21 años después de llegar a la última semifinal de la Copa de Europa, el Bayer 04 Leverkusen volvió a estar entre los cuartos de final el jueves por la noche en medio de una tormenta rojinaranja.
Cabe recordar que sus antecesores desafiaron a Old Trafford en 2002, consiguiendo un empate 2-2 en la ida que les encaminó a un famoso hat-trick de subcampeonatos de Bundesliga, DFB-Pokal y Champions League. liga. Fue necesario un gol increíble de Zinedine Zidane para derrotar al Real Madrid en la final en Hampden Park. Esos casi errores triples podrían haberse ganado el apodo atroz de «Neverkusen», pero nadie dudaba de que su equipo era un equipo lleno de ganadores.
El central brasileño Lucio estuvo a punto de ganar la Copa del Mundo unas semanas después, triunfando con el Inter de Milán en la Liga de Campeones de 2010 después de marcar tres dobletes domésticos con el Bayern de Múnich. Michael Ballack, que se unió al Bayern, era uno de los mejores mediocampistas del mundo en ese momento, el hombre que llevó a Alemania (un hombre perfectamente normal) a la final de la Copa del Mundo de 2002 en Yokohama y fue la figura dominante en el fútbol alemán durante esa década. El extremo Ze Roberto, también de camino al Bayern de Múnich, ganaría una enorme influencia en Múnich.
La mediapunta Yildiray Basturk llevó a Turquía a un sensacional tercer lugar en la Copa del Mundo. Y en la delantera, el delantero búlgaro Dimitar Berbatov estaba claramente preparado para el gran espectáculo con sus habilidades sedosas. Unos años más tarde encendió la Premier League con el Tottenham Hotspur y el Manchester United.
El Voleibol de Zidane (Foto: Neal Simpson/EMPICS vía Getty Images)
También hubo un buen elenco de apoyo con buenos profesionales como Carsten Ramelow (Alemania), Diego Placente (Argentina) y el pequeño y astuto Bernd Schneider. ¿Pero quién recuerda al entrenador? La modesta carrera de Klaus Toppmoller antes y después de ese triple subcampeonato sugiere que era simplemente un hombre en el lugar correcto en el momento correcto, como el entrenador interino del Chelsea, Roberto Di Matteo, en 2012 o Avram Grant, quien se convirtió en campeón de la Liga de Campeones, sin él sería John. El penal fallado por Terry hace cuatro años.
Toppmoller fue despedido la próxima temporada cuando Leverkusen luchó para hacer frente a todas las salidas de alto perfil y casi desciende. Exdelantero del Kaiserslautern, estuvo al mando a nivel de club durante otro año caótico en el Hamburger SV, y se retiró en 2008 después de entrenar a Georgia.
El Leverkusen, sin trofeo desde 1993 (DFB-Pokal), no ha logrado tales éxitos en las últimas dos décadas, lo que hace que llegar a semifinales esta temporada sea aún más significativo. Pero cuando los alemanes intentaron sin éxito derrotar a la obstinada Roma de José Mourinho en medio del vertiginoso ruido y color del Stadio Olimpico, quedó claro que existe el mismo desequilibrio en el poder de las estrellas entre el técnico y los jugadores clave del equipo como había habido en 2002 Solo esta vez es al revés.
El Leverkusen nacido en 2023 (Foto: Getty Images)
Si bien Xabi Alonso, que estuvo tan tranquilo y controlado durante toda la locura, se parecía mucho al futuro entrenador de primer nivel que acababa de probar por primera vez muchas batallas de alto perfil contra oponentes legendarios, es más difícil para la mayoría de los jugadores relativamente jóvenes tener carreras igualmente sobresalientes. predecir los jugadores disponibles para él.
Sí, el lateral holandés Jeremie Frimpong, cuyo centro fue detenido en la línea por Roger Ibáñez en la segunda mitad, tuvo un par de buenos momentos; el codiciado extremo francés Moussa Diaby menos. Suplente Amine Adli, su joven compatriota, es sin duda un niño prodigio que aún podría convertirse en un actor de primera clase.
Y luego, por supuesto, está Florian Wirtz, el chico de oro del club. Frente a los ojos del seleccionador alemán Hansi Flick y el director deportivo Rudi Völler, un ex ícono en este campo, el joven de 20 años perdió la mejor oportunidad para los invitados desde el principio, pero fue rechazado en su mayoría.
Florian Wirtz (Foto: Oliver Weiken/Picture Alliance vía Getty Images)
Wirtz tiene tanto talento que se hará un nombre pase lo que pase, si su salud se lo permite. Pero en general, el viaje a la capital italiana puso en perspectiva los poderes colectivos de Bayer. Se trata de un equipo de buenas cualidades más que sobresalientes, llevado al límite por la disciplina y la organización, es decir, por la buena gestión.
Al hacerse cargo de un equipo en el puesto 17 y avanzar a las semifinales de la Europa League, Alonso ya ha hecho lo suficiente para atraer el interés de clubes mucho más grandes. No son solo los resultados del Bayer o su metódica mejora, empezando por la solidez defensiva, lo que ha fascinado a la élite europea, sino también su carisma y su capacidad de comunicación. Políglota, elegante y confiado por naturaleza, su éxito como jugador -ha ganado todo lo que se puede ganar- así como su experiencia de jugar con los mejores entrenadores (Pep Guardiola, Mourinho, Carlo Ancelotti) lo hacen cercano independientemente de uno de los mejores talentos del resultado de esta eliminatoria.
El jueves parecía estar en su elemento; sus hombres sólo temporalmente. Comenzaron bien, pero no tuvieron suficiente para vencer a una Roma muy inteligente que hizo que moverse por el centro del campo en hora punta fuera más difícil que la rotonda del monumento a Vittorio Emanuele. Ganaron casi todos los uno contra uno y luego batieron al Leverkusen con el balón de José más molesto y predecible: un despeje largo para ganarle a la prensa, un despegue tras la caída y un remate de rebote del héroe local Edoardo Bove.
«Ya hemos hablado de esta situación antes, pero ellos lo están haciendo muy bien, están preparados con sus dos delanteros y los suplentes del centro del campo», dijo Alonso, haciendo bien en disimular su decepción. Robert Andrich, que había mostrado una gran actuación en los últimos meses, simplemente había llegado demasiado tarde para ganar el duelo decisivo.
La mayor fortaleza del Leverkusen, en cambio, nunca se vio. Son mejores en transición cuando pueden usar su ritmo en las alas. Pero ni la Roma ni el marcador se lo permitirían.
«Hubiera sido mejor para nuestro juego si hubiéramos marcado temprano, defendieron muy bien», admitió Alonso. Más allá de lo obvio, el jugador de 41 años de inmediato comenzó a describir el partido de vuelta como una especie de «noche especial que necesitas para llegar a la final». Las lecciones de la derrota los ayudarían a prepararse para el oponente y controlarlo mejor, agregó, sonando muy convincente como siempre.
Es muy posible que el Leverkusen no llegue a la final de Budapest ni a otra semifinal europea en los próximos 21 años. Para Alonso, sin embargo, el partido de vuelta será una curva de aprendizaje útil en el peor de los casos y una prueba más de su gran promesa en el mejor de los casos.
De cualquier manera, logrará mucho. La única pregunta es qué tan rápido.
(Foto superior: Getty Images)