aparentemente le costó su lugar en la selección de Bélgica. Durante su tiempo en Anderlecht, se acercó a la periferia del primer equipo de Roberto Martínez, y el testimonio de Martínez fue, de hecho, un componente clave para convencer a Arteta de la calidad del mediocampista.
Sin embargo, desde entonces ha caído en desgracia. Lokonga no jugó ni un minuto en ninguno de los amistosos internacionales de marzo y no logró formar parte de la convocatoria para los partidos de la Liga de las Naciones de junio y septiembre. Martínez le ha dejado claro al Lokonga que prefiere seleccionar jugadores que jueguen al fútbol de clubes con más regularidad. Ahora no ha aparecido con la selección absoluta de Bélgica desde su debut en septiembre de 2021.
Se creía que mudarse al Arsenal mejoraría sus posibilidades de formar parte del equipo de la Copa del Mundo. En cambio, sus posibilidades de ir a Qatar ahora parecen escasas. Y después de eso viene la ventana de fichajes de enero. Si bien no hay indicios de que Lokonga pueda dejar el Arsenal a mitad de temporada, la urgencia con la que el club está buscando un nuevo centrocampista podría ser un indicador de la evaluación de Arteta sobre su progreso.
Arsenal hizo tres ofertas para fichar a Douglas Luiz de Aston Villa en la fecha límite el verano pasado. Cuando se le preguntó si Lokonga había demostrado lo suficiente como para disuadir a Arteta de agregar otro centrocampista, el entrenador dijo: «Veremos más y (Lokonga) tiene que demostrar que puede hacer lo que pide en el campo».
Si bien desde entonces Luiz firmó un nuevo contrato en Villa, es probable que el Arsenal continúe buscando brindar profundidad y calidad a esta área del equipo.
El perfil del mediocampista que están siguiendo puede ser revelador sobre cómo ven a Lokonga y cuántas oportunidades más es probable que reciba en el futuro cercano.
(Foto superior: Raymond Smit/NESImages/DeFodi Images vía Getty Images)